迷雾谷内的雾气愈发浓稠，如同被人打翻的墨汁与棉絮混合在一起，粘稠地缠绕在周身。沈砚秋眯起眼睛，只能勉强看清身前三步远的景象，再远些便只剩一片白茫茫的混沌。空气中弥漫的迷幻香气也愈发浓烈，那香气带着甜腻的诡异感，钻入鼻腔后顺着喉管蔓延，竟让他太阳穴隐隐发紧，脑袋有些昏沉。他不敢怠慢，立刻运转《青元秘要》，丹田内的灵气顺着经脉快速上行，在眉心处凝聚成一道淡淡的青光罩，将那迷幻香气隔绝在外，这才勉强守住心神，保持着清明。
周围的动静愈发清晰，却也愈发令人心悸——左侧传来“锵啷”的金属碰撞声，夹杂着修士的怒喝与痛哼，显然是两人正在死斗；右侧不远处突然响起一阵凄厉的惨叫，那声音尖锐得如同被撕裂的布帛，却在半途中戛然而止，只留下令人毛骨悚然的寂静；更远处，还有妖兽低沉的嘶吼声传来，那声音浑厚有力，震得周围的雾气都微微晃动，不知是何种凶兽在觅食。这些声响交织在一起，让整个迷雾谷如同一个张开血盆大口的巨兽，充满了诡异与凶险。
沈砚秋贴着冰冷潮湿的岩壁，一步一步极其谨慎地前行。他的手指抠着岩壁上的缝隙，指尖沾满了湿润的青苔，每挪动一步都要先试探着踩稳脚下的碎石，生怕发出半点声响。他的眼睛如同鹰隼般警惕地扫视着四周，雾气中任何一丝异动都逃不过他的视线；耳朵则竖得笔直，仔细分辨着每一处声响的来源与危险程度。心中暗暗告诫自己：“试炼才刚开始，绝不能冲动，保命要紧。”
突然，前方不远处的雾气中传来一阵激烈的争吵声，声音压得极低，却在寂静的谷中格外清晰。“这株凝气花是我先发现的，根系周围的土还是我刚扒开的，理应归我！”一个年轻的声音带着几分急躁与不甘。“胡说八道！明明是我先看到花瓣的淡紫色光晕，要不是我引开旁边的毒蜈蚣，你早就成了妖兽的点心，凭什么跟我抢！”另一个沙哑的中年声音反驳道，语气中满是愤怒。沈砚秋心中一动，凝气花是炼气期修士突破时的辅助灵草，价值不低，他悄悄收敛气息，如同狸猫般向声音传来的方向摸去。
绕过一块一人多高的灰褐色岩石，眼前的景象豁然开朗——两名修士正围着一株灵草争斗不休。左侧的青年修士约莫二十岁，穿着一件洗得发白的灰色道袍，道袍袖口还有几处补丁，手中握着一柄锈迹斑斑的长剑，剑柄上缠着旧布条，显然出身并不富裕。他修为在炼气二层，招式凌厉，长剑挥舞间带着微弱的灵气波动，招招直指对手要害。右侧的中年修士满脸胡茬，头发乱糟糟地扎在脑后，身上的粗布褂子沾满了泥土，手中挥舞着一把刃口卷边的斧头，修为只有炼气一层，只能勉强抵挡青年的攻击，额头上已布满冷汗。
两人争斗的中心，是一株生长在突出岩石上的凝气花——淡紫色的花瓣层层叠叠，如同精致的紫蝶停在枝头，花蕊中还凝结着一滴晶莹的露珠，在雾气中散发着淡淡的灵光，格外醒目。“敬酒不吃吃罚酒！”青年修士见久攻不下，眼中闪过一丝狠厉，怒吼一声，长剑猛地刺出，使出压箱底的招式“毒蛇吐信”，剑尖带着凌厉的破空声，直刺中年修士的肩膀。中年修士来不及躲闪，只能勉强侧身，“噗嗤”一声，长剑还是刺穿了他的肩窝，鲜血瞬间染红了粗布褂子。中年修士惨叫一声，手中的斧头“哐当”掉在地上，身体踉跄着倒在岩石旁，痛苦地蜷缩起来。
青年修士得意地笑了笑，脸上露出贪婪的神色，抬脚踢开地上的斧头，伸手就要去摘那株凝气花。就在他的指尖即将触碰到花瓣的瞬间，一支冷箭突然从旁边的雾气中射出，箭尖淬着幽蓝的光泽，如同毒蛇的獠牙，“咻”地一声正中青年修士的后背。“呃！”青年修士闷哼一声，身体猛地一僵，手中的长剑无力地滑落，他艰难地转过身，眼中满是难以置信的震惊。雾气中，一个身穿黑衣的修士缓缓走了出来，他身材瘦高，脸上蒙着一块黑布，只露出一双冰冷的眼睛，手中拿着一把刻着诡异花纹的木弓，弓弦还在微微颤动。
