那枚来自陆清雅母亲遗物中的老旧U盘，被靳言的团队在一个完全物理隔绝、安保措施达到军用级别的实验室内进行解密。整个过程小心翼翼，既要防备可能存在的电子病毒或自毁程序，也要确保其中可能存在的脆弱数据不被损坏。
沈砚卿和楚清辞在书房里等待着，空气仿佛凝固。楚清辞表面上维持着镇定，但微微交握放在膝上的双手，指节有些泛白。这枚U盘可能承载着父亲含恨而终的真相，可能揭开楚家一夜倾塌的黑幕，她既渴望知道答案，又害怕那答案过于残酷。
沈砚卿坐在她身边，没有多言，只是将一杯温热的参茶递到她手中，然后用自己的大手包裹住她微凉的手，无声地传递着温度和力量。他的存在本身，就是她此刻最大的定心丸。
几个小时漫长的等待后，靳言的视频请求终于接了进来。他的表情带着一种发现重大线索的兴奋，又混合着几分凝重。
“老板，夫人，U盘解密成功了。里面没有病毒，主要存储着一些扫描的文档照片、一段音频文件，以及一个加密的账本片段。”靳言语速较快，“文档是部分商业合同和财务往来的复印件，涉及一家名为‘寰宇科技’的空壳公司，这家公司与当年导致楚氏集团资金链断裂的几个关键项目有密切关联。而音频文件……”他顿了顿，“是一段电话录音，经过降噪处理，可以听清内容。”
“播放。”沈砚卿沉声道。
靳言操作了一下，一段带着明显电流杂音，但人声尚可辨认的录音在书房里响起——
首先是一个略显苍老但中气十足的声音，带着愤怒（楚清辞瞬间听出，那是她父亲楚宏远的声音）：
“……顾怀瑾！你这是什么意思？‘寰宇科技’那份评估报告是假的？你从一开始就在算计我？！”
接着是一个阴沉而熟悉的男声（正是如今已是顾氏集团董事长的顾怀瑾）：
“宏远兄，话别说得那么难听。商场如战场，成王败寇而已。要怪，只能怪你挡了别人的路，又太容易相信人。”
楚宏远：“别人？是谁？！是谁指使你的？！”
顾怀瑾（发出一声冷笑）：“指使？谈不上。只是有人出得起价，而我又恰好需要楚氏这块跳板。宏远兄，认命吧，楚氏的气数……尽了。”
录音到这里戛然而止。
书房内一片死寂。
楚清辞的脸色煞白，身体几不可察地颤抖着。虽然早有心理准备，但亲耳听到父亲当年被信任的“朋友”背叛、算计，那种冲击力依旧巨大。顾怀瑾果然是直接凶手！而他话里话外，分明还有一个隐藏在更深处的“别人”！
沈砚卿的脸色也彻底沉了下来，眼神冰冷如刀。他揽住楚清辞的肩膀，将她轻轻拥入怀中，低声道：“冷静，清辞。这只是开始，真正的幕后黑手，快要浮出水面了。”
短暂的情绪波动后，楚清辞强迫自己冷静下来。复仇需要的是绝对的理智。她看向屏幕：“靳言，那个加密的账本片段呢？”
“在这里。”靳言切换画面，显示出一串复杂混乱的字符和数字，“加密方式很独特，不是常规的商业密码，更像是一种……约定的暗语或者代号密码。我们尝试了几种常规破解方法，都失败了。这个密码，可能是解开‘寰宇科技’背后资金流向，找到那个‘别人’的关键。”
楚清辞凝视着那串密码，眉头紧锁。母亲留下这个，必然认为父亲或者她将来有可能解开。会是什么呢？父亲的生日？母亲的生日？或者是……
她脑海中忽然闪过一个极其久远的记忆片段。那是她很小的时候，父亲的书房里，他抱着她，指着一本泛黄的相册，笑着说：“清辞你看，这是爸爸当年在基层历练时，和工友们一起养的猫，叫‘老猫’，可通人性了……”
老猫！
一个几乎被遗忘的，带着温情又似乎与商业毫无关联的词语。
她猛地抬头，对靳言说：“试试‘老猫’的拼音，或者缩写，结合我父亲的生日数字排列看看！”
