京城叶家的客厅内，气氛压抑得让人喘不过气。红木桌上堆满了商户的解约书与催款函，锦绣阁、霓裳坊等常年合作的大商户，都已派人送来解除合作的文书，理由清一色是“叶家无法按时供货，影响本店生意”。叶宏远坐在主位上，指尖反复摩挲着茶杯的边缘，杯中的茶水早已凉透，却浑然不觉。
“老爷，锦绣阁的掌柜又来了，说若是今日再给不出供货答复，不仅要解约，还要我们赔偿之前的定金损失，足足三千两白银！”管家匆匆从外面走进来，脸色苍白地汇报道。
叶宏远猛地抬起头，眼中满是血丝：“告诉他，再宽限几日！我们正在想办法！”
“宽限？”周氏从内室走出来，声音带着几分绝望，“这已经是他们第三次来催了，怎么宽限？现在整个京城的布庄都知道我们叶家断了货，连小商户都不敢跟我们合作了！再不想办法，别说赔偿，我们连库房都要抵押出去了！”
她走到桌前，拿起一份解约书，手指因愤怒而颤抖：“你看看！这些都是我们合作了十几年的老商户，现在说解约就解约，还不是因为我们没了丝绸货源？青州的灵兮阁掌控了所有货源，除了向灵兮低头，我们还有别的办法吗？”
叶宏远沉默着，没有说话。他何尝不知道这个道理？可让他这个叶家老爷，亲自去青州求被自己赶出家门的女儿，实在是颜面扫地。他一辈子好强，从未向人低过头，更何况是曾经被他视为“不孝女”的叶灵兮。
“老爷，都什么时候了，还顾着颜面？”周氏见他犹豫不决，语气更加急切，“叶家都快垮了，你若是再不肯低头，我们几十年的心血就全毁了！灵兮再怎么说也是你的女儿，只要我们好好跟她道歉，她说不定会看在父女情分上，恢复供应的！”
叶宏远闭上眼睛，脑海中闪过叶灵兮离开时的场景——她穿着单薄的衣衫，站在寒风中，眼神冰冷地看着他，说“从今往后，我与叶家再无瓜葛”。那眼神，像一根刺，扎在他心头，让他隐隐不安。可事到如今，他已没有其他选择。
“罢了……”他缓缓睁开眼睛，语气中带着几分疲惫与无奈，“就按你说的做，我们亲自去青州。”
周氏闻言，脸上终于露出一丝希望，连忙转身去收拾行李。她打开首饰盒，将里面最贵重的翡翠手镯、珍珠项链都拿出来，又让人将库房里仅剩的几匹上等苏绣打包好，作为送给叶灵兮的礼品。“这些都是当年你母亲留下的首饰，灵兮小时候很喜欢这只翡翠手镯，或许看到这些，她能心软些。”周氏一边打包，一边喃喃自语，眼中满是期待。
叶宏远看着她忙碌的身影，心中五味杂陈。他想起叶灵兮的母亲，那个温柔贤淑的女子，若不是自己当年糊涂，为了攀附权贵而冷落她们母女，也不会落到如今的地步。
次日清晨，天还未亮，叶宏远与周氏便带着礼品，坐上了前往青州的马车。马车缓缓驶出京城，叶宏远撩开车帘，看着窗外飞速倒退的街景，心中满是感慨。昔日他出门，皆是前呼后拥，马车仪仗浩浩荡荡，如今却为了家族生计，悄悄摸摸地去求自己的女儿，这般落差，让他心中一阵酸涩。
“老爷，你说灵兮会愿意见我们吗？”周氏坐在一旁，语气带着几分担忧，“我们当年那样对她，她会不会记恨我们，不肯帮叶家？”
叶宏远沉默片刻，缓缓说道：“事到如今，只能听天由命了。若是她肯原谅我们，恢复供应，以后叶家定不会再亏待她；若是她不肯……那也是我们咎由自取。”
马车一路南下，行了五日，终于抵达青州。刚进入青州城，叶宏远与周氏便感受到了灵兮阁的影响力——街道两旁随处可见灵兮阁的招牌，绸缎庄、成衣铺、棉花行，几乎占据了青州的半条商业街。百姓们提起叶灵兮，都赞不绝口，说她是“青州的活菩萨”，不仅带动了青州的商业，还在水灾时救了无数百姓。
“没想到灵兮在青州竟有这么大的能耐……”周氏看着眼前的景象，心中满是惊讶，又带着几分愧疚，“我们当初真是看错了她，以为她离开叶家就活不下去，没想到她竟这么有出息。”
叶宏远没有说话，只是脸色更加沉重。他知道，叶灵兮的势力越大，他们想要说服她恢复供应就越难。
两人来到灵兮阁总店门前，看着气派的门楼与络绎不绝的客人，心中更是忐忑。周氏整理了一下衣衫，让管家拿着礼品，上前对门口的伙计说道：“劳烦通禀一声，京城叶家的叶宏远与周氏，求见你们家姑娘。”
伙计上下打量了他们一番，眼中闪过一丝疑惑，却还是礼貌地说道：“请稍等，我这就去禀报。”
叶宏远与周氏站在门口，接受着过往行人的目光，只觉得脸上火辣辣的。昔日他们是高高在上的叶家主仆，如今却要在自家女儿的店铺门口，像乞丐一样等待召见。这种屈辱，让叶宏远恨不得立刻转身离开，可一想到叶家的处境，又只能硬着头皮留下来。
片刻后，伙计回来了，语气平淡地说道：“我们家姑娘正在忙分店的事务，暂时没空见客。两位若是有急事，可以先住在客栈，等姑娘有空了，再通知你们。”
周氏闻言，心中一急，连忙说道：“麻烦你再通禀一声，我们真的有急事，关乎叶家的生死存亡，求你们家姑娘务必见我们一面！”
伙计却摇了摇头，说道：“姑娘说了，她最近很忙，若是两位只是为了丝绸供应的事，那就不必见了，我们灵兮阁的原料确实紧缺，暂时无法供应给叶家。”
说完，伙计便转身走进店内，留下叶宏远与周氏站在原地，面面相觑。周氏看着紧闭的店门，眼中泛起泪光，哽咽着说道：“这可怎么办？灵兮连见都不肯见我们，叶家真的要完了吗？”
叶宏远深吸一口气，语气坚定地说道：“既然来了，就不能轻易放弃。我们先找家客栈住下，明日再来求见。我就不信，她真的能眼睁睁看着叶家垮掉，看着我这个父亲走投无路。”
说完，他拉起周氏的手，转身朝着客栈的方向走去。夕阳将他们的影子拉得很长，显得格外落寞。昔日高高在上的叶家主仆，如今却要为了家族生计，一次次向被自己抛弃的女儿低头，这般滋味，只有他们自己才能体会。
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