林薇薇的马车离开后，苦水营陷入了短暂的死寂，随即爆发出更为汹涌的暗流。
“雪盐”二字，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了所有人的心思。盐场管事们看向云湛的眼神，不再是看一个走了狗屎运的贱奴，而是掺杂了炙热、算计与深深的忌惮。刘三更是如同被架在火上烤，既贪图这“雪盐”之法可能带来的滔天富贵，又恐惧于云湛被林家小姐看重后可能脱离他的掌控，更嫉恨那份他无法完全理解的“才智”。
云湛的日子，表面上似乎好过了一些。刘三不敢再像之前那样明目张胆地逼迫，甚至拨给了他一个相对独立、远离窝棚的破旧棚屋容身，伙食也略微改善，不再是掺杂沙土的麸皮馍，换成了相对干净些的粗粮饼子。老葛和石头依旧跟着他，三人小组算是暂时稳定下来，继续负责“雪盐”的试制与少量生产。
但无形的压力却更大了。盐场大管事亲自召见了他，言语间满是勉励与笼络，实则旁敲侧击，想要套取“雪盐”乃至更多“秘法”的细节。其他头目、监工也各怀心思，或拉拢，或试探，或暗中监视。云湛周旋其间，如履薄冰，既要展现出足够的价值以自保，又必须牢牢守住知识的核心，维持自己不可替代的地位。
他深知，在这狼窝里，一旦失去利用价值，或者被认为可以被替代，他的下场会比之前更惨。
就在这微妙的平衡中，林家的人去而复返。
来的是一位身着青衫、面容清癯的中年文士，自称姓宋，是林薇薇身边的账房先生，也是心腹幕僚。他并未大张旗鼓，只带了两个随从，直接找到了在过滤池旁忙碌的云湛。
“云先生，”宋先生拱手行礼，态度客气，甚至用上了“先生”的敬称，这让一旁监视的刘三眼角狠狠抽搐了一下。“我家小姐惜才，有意请先生至林家相助，不知先生意下如何？”
云湛心中剧震，面上却不动声色，放下手中的木瓢，擦了擦手，还了一礼：“宋先生言重了，小的乃是戴罪之身的盐奴，何德何能……”
宋先生微微一笑，打断了他：“先生大才，屈居于此，实乃明珠蒙尘。小姐已与盐场交割清楚，这是先生的放良文书与身契。”说着，他从袖中取出一封盖着官印的文书，递到云湛面前。
放良文书！身契！
云湛的手指几不可察地颤抖了一下。这意味着，从律法上讲，他自由了！不再是任人打杀、贱如草芥的盐奴“云三”！
刘三的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，想说什么，却在宋先生淡然却隐含威势的目光下，一个字也吐不出来。他知道，林家这尊大佛，他惹不起。
周围的盐奴、盐工们远远看着，眼神复杂到了极点。羡慕、嫉妒、难以置信……一步登天！这云三，竟然真的凭借那“邪门”的法子，脱离了这苦海地狱！
云湛深吸一口气，压下翻腾的心绪，双手接过那轻飘飘却又重若千钧的文书。有了这个，他才算真正在这个时代，有了立足的根基。
“小姐厚爱，云湛……感激不尽。”他改了自称，不再称“小的”。
宋先生眼中闪过一丝赞赏，点了点头：“如此甚好。小姐已在城中备下居所，聘先生为林家客卿，专司工艺改良之事。待遇酬劳，必不让先生失望。先生可还有行囊需要收拾？”
客卿！并非奴仆，而是拥有一定地位和自由的幕僚、技术顾问！
云湛看了一眼自己那间破棚屋，摇了摇头：“并无长物。”
他又看向身旁呆若木鸡的老葛和石头，对宋先生道：“宋先生，此二人与在下共事多日，颇为得力，不知……”
宋先生会意，看了一眼老葛和石头，淡淡道：“既是先生举荐，亦可一同离开，入林家为仆役，总好过在此煎熬。”
老葛和石头闻言，如同被天降馅饼砸中，噗通一声跪倒在地，对着云湛和宋先生连连磕头，激动得语无伦次。
云湛弯腰将他们扶起，低声道：“走吧。”
没有多余的告别，也没有理会刘三那怨毒又不甘的目光，云湛带着老葛和石头，跟着宋先生，径直走向了苦水营那扇象征着禁锢与苦难的大门。
当他迈出那道门槛时，咸腥的海风扑面而来，天空似乎都变得高远了许多。回首望去，那片低矮肮脏的窝棚、滚滚的浓烟、麻木的身影，仿佛是一场遥远而真切的噩梦。
他终于，离开了。
……
林家安排的居所位于城西，是一个清静雅致的一进小院，白墙黛瓦，院中植有几株翠竹。虽不奢华，却干净整洁，与苦水营的恶臭污秽判若云泥。屋内桌椅床榻、日常用物一应俱全，甚至还有一套文房四宝。
老葛和石头被安排在了厢房，负责照料云湛的起居，对于他们来说，这已是做梦都不敢想的好日子。
沐浴，更衣。
换上宋先生送来的青色细布长衫，洗去一身污垢与疲惫，镜中的人影虽然依旧瘦削，面色苍白，但那双眼睛，却重新焕发出锐利与清明。属于985博士云湛的灵魂，终于在这具身体里，找到了与之匹配的容器。
不久，宋先生再次来访，带来了林薇薇的正式聘书和第一笔丰厚的安家费——整整五十两白银，以及几匹上好的绸缎。这对于一个刚刚脱离奴籍的人来说，无疑是巨款。
“云先生，小姐说了，您先安心在此住下，熟悉环境，调养身体。盐场之事，暂且不必操心。若有需要，可随时差人到府中寻我。”宋先生语气温和，但话语间也点明了，云湛现在是为林家做事。
云湛拱手谢过：“多谢小姐，有劳宋先生。云某既受林家恩惠，自当尽力。”
送走宋先生，云湛独自站在院中，看着手中沉甸甸的银两和光滑冰凉的绸缎，心中并无多少喜悦，反而充满了警惕。
一步登天？
世上从无免费的午餐。林家花费重金将他赎出，聘为客卿，看中的无非是他脑子里那些超越时代的“秘法”。这看似是脱离了盐场的苦海，实则不过是跳入了一个更大、更复杂的漩涡。
岭南林氏，盘根错节，内部必然派系林立，竞争激烈。他一个来历不明、骤然擢升的“前盐奴”，手握足以影响盐业格局的技术，必然会成为某些人的眼中钉、肉中刺。林薇薇的赏识是真，但这份赏识能持续多久？又能为他抵挡多少明枪暗箭？
商业与利益的漩涡，往往比单纯的暴力更加凶险。
他将银两和绸缎仔细收好。这是他的启动资金，也是他未来安身立命的根本之一。
目光落在院角的翠竹上，竹影摇曳，婆娑有声。
脱离了最底层的生存危机，接下来，他需要更谨慎地规划前路。如何利用林家的资源，逐步释放知识，提升自己的价值与不可替代性，同时又要小心翼翼地平衡各方势力，避免过早地成为众矢之的。
这客卿之位，是机遇，更是考验。
他抬头望向林家府邸的方向，目光深邃。
这登天之路，恐怕步步皆是荆棘。
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