靳言立刻在隔离电脑上操作。几秒钟后，他惊喜地喊道：“成功了！密码是‘Laomao’！账本解密了！”
解密后的账本片段，清晰地显示出一笔笔通过“寰宇科技”流转的巨额资金。资金的最终流向，指向了几个海外的离岸账户，而其中一个账户的代号，赫然标注着一个令人心悸的名字——“暗河”！
不仅如此，在账目的备注栏里，还有几个零星的、用暗语记录的联络代号，其中一个反复出现的代号是——“牧羊人”！
“牧羊人”……顾怀瑾电话里那个出价的“别人”？“暗河”组织在十年前的代理人？
U盘里的信息，像一把尘封已久的钥匙，终于撬开了往事的大门！十年前楚家的悲剧，果然与“暗河”这个组织脱不了干系！顾怀瑾是执行者，而“暗河”及其代理人“牧羊人”，才是真正的元凶！
“所以，‘暗河’针对我们，不仅仅是因为现在的商业竞争……”楚清辞的声音因激动而微微发颤，“他们从十年前，就开始布局，摧毁楚家，可能只是他们庞大阴谋中的一环？！”
沈砚卿眼神锐利如鹰隼，他轻轻拍着楚清辞的后背，语气斩钉截铁：“很好。新仇旧恨，可以一起算了。这个‘牧羊人’，将是我们的下一个目标。”
U盘带来的震撼性信息，让楚清辞心潮澎湃，久久无法平静。夜深人静，她独自站在起居室的落地窗前，望着窗外的万家灯火，父亲生前慈祥而又带着忧虑的面容，与顾怀瑾阴冷的笑声、“暗河”、“牧羊人”这些冰冷的词汇交织在一起。
一件温暖的外套再次披上她的肩头，沈砚卿从身后拥住她，将下巴轻轻抵在她的发顶。
“睡不着？”他低声问，声音在寂静的夜里格外醇厚。
楚清辞向后靠进他温暖的怀抱里，汲取着令人安心的气息。“只是在想，如果父亲当年能早点察觉，如果我能更早一点强大起来……”
“没有如果。”沈砚卿打断她的自责，手臂收紧，“过去的悲剧不是你的错。重要的是现在，我们掌握了线索，有了反击的能力。你父亲未能讨回的公道，我们会替他加倍讨回来。我向你保证。”
他的承诺总是这样简单直接，却又重若千钧。楚清辞转过身，投入他怀中，紧紧抱住他结实的腰身，将脸埋在他胸前，闷闷地说：“砚卿，谢谢你……一直都在。”
沈砚卿抚摸着她的长发，心中充满了怜惜与更坚定的守护欲。他没有再多说什么，只是这样静静地拥着她，用自己的体温和心跳告诉她，他不是“在”，而是“永远在”。
与此同时，在城市的另一个角落，周允哲根据U盘信息中提到的“寰宇科技”以及解密账本中零星的线索，结合之前的地面排查，终于锁定了一个极其可疑的地点——位于城市老城区的一间看似普通的、已经关停多年的电子元器件仓库。这个仓库的注册法人早已不知所踪，但近期的水电和网络记录却显示有微弱的、断续的异常使用痕迹。
“老板，目标地点已初步锁定，请求下一步指令。”周允哲的声音通过加密频道传来。
沈砚卿看着怀中渐渐平静下来的楚清辞，眼神冰冷而决绝。
“严密监控，不要打草惊蛇。”他下达指令，“调动‘暗影’小队，二十四小时不间断监视，记录所有出入人员。我要知道，藏在这间废弃仓库里的，到底是‘幽灵’，是‘蝴蝶’，还是……那个所谓的‘牧羊人’。”
“是！”
指令下达，无形的网开始向着目标悄然收紧。尘封的往事已被钥匙打开，复仇的火焰与守护的信念交织，第三卷的烈火，燃烧得愈发炽烈。而沈砚卿怀中的温暖，是这烈火烹油般局势中，唯一能让楚清辞感到安宁的港湾。
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