王老棍的家在寒石村算是顶好的了，虽也是土坯房，但墙壁厚实，屋顶茅草整齐，甚至还围了个小小的院子。堂屋里点着油灯，比苏家那破屋亮堂不少，但也透着一股子压抑的气息。
王老棍端坐在一张掉漆的太师椅上，手里捧着个冒着热气的粗陶碗，慢悠悠地呷着里面不知是水还是劣质茶汤的东西。王癞子站在他身后，抱着胳膊，一脸看好戏的表情。
苏明远和苏晚晚被带进来，父女二人站定，微微躬身行礼。
“王里正。”苏明远声音平稳。
王老棍眼皮都没抬，吹了吹碗里的热气，拖长了调子：“苏明远啊……听说，你们苏家，最近挺忙活啊？”
苏明远心里一紧，面上不动声色：“回里正的话，初来乍到，为了糊口，不敢不忙。”
“糊口？”王老棍终于抬起眼皮，那双三角眼像毒蛇一样盯住苏明远，嘴角扯出一丝冷笑，“怕是不仅仅是为了糊口吧？我听说……你们在屋后头，又是挖土又是生火的，鼓捣出些……不该鼓捣的东西？”
他刻意停顿，观察着苏明远的反应。
苏明远手心微微出汗，正要开口辩解，身边的苏晚晚却轻轻拉了一下他的衣袖，上前半步，对着王老棍福了一礼，声音清脆如泉：
“回里正爷爷的话，我们确实鼓捣了点东西。”
她这话一出，不仅王老棍和王癞子愣住了，连苏明远都惊愕地看向女儿。这怎么还自己承认了？
苏晚晚抬起头，脸上带着恰到好处的、属于少女的“忐忑”和“实诚”：“里正爷爷您真是明察秋毫。我们实在是没办法了，家里一点盐都没了，人都快没力气了。我爹娘愁得不行，我……我就想起以前在一本破杂书上看到个土法子，说能用那种带咸味的土试试弄出点盐星子来救命。我们也是死马当活马医，胡乱试了试，没想到……还真弄出来一点点，又苦又涩，难吃得很，但总比没有强。”
她语速不快，条理清晰，将“私自制盐”这件可能掉脑袋的大事，轻描淡写地说成了“走投无路下的无奈尝试”和“不值一提的土法子”，重点突出了“难吃”、“一点点”和“为了救命”。
王老棍眯着眼，打量着眼前这个看起来瘦弱，眼神却异常清亮沉静的小丫头，心中有些惊疑不定。他原本打算用“私制盐铁”的重罪来恐吓拿捏苏明远，没想到被这小丫头三言两语，把性质完全扭转了。
“土法子？一点点？”王老棍哼了一声，语气依旧阴沉，“说得轻巧！你们可知私自制盐是何等大罪？按律，轻则流放千里，重则砍头！你们本就是戴罪之身，还敢知法犯法？”
他试图重新掌握主动权，施加压力。
苏晚晚脸上适时地露出“害怕”的神色，声音也带上了些许颤抖：“里正爷爷息怒！我们……我们真的不知道这是犯法的！那杂书上没写……我们只想着活命……求里正爷爷开恩！我们以后再也不敢了！”
她一边说，一边悄悄用力掐了自己的大腿一下，眼圈立刻泛红，看起来楚楚可怜，完全是一副被吓坏了的小女孩模样。
苏明远虽然不明白女儿为何要示弱，但他相信女儿必有深意，也连忙躬身附和：“是啊，王里正，我们确实不知这是犯禁之事，只为活命，绝无他意！求您高抬贵手！”
王老棍看着眼前“惶恐”的父女二人，尤其是苏晚晚那泫然欲泣的样子，心里的戒备稍稍放松了一些。看来苏家确实是走投无路了，而且似乎并不清楚这土法制盐的真正价值和其中的利害关系。
他的心思立刻活络起来。报官？对自己没好处。不如……
他敲了敲桌子，故作沉吟状：“唉，念在你们初犯，又是为了活命，情有可原。本里正也不是那不近人情的人……”