“你……是谁？”青年修士的声音带着颤抖，鲜血从他的嘴角不断涌出。黑衣修士没有回答，只是冷笑一声，那笑声如同寒冰碎裂般刺耳，他抬手又是一箭，正中青年修士的胸口。青年修士倒抽一口凉气，身体软软地倒在地上，很快便没了气息。黑衣修士走上前，小心翼翼地摘下凝气花，放进腰间的布囊里，又扫了一眼地上奄奄一息的中年修士，眼中闪过一丝不屑，转身便消失在浓雾中。
沈砚秋躲在岩石后，心脏“砰砰”狂跳，手心都渗出了冷汗。这迷雾谷内果然人心叵测，为了一株凝气花，竟然不惜痛下杀手，连丝毫余地都不留。他不敢久留，等黑衣修士的身影彻底消失后，才悄悄从岩石后走出，沿着岩壁继续向谷内走去。一路上，他看到不少修士的遗物——有的是破损的法袍，有的是断裂的法器，还有的是散落的灵石袋，显然已经遭遇了不测。
走了大约半个时辰，前方出现一处陡坡。陡坡上长满了齐腰高的杂草和带刺的灌木，雾气在这里相对稀薄一些，能勉强看清坡上的景象。沈砚秋刚要抬脚上坡，突然听到坡上传来打斗声，他连忙停下脚步，趴在坡下的草丛中向上望去。只见陡坡上有三个修士正在激烈争斗，为首的是一个身材肥胖的炼气三层修士，他穿着一身油腻的黄色道袍，手中拿着一面黄铜盾牌，盾牌上刻着早已黯淡无光的防御符文，正艰难地抵挡着另外两人的攻击。
胖子修士的左侧，是一个身穿书生服饰的炼气二层修士，他面容白净，手中捏着法诀，指尖泛着淡淡的红光，不时放出拳头大小的火球术，火球带着炙热的温度，砸在胖子的盾牌上发出“砰砰”的声响，盾牌表面已经出现了不少焦痕。胖子修士的右侧，躲着一个身穿粉色衣裙的女修，她修为同样是炼气二层，手中拿着一把小巧的铁弩，弩箭是黑色的，尾部还带着细小的羽毛，她趁着胖子抵挡火球术的间隙，不时射出毒针，毒针如同黑色的闪电，让胖子防不胜防。
三人争斗的中心，是一株开得正艳的凝气花，比之前那株还要饱满，只是花瓣边缘有些破损，显然在争斗中被波及。胖子修士虽然修为最高，但腹背受敌，渐渐有些力不从心，额头上的汗水顺着脸颊滑落，浸湿了油腻的道袍。“去死吧！”书生修士见胖子露出破绽，口中大喝一声，双手快速掐诀，一个碗口大小的火球术凝聚而成，颜色比之前更加赤红，带着呼啸的风声射向胖子的胸口。胖子连忙举盾抵挡，“轰”的一声，火球术在盾牌上炸开，巨大的冲击力让胖子踉跄后退，肩膀不慎被火球的余焰灼伤，疼得他惨叫一声，盾牌也脱手飞出。
女修见状，眼中闪过一丝狡黠，立刻扣动扳机，三支毒针同时射出，正中书生修士的大腿。“啊！”书生修士腿一软，倒在地上，大腿上的伤口迅速发黑，显然毒针上的毒性不弱。眨眼间，三人都成了强弩之末——胖子趴在地上哼哼唧唧，书生捂着腿上的伤口脸色惨白，女修也因为连续发射毒针消耗了不少灵气，呼吸有些急促。
沈砚秋知道机会来了，他猛地从草丛中窜出，施展《罗烟步》，身形如同青烟般冲向坡上。女修反应最快，刚要举起铁弩，沈砚秋已经冲到她身前，手中的砍柴刀带着风声挥出，不是砍向她的要害，而是重重拍在她的后颈上。“咚”的一声，女修闷哼一声，软软地倒在地上晕了过去。沈砚秋一把夺过她手中的半朵凝气花——另一半已在刚才的争斗中被撕碎，花瓣散落在杂草间——转身就向坡下跑去。身后传来胖子和书生修士气急败坏的咒骂声：“小兔崽子！敢抢我们的凝气花！”“别跑！把花留下！”但他们伤势过重，根本没有力气追赶，只能眼睁睁看着沈砚秋的身影消失在浓雾中。
沈砚秋抱着半朵凝气花，一路狂奔，直到确认身后没人追赶，才停下来靠在一棵树上大口喘着粗气。他低头看着手中的凝气花，花瓣上还带着淡淡的露水，灵气依旧浓郁。心中既有劫后余生的庆幸，也有对修仙界残酷的感慨——这迷雾谷的试炼，不仅是对修为的考验，更是对人心的试炼，稍有不慎，便会落得身死道消的下场。他小心翼翼地将凝气花用油纸包好，放进布囊深处，眼神变得更加坚定：“无论多凶险，我都要活下去，完成试炼！”
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