布加勒斯特的初秋，空气里弥漫着栗子与落叶的清新气息。然而，在略显陈旧的罗马尼亚王宫内，一种不同于往日的、微妙的紧张感，正随着一封经由外交信使专程送达、印有英国皇家纹章火漆的信函，在宫廷的廊柱与帷幔间悄然扩散。
这封信函被放在一个深蓝色的天鹅绒衬底匣子里，由宫廷总管亲自捧着，以最庄重的礼节，呈送到了摄政的卡罗尔一世国王陛下的书房。片刻之后，侍从官便来到埃德尔王储的起居室，传达了国王要求立即觐见的命令。
埃德尔正在翻阅维塞尔刚刚送来的、关于野猪岩油田最新产量的密报，以及科瓦奇对汽油稳定化工艺的改进方案。听到传唤，他放下文件，眉头几不可察地动了一下。在这个时间点，来自伦敦的正式信函……他心中已然有了几分预感。
他整理了一下身上略显随意的常服，跟随侍从官穿过宽阔而略显冷清的宫殿走廊。阳光透过高窗，在打磨得光可鉴人的大理石地板上投下长长的、斜斜的光斑，空气中漂浮着细微的尘埃，仿佛连它们也感受到了某种不寻常的凝重。
书房内，卡罗尔一世国王站在巨大的桃心木书桌后，背对着门口，正望着墙上那幅巨大的、色彩已有些暗淡的欧洲地图。听到埃德尔进来的脚步声，他缓缓转过身。老国王的脸上，惯常的威严之下，透着一丝难以解读的复杂情绪，那是一种混合着审慎、期待，或许还有一丝不易察觉的忧虑的神情。
“埃德尔，”国王的声音低沉而平稳，他指了指书桌上那封已然开启、摊平的信函，“来自白金汉宫的信。维多利亚女王陛下，以她个人及英国王室的名义，正式邀请你访问伦敦。”
埃德尔的心脏，在胸腔里沉稳而有力地跳动了一下。预感成真。他上前一步，目光落在那些以优雅的花体英文书写的词句上。信中的措辞极尽友好与尊重，表达了维多利亚女王对这位“年轻而杰出”的罗马尼亚王储的赞赏与好奇，并希望借此机会，加强两国王室之间历史悠久的友好联系，促进相互了解。信函的末尾，还隐约提及，希望年轻的王储能有机会结识一些“与他年龄相仿、志趣相投”的英国年轻贵族，其中包括了几位身份尊贵的王室成员。
邀请本身，是意料之中的外交礼节。罗马尼亚虽然国力弱小，但地处巴尔干要冲，卡罗尔一世又是德裔出身，与欧洲各大王室均有关联，其继承人受到英国这样的顶级列强邀请，并非不可想象。但时机，以及信中那看似不经意的、关于“结识同龄人”的暗示，让这封邀请函的分量，变得截然不同。
“你最近在普洛耶什蒂的‘兴趣’，似乎引起了一些不必要的关注。”卡罗尔一世没有看埃德尔，目光依旧落在地图上，手指无意识地敲击着桌面，“或者说，你展示出的，超越了你这个年龄应有的‘远见’和‘能力’，让某些人感到了兴趣。”
埃德尔沉默着。他知道国王指的是什么。野猪岩的成功，新型钻探技术和炼油工艺带来的效率与产品质量的跃升，不可能完全瞒过所有人的眼睛。尤其是在普洛耶什蒂那样一个各国资本、技术、间谍混杂的地方。英国，作为这个世界上海军正在经历从燃煤到燃油关键转型、且本土石油资源匮乏的帝国，对任何可能影响全球石油供应格局的新动向，都拥有着猎犬般的嗅觉。
“这是一次考验，埃德尔。”国王终于转过身，深邃的蓝灰色眼睛直视着年轻的王储，“不仅仅是对你个人风度与才智的考验，更是对罗马尼亚未来外交走向的一次试探。伦敦想知道，我们这颗东欧的棋子，在脱离了奥斯曼的棋盘之后，究竟打算在英、法、德、俄、奥这些大国博弈的牌局中，扮演什么样的角色。而你，作为王储，你的言行，将传递出最重要的信号。”
他走到埃德尔面前，拿起那封信，语气变得格外严肃：“他们会观察你，评估你。用宴会、舞会、沙龙，也用看似不经意的技术讨论、经济合作的试探。他们会想知道，罗马尼亚的石油，未来会流向哪里？我们的军队，会倾向于哪一方的装备和训练？更重要的是……”
国王顿了顿，声音压得更低：“他们想看看，霍亨索伦家族在罗马尼亚的这支血脉，是否值得他们进行一项更长远的……投资。联姻，永远是巩固联盟最古老，也最有效的手段之一。信中提到的海伦娜公主，虽然出身于维多利亚女王庞大的、并非直系的宗室旁支，但其父系是位公爵，母亲也与女王关系密切。她本人据说聪慧伶俐，深受女王喜爱。这次邀请，很大程度上，就是为了让你和她有一个‘自然’结识的机会。”