苏晚晚心中冷笑，知道戏肉要来了。
果然，王老棍话锋一转：“不过，这规矩就是规矩，犯了错，总不能一点表示都没有。这样吧，你们把那制盐的土法子，还有弄出来的那点‘盐星子’，都交上来，由村里统一处置。以后，也不许再私下鼓捣了，听见没有？”
他终于图穷匕见，目标是那个能持续产盐的“土法子”！
苏明远脸色一变，正要说话，苏晚晚却抢先开口，语气带着一丝“天真”的疑惑：“交给村里？里正爷爷，您的意思是……以后村里会统一制盐，分给大家吃吗？”
王老棍被她问得一噎，含糊道：“这个……村里自有安排！”
苏晚晚却像是没听懂他的敷衍，反而眼睛一亮，顺着他的话说道：“那太好了！里正爷爷真是为民着想！这土法子虽然出的盐又苦又少，费柴火还费力气，但要是村里组织人手来做，肯定比我们自家瞎鼓捣强！要是真能让大家都能吃上点盐，哪怕味道差些，也是天大的好事！我们苏家愿意把这土法子献给村里！”
她这番话，说得情真意切，仿佛真心为全村人着想，直接把王老棍架到了“为民造福”的火上烤！而且点明了这法子“费柴费力”、“盐苦量少”，降低了其在他心中的预期价值，却强调了“全村受益”的可能性。
王老棍被她这番以退为进、冠冕堂皇的话堵得胸口发闷。他本来只想独吞这法子牟利，哪想过要分给那些穷哈哈？可这话被这小丫头抢先说出口，他若直接反对，岂不是显得他这个里正自私自利？
他盯着苏晚晚，眼神阴晴不定。这小丫头，是真傻，还是装傻？
苏晚晚迎着他的目光，脸上依旧是那副“纯真”和“期盼”的表情，心里却绷紧了一根弦。她在赌，赌王老棍更看重长远利益和稳住局面的重要性。
果然，王老棍权衡利弊后，脸色变幻了几下，最终挤出一个皮笑肉不笑的表情：“咳咳……你个小丫头，倒是会说话。既然你们苏家有这个心，那……本里正就替村里收下了。以后这制盐的事，就由村里来办。至于你们苏家……献法有功，之前说的‘孝敬粮’，这个月就免了！以后好好开荒，安分守己，村里自然不会亏待你们！”
他到底老奸巨猾，顺势免了苏家这个月的“孝敬”，既显得自己大度，又安抚了苏家，更重要的是，将这制盐之法名正言顺地收归己用（他理解的村里，自然就是他自己）。
苏明远听到免了孝敬粮，心中稍松，知道这已是目前最好的结果，连忙躬身：“多谢里正！我们一定安分守己，努力开荒！”
苏晚晚也垂下眼睑，掩去眸中的一丝冷光，乖巧道：“谢谢里正爷爷。”
“行了，法子留下，你们可以回去了。”王老棍挥挥手，有些不耐烦。他得好好琢磨琢磨，怎么利用这法子给自己捞取最大的好处。
走出王老棍家那令人窒息的堂屋，寒冷的夜风扑面而来，苏明远才发觉自己的后背已经被冷汗浸湿。他看向身边神色恢复平静的女儿，心中充满了后怕和惊叹。
“晚晚，刚才……”他欲言又止。
苏晚晚挽住父亲的胳膊，低声道：“爹，祸水东引，暂求安宁。法子给他，麻烦也给他。我们只要眼前的喘息之机。”
苏明远看着女儿在夜色中显得格外沉静的侧脸，重重地点了点头。他知道，女儿又一次，用她的智慧和勇气，为这个家在绝境中，撕开了一道生存的缝隙。
只是，将制盐之法交出去，真的能换来安宁吗？王老棍那只老狐狸，恐怕不会就此满足。
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