说干就干。在苏晚的带领下，“科研小组”成员和几位愿意尝试的知青立刻行动起来，如同寻找生存希望的勘探队，在牧场的各个角落搜寻着那些被岁月遗忘的“潜在资源”。
打麦场边缘堆积如山的麦秸和谷壳被一捆捆运回；甜菜地里残留的、沾着泥土的甜菜渣和干枯茎叶被仔细收集起来；甚至连食堂后面那些有些蔫黄的老菜帮子和无法食用的烂菜叶，也被小心地捡拾回来，在清水中仔细漂洗后沥干。
猪圈后方一块相对僻静的空地，成了临时的“饲料试验场”。苏晚指挥大家将坚硬的麦秸和豆荚壳铺在平整的石面上，用沉重的石碾反复滚压。青年们喊着号子，汗水顺着额角滑落，尽管无法达到理想的粉碎细度，但每一寸断裂的纤维都意味着增加了微生物作用的可能表面积。甜菜渣则需要更细致的处理，在木桶中反复淘洗，尽力去除过多的泥沙杂质。
没有专业的发酵菌种，苏晚决定利用自然界存在的微生物进行自然接种。她取来少量之前成功发酵过的、散发着浓郁酸香的青贮饲料作为“母种”，加入清水精心调配成菌液。然后，将初步处理过的麦秸碎、甜菜渣、作为初期碳氮源的少量麸皮以及切碎的菜叶按初步设想的比例混合，再缓缓倒入调配好的菌液，用木锨反复翻拌，确保每一份原料都能均匀湿润。
“湿度是关键，”苏晚一边用手感受着混合料的湿润度，一边向围观的众人讲解，“要像这样，用力握能成团，但指缝间只能看到水痕，绝不能有水滴落下。”她的动作谨慎而精准，仿佛在完成一项神圣的仪式。
混合好的原料被小心地分层装入几个彻底清洗过的大瓦缸和木桶中。每装入一层，苏晚都让大家用脚仔细踩实，尽力排除内部空气，为厌氧发酵创造理想环境。最后，用好不容易搜集来的厚塑料布和旧麻袋将缸口层层包裹、扎紧，再压上沉重的石块。
“现在，我们需要的是耐心，还有适宜的温度。”苏晚直起有些酸痛的腰身，抹去额角的汗水，“如果一切顺利，几天后打开密封，我们应该能闻到一股令人愉悦的酸香，原料的质地也会变得柔软。”
接下来的几天，成了煎熬的等待。每个路过那几口静静伫立的大缸的人，都会不由自主地放缓脚步，投去期待的一瞥。吴建国更是表现得焦灼不安，一天要跑去好几次，用手背反复试探着缸体的温度变化，仿佛能从中读出成败的密码。
苏晚表面上维持着惯有的冷静，继续着日常的猪场管理和试验记录，但她的内心同样波澜起伏。她深知，这种依赖自然菌群的发酵过程极其脆弱，环境温度、湿度控制、原料配比、甚至容器内残留的杂菌，任何一个微小的失误，都可能导致全盘皆输。
第三天下午，经过反复思量，苏晚决定揭开其中一个瓦缸进行检查。这个决定立刻吸引了所有关注此事的人，大家不约而同地围拢过来，空气中弥漫着紧张与期待。
当塑料布被小心掀开的刹那，一股浓烈、刺鼻的，混合着腐败恶臭、霉变气息和某种难以名状的腥涩气味猛地喷涌而出，如同无形的拳头击打在每个人的嗅觉神经上。站在最前面的孙小梅猝不及防，被这气味呛得连连干呕，捂着鼻子踉跄后退。
缸内的景象更是令人心沉谷底。原本层次分明的原料此刻已变得颜色晦暗、发黑，表面覆盖着一团团令人触目惊心的白色、绿色乃至黑色的霉斑，它们黏糊糊地纠缠在一起，形成了腐败、溃烂的块状物。非但没有预期中的柔软质感，反而呈现出一种彻底失败后的、令人作呕的形态。期盼中的酸香味无影无踪，只有宣告彻底腐烂变质的恶臭在空气中弥漫。
“完了……全完了……”吴建国捂着口鼻，脸色铁青，从牙缝里挤出绝望的低语。
石头紧皱着眉头，瓮声瓮气地下了判断：“这东西，味儿这么冲，猪崽子闻了都得跑。”
周为民、赵抗美等人的脸上也瞬间被浓重的沮丧和更深切的怀疑所笼罩。第一次满怀希望的尝试，投入了大家如此多的汗水与期待，换来的却是这样不堪入目的结果。
苏晚强忍着胃部的不适和内心的挫败感，捡起一根木棍，小心翼翼地拨动着缸内那团腐败的物质，试图从中找出失败的线索。她的眉头紧紧锁成一个川字，大脑以前所未有的速度运转着，逐项排除着可能的原因。
是这几日午后的高温超出了乳酸菌的适宜范围，反而促进了腐败菌的疯狂繁殖？
是密封措施仍然不够严密，导致过多氧气进入，为好氧的霉菌提供了温床？
是原料混合不够均匀，使得菌种无法有效遍布？还是作为“引子”的母种本身活性不足，未能迅速建立起优势菌群？
亦或是麦秸的粉碎程度远远不够，坚硬的纤维屏障让微生物根本无法有效分解？
各种假设与可能性在她脑海中激烈碰撞、筛选。失败的结果固然令人痛心，但对于一个真正的探索者而言，失败本身同样是珍贵的数据，是指引下一步方向的航标。
“大家先别急着灰心，”苏晚放下木棍，转过身面对情绪低落的同伴们。尽管她的脸色因疲惫和失望而显得有些苍白，但那双眼睛里的光芒却未曾熄灭，反而更加沉静和坚定，“任何新的探索，失败都是必经之路。这次不行，我们就找出原因，下次改进。”
她的目光扫过每一张写满失意的年轻面孔，语气沉稳而有力，试图重新点燃大家心中的火种：“发酵是一门精细的技术，远比我们最初想象的更复杂。我们现在最需要做的，不是被失败击倒，而是像个侦探一样，冷静地分析现场，找出导致失败的真正原因。只有找准了症结，下一次，我们才能离成功更近一步。”
她再次将目光投向那几口散发着失败气息的缸桶，眼神变得锐利而专注，仿佛要穿透那腐败的表象，直视问题的核心。
“来，我们一起动手，先把这些失败品清理干净。然后，我们坐下来，从头复盘，一步一步地分析，一定要把问题找出来。”
发酵的失败，如同一次突如其来的倒春寒，无情地打击了众人初燃的热情，却未能冻结苏晚内心深处探索的火焰。她清楚地知道，所有通往成功的道路上，都必然铺满了失败的砾石。而此刻，她的任务就是俯下身，仔细辨认这些砾石的形状与成因，为下一次的跨越，找到那坚实可靠的落脚点。
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