埃德尔静静地听着，脸上没有任何波澜。政治联姻，这是他自穿越之初就明白自己无法逃避的宿命。他并不抗拒，甚至在一定程度上理解并准备利用这种结合。关键在于，如何让这场联姻，最大程度地服务于他的目标，服务于罗马尼亚的利益，而不是让罗马尼亚单纯地成为某一方的附庸。
“我明白，陛下。”埃德尔抬起头，迎上国王的目光，他的眼神清澈而坚定，“这将是一次展示罗马尼亚的机会，而不仅仅是一次被动的考验。我们会让他们看到，一个拥有古老历史、并正致力于走向现代化的王国，一个渴望在尊重与平等基础上，与所有友好国家发展互利关系的伙伴。”
他没有表现出对“联姻”话题的羞涩或抗拒，而是将其置于国家利益的框架下去看待，这种超越年龄的冷静与务实，让卡罗尔一世眼中闪过一丝赞赏。
“很好。”国王点了点头，“宫廷礼仪官和外交大臣会立刻开始筹备。你的随行人员名单需要仔细斟酌，既要显示王室的威严，也要有精通商务、技术的人才，以备不时之需。至于礼物……既要体现罗马尼亚的民族特色和工艺水平，也要有一些能展现我们……‘新气象’的东西。” 国王意味深长地看了埃德尔一眼。
埃德尔心领神会。所谓“新气象”，自然是指那些在野猪岩和秘密工场里诞生的、超越当前罗马尼亚普遍工业水平的技术成果的象征物。或许不是核心机密，但足以引发好奇，展示潜力。
“我会亲自准备一份清单，呈请您过目。”埃德尔躬身道。
离开国王的书房，埃德尔没有立刻返回自己的住处，而是信步走到了宫殿面向花园的露台上。秋日的阳光温暖而明亮，花园里的树木已染上深浅不一的金黄与赭红。他的思绪，却已飞越了大陆，落在了那座即将前往的、被浓雾与泰晤士河环绕的世界之都——伦敦。
维多利亚时代晚期的英国，正处于其权力的巅峰，自信、傲慢，却也潜藏着对新兴力量（如统一后的德国）的警惕与对维持全球霸权的焦虑。这次访问，绝不仅仅是一场风花雪月的王室联谊。它是一座舞台，他将在那里，代表一个渴望崛起的弱小国家，与这个世界上最强大的帝国进行一场不动声色的初次较量与试探。
石油，是敲门砖，也是诱饵。他要让英国人看到罗马尼亚石油的价值，看到与罗马尼亚合作可能带来的战略利益，但又不能让他们产生可以轻易控制、甚至吞并的错觉。他要展现出罗马尼亚的独立性与价值，为未来的外交博弈，争取更有利的位置。
而那位尚未谋面的海伦娜公主……埃德尔微微眯起了眼睛。他需要了解她，不仅仅是通过报告和传闻。她的性格、她的智慧、她的抱负，将决定这场潜在的联姻，是仅仅是一纸冰冷的政治契约，还是有可能发展成为真正稳固的盟友关系，甚至……更多。
“维塞尔。”他对着空无一人的露台轻声说道。
如同往常一样，忠诚的侍从如同影子般悄然出现在他身后不远处。
“通知工场，挑选几件能代表我们最高技术成就，但又不会暴露核心机密的‘样品’或‘模型’，要便于携带和展示。另外，我需要一份关于英国当前石油产业、海军动力改革最新进展，以及……关于海伦娜公主及其家族尽可能详尽的背景报告。”
“是，殿下。”维塞尔的声音低沉而毫无起伏，“伦敦那边，我们是否需要提前做一些……布置？”
埃德尔沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不必大动干戈。但让我们在英国的商业代理人活跃起来，收集所有公开和非公开的市场信息、议会辩论记录、技术期刊文章。我要在抵达之前，对那座城市的脉搏，有一个清晰的感知。”
“明白。”
维塞尔悄无声息地退下。埃德尔独自凭栏，望着远处布加勒斯特城区的屋顶和教堂尖顶。这座他立志要使之强大的城市，与那座即将前往的、象征着权力与繁华的雾都，仿佛通过这封来自英国的邀请函，被一条无形的线连接了起来。
一次访问，一场潜在的联姻。这既是挑战，也是前所未有的机遇。他将不再是那个只在巴尔干半岛内部博弈的王储，他将要踏上欧洲最大的权力舞台，去为罗马尼亚的命运，投下第一颗试探性的石子。
秋风拂过，带来一丝凉意。埃德尔深吸一口气，转身走回宫殿内部。准备工作，必须立刻开始。前往伦敦的旅程，将是他作为罗马尼亚王储的成年礼，也是他宏图霸业中，至关重要的一步外交通牒。
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