“小心贡船。‘明月’非月，已在盘中。”
这没头没尾的十二个字，像一道冰冷的咒语，瞬间冻结了张烨刚刚下定的决心。他捏着这张薄薄的纸条，反复咀嚼着每一个字。
贡船？是指即将押送“明月珠”以及其他贡品入京的官船？还是泛指所有从东南来的、向朝廷进献的船只？
“明月”非月——这几乎是在明示，那枚作为“月影珠”之一、由地方进献的“明月珠”，是假的！或者，其本质并非他们所以为的那么简单。
已在盘中——假珠已然在运送途中，甚至可能已经抵达了京城，落入了某个“盘子”（意指掌控之中）？
这封密信是谁送来的？是冯保在遇刺前布下的后手？是定国公府的再次示警？还是那个神秘的、可能存在于己方内部的“内鬼”在故布疑阵？
信息量巨大，却模糊不清，带着浓烈的警告意味。张烨感到自己仿佛置身于一张巨大而无形的网中，每一根丝线都牵连着未知的危险。
“贡船……盘中之物……”苏婉清也蹙紧眉头，“若‘明月珠’是假，或者已被调包，那你此去东南寻找‘影珠’的意义何在？即便找到，若无法配对，也无法制成‘返魂香’。”
张烨沉默片刻，眼神重新变得坚定：“正因如此，才更要去。必须弄清楚，‘明月珠’到底出了什么问题，是真的被调包，还是它本身就有我们不知道的隐秘。而且，‘影珠’的下落，陆刚带回的倭国图腾，都指向东南。京城……反而因为这道任命，成了漩涡中心，留下更为凶险。”
他看向苏婉清：“婉清，我走之后，你的任务更重。两件事：第一，动用一切手段，查清这封密信的来源。第二，想办法确认‘明月珠’的状态，它是否已随贡船入京，现在何处，由谁看管。”
决心已定，离京前的准备紧锣密鼓而又隐秘地进行。
张烨首先去见了定国公徐允。在定国公府隐秘的书房内，徐允对张烨的任命似乎并不意外，他捻着胡须，眼神深邃：“徐华亭（徐阶）这一手，看似狠辣，却也给了你一把尚方宝剑。东南之事，盘根错节，卫所、官府、市舶司、乃至沿海大姓，多有与海上势力勾连者。你此去，名义上是巡海理榷，清查冯保遇刺案，实则……要撬动的是整个东南的利益格局。”
他递给张烨一枚看似普通的铁牌，上面刻着海浪纹样：“这是老夫的信物，在浙江总兵官俞大猷那里，或可换取几分薄面。俞将军是难得的忠勇之将，但与朝中诸多势力不睦，你需谨慎结交。”
张烨郑重接过，心中明了，这是定国公在他身上下的又一重注。
离开定国公府，张烨又通过极其隐秘的渠道，给深居简出的郑王世子朱载堉送去了一封密信，除了告知离京事宜，更恳请他利用其超然的身份和广阔的交游，继续帮忙破译那倭文密信，并留意京城中与倭国相关的任何异常动向。
最后，他回到了珠华阁，进行最后的内部安排。他将阁中大小事务全权托付给苏婉清，留下了大部分“船锚”的精干力量护卫她和阁子安全。同时，他也秘密召见了几个绝对核心的成员，交代了暗中调查内鬼的指令。
夜色渐深，张烨独自在书房内，检查着随身物品。官凭、敕令、银票、那半片残镜、定国公的铁牌，还有……那串已经残破的沉香木念珠。他轻轻捻动着仅剩的几颗珠子，感受着那熟悉的温润触感，这是他与过去那个世界唯一的、脆弱的联系。
就在他准备歇息，养足精神明日离京时，窗外传来三声极轻微的、如同鸟喙啄击窗棂的声音——这是他与某个特殊人物约定的紧急联络信号。
张烨心中一凛，悄然推开后窗。一道黑影如同狸猫般滑入，竟是多日未曾露面的御马监太监孙秀！他此刻未着官服，只是一身寻常富家翁的打扮，脸上带着难以掩饰的惊惶。
“张……张副使！”孙秀的声音带着喘息的急迫，“咱家冒险前来，是有掉脑袋的消息要告知！”
“孙公公请讲。”张烨心中预感不妙。
“干爹……干爹他……”孙秀咽了口唾沫，“他在遇刺前，曾有一封密奏送入京，经由秘密渠道直送司礼监黄锦黄公公处。但……但那封密奏，被人截下了！”
张烨瞳孔一缩：“何人如此大胆？”
“不知道！但截下之后，有人仿造了一封假的密奏，替换了上去！”孙秀的声音都在发抖，“假的密奏里，干爹……干爹指证您张副使，与东南倭寇勾结，图谋不轨！还……还说您进献的所谓‘鲛人泣’线索，皆是虚妄，意在欺君！”
张烨只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！好毒的计策！这不仅是要置他于死地，更是要将冯保遇刺的脏水反泼到他身上！若非孙秀冒险前来报信，他明日离京，恐怕还没到浙江，锁拿他的缇骑就已经在路上了！
“此事还有谁知？”张烨强压震惊，沉声问道。
“咱家也是刚刚从宫内一个心腹处得知，真假尚未可知，但……但宁可信其有啊！张副使，您此去东南，只怕……只怕不仅仅是倭寇和‘观潮人’的明枪，还有来自背后的暗箭！”孙秀说完，不敢久留，再次如同鬼魅般消失在窗外。
书房内，烛火摇曳，映照着张烨阴晴不定的脸。徐阶的举荐，神秘密信的警告，如今再加上这伪造密奏的构陷……离京的前夜，杀机已然层层笼罩而来。
他原本以为手持敕令，是执棋之人，此刻却更深刻地感受到，自己依旧是这盘巨大棋局中，一枚被各方势力推来搡去的棋子。只是，他这枚棋子，并不甘心任人摆布。
他走到书案前，铺开纸张，奋笔疾书。他写了两封信。一封是给苏婉清的，将孙秀带来的消息尽数告知，让她在京中设法周旋，尤其要盯紧司礼监和锦衣卫的动向。另一封，则是用特殊的密写药水，写给他即将安插在离京队伍中的、绝对心腹的死士，交代了万一自己途中遭遇不测，如何将这封密信的内容公之于众，那里面，记录了他对严党、对徐阶、对“观潮人”乃至对东南局势的所有已知推测和部分证据！这是他在绝境中，准备与敌人同归于尽的后手。
做完这一切，窗外已透出熹微的晨光。离京的时刻到了。
张烨换上簇新的官服，将那残破的念珠小心收入贴身的暗袋，深吸一口气，推开了书房的门。苏婉清、伤势未愈却坚持前来送行的陆刚，以及一众核心手下，都已等候在院中。
没有过多的言语，张烨目光扫过众人，最后在苏婉清担忧而坚定的眼神上停留一瞬，微微点头，随即转身，大步向外走去。
珠华阁门外，钦差仪仗已然齐备。张烨登上马车，车队缓缓启动，驶向朝阳初升的、通往东南方向的官道。
马车刚刚驶出京城南门，一名做普通商旅打扮的汉子便悄无声息地靠近队伍，将一枚蜡丸迅速塞入了一名护卫的手中。那护卫是张烨安排的心腹，立刻将蜡丸呈递进来。张烨捏碎蜡丸，里面是一张更小的纸条，上面只有四个潦草的字：
“贡船已抵。”
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