时值深秋，刑部衙署内落叶飘零，更添几分肃杀。察疑院那方僻静小院，虽暂得安宁，却始终被一层无形的隔膜笼罩着。同僚间的排斥如影随形，陈远早已习惯在这孤岛般的境地中处理公务。他心如明镜，在这盘根错节的官场，若无实绩傍身，纵有皇子青睐，也不过是无根浮萍。
这日午后，一份由刑部司务厅差役送达的公文，打破了小院的沉寂。那差役面无表情，将公文往阿青手中一塞，便转身离去，连一句多余的寒暄都无。
“大人！是刑部下发的正式公文！”阿青捧着那卷薄薄的文书，快步走入书房，声音里带着难以抑制的激动，以及一丝不易察觉的忐忑。这是他跟随陈远以来，察疑院接到的第一道来自上级衙门的正式指令，意义非同一般。
陈远从一堆他自己绘制的验伤图谱中抬起头，接过那卷公文。入手颇轻，与他预想中沉甸甸的案卷截然不同。他缓缓展开，目光扫过上面工整却透着一股公事公办冷漠气息的墨字。
复核一桩三年前的旧案：城西富商沈万金继室林氏“自缢”案。
公文措辞极为简练，甚至可称得上敷衍。只寥寥数语交代了案件名目、时间、地点及“自缢”的初步结论，末尾要求察疑院“酌情复核，具文以报”。没有催促，没有期待，仿佛只是循例给这个新设的、略显尴尬的衙门找点事情做，免得其过于清闲，惹人非议。
“大人，您看……”阿青凑过来，跟着陈远一起浏览那几页薄薄的卷宗副本。上面的记录更是简单得令人心惊：现场无打斗痕迹，留有遗书，笔迹相符，内容厌世，仵作认定自缢。一切证据链看似完整无瑕，合乎情理。
“这案子……看起来很清楚啊，大人。”阿青看完，挠了挠头，语气有些不确定，“就是自尽。刑部把这案子交给咱们，是不是觉得没什么油水，也查不出什么，随便打发一下？”
陈远没有立刻回答。他的指尖停留在泛黄的纸页上，轻轻敲击着“佛堂”二字，目光深沉如古井。脑海中，现代法医积累的经验与直觉正在飞速运转。
一个家财万贯的富商继室，意味着她至少生活优渥，无需为生计奔波。继室的身份，往往又暗示着她可能相对年轻，与沈万金原配子女间存在着微妙甚至紧张的关系。这样一个女子，为何会选择在象征清净与轮回的佛堂了结生命？卷宗中那句语焉不详的“命途多舛”，究竟所指为何？是家庭不睦？是情感困扰？还是……另有隐情？
而且，“复核”二字，本身就耐人寻味。一桩三年前已尘埃落定的“自杀”案，为何会被重新提起，并送到他这个专司疑难杂症的察疑院案头？是有人暗中申诉？是刑部高层有人觉得此案存疑？抑或，这根本就是某些人投石问路之举——用一桩看似铁板钉钉的无头案，来试探他这位“顾提刑”的深浅，看他是有真才实学，还是只会哗众取宠？甚至，是想借此让他知难而退，挫其锋芒？
种种可能性在陈远心中交织。他合上卷宗，发出轻微的声响，在寂静的书房内格外清晰。他抬起眼，看向面露困惑的阿青，眼中那丝锐利的光芒并未因卷宗的“清晰”而有丝毫减弱，反而如同被擦拭过的刀锋，愈发雪亮。
“阿青，”陈远的声音平稳而有力，带着一种不容置疑的穿透力，“你要记住，我们察疑院所面对的，从来不是冰冷的卷宗，而是一个个曾经鲜活的生命，以及他们死亡背后可能隐藏的真相。任何非正常死亡，无论表面证据多么‘清楚’，都可能是一层精心编织的薄纱。”
他站起身，高大的身影在秋日斜照的光线下拉长，投在身后的书架上。他踱步到悬挂于墙面的京畿地图前，目光精准地锁定在城西那片区域，沈万金的府邸便坐落于此。
“表面的‘清楚’，往往是为了掩盖内里的‘混沌’。”陈远继续说道，像是在教导阿青，又像是在梳理自己的思路，“死者不会开口说话，但现场的痕迹、尸体的状态、人际的纠葛，乃至看似无关的细节，都会在有心人眼中，汇聚成无声的语言。这沈林氏案，既是察疑院的第一道考题，也是我们向这京城宣告存在的第一声号角。无数双眼睛，明的，暗的，都在看着我们如何应对。”
他转过身，面对阿青，语气斩钉截铁：“所以，我们必须查！不仅要查，还要查个水落石出，查个水清石现！要让那些等着看笑话的人闭嘴，也要让那些隐藏在黑暗中的东西，感到畏惧！”
“准备一下，”陈远最后下令，目光重新落回地图上的那个点，仿佛已穿透重重屋宇，看到了那座深宅大院，“明日，我们便去拜访这位沈万金大官人。卷宗记录不了人心，但活人，总会留下蛛丝马迹。”
第一道公文，如同一封轻飘飘却重若千钧的战书，被无声地掷在了察疑院的案头。陈远知道，他必须漂亮地接下这个挑战，用事实与逻辑，在这冰冷而坚硬的官场壁垒上，悍然撕开第一道属于他的口子。前路或许迷雾重重，但他已然握紧了手中的“刀”——那便是对真相永不妥协的追求。
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