察疑院的书房内，日光透过高窗，在青砖地面投下斑驳的光影。陈远埋首于一堆新旧交杂的卷宗之间，试图从墨迹与尘封的气息中，梳理出关于自身旧案与那神秘符号的蛛丝马迹。空气中弥漫着纸页与淡淡墨香，以及一种初生机构所特有的、混合着野心与不确定性的寂静。
门外传来胥吏谨慎的通报声，打断了他的沉思。片刻后，一个身着洗得发白的粗布短褂、身形略显单薄的年轻人，被引了进来。
那年轻人一进门，便毫不犹豫地双膝跪地，以额触地，行动间带着一种近乎仪式般的庄重。当他抬起头时，陈远认出了这张尚带稚气却眼神炽热的面孔——正是义山验尸时，那个不顾污秽、主动上前帮忙，双眸中燃烧着纯粹求知火焰的年轻仵作学徒。
“小人阿青，叩见顾大人！”他的声音因激动而微微发颤，却字字清晰，如同玉石相击。
陈远搁下笔，温和抬手：“是你。不必多礼，起来说话。”
阿青依言起身，却依旧微躬着身子，不敢平视。他脸上因紧张和兴奋泛着红晕，双手在身侧不自觉地将衣角揉搓得发皱，深吸一口气，仿佛鼓足了毕生的勇气，才将已在心中演练过无数次的话倾吐而出：
“大人！那日义山之上，小人……小人如同井底之蛙，忽见苍穹！”他的语调陡然升高，眼中光芒大盛，“小人出身仵作世家，三代皆以此业糊口。自幼便跟着家父学习如何辨认伤痕，如何填写尸格，只知按部就班，遵循古法，却从不知……从不知这皮肉之下，白骨之上，竟藏着如此浩瀚乾坤！大人您由一道骨裂，推演出施暴者的惯用手；由一处细微创口，断定生死之别……这已非小人认知中的‘验伤’，这……这简直是窥探天机！”
他越说越激动，几乎语无伦次，但那份发自肺腑的崇拜与渴望，却无比真挚：“小人斗胆，恳请大人收留！小人不敢奢求师徒名分，只愿能在大人麾下，做一洒扫奔走之仆役，若能偶尔得见大人施展神技，聆听一二教诲，便是小人三生修来的福分！俸禄几何，小人毫不在意，只求……只求能追随大人，学习这真正的、能让死者开口、能让真相大白的学问！”
陈远静静地听着，目光落在阿青因长期接触尸体而略显粗糙的手指，以及那双清澈见底、不含一丝杂质的眼睛上。他正需要人手，尤其是一个根植于这个时代行业底层、熟悉传统流程，却又对新知抱有如此饥渴态度的年轻人。阿青的出现，恰似久旱甘霖。更重要的是，在这等级森严、人人追逐名利的大染缸里，这份对知识本身的纯粹向往，显得如此珍贵，如同淤泥中绽放的白莲。
“阿青，”陈远的声音平稳，带着一丝审慎，“你可知，跟随于我，并非坦途？我所行之事，迥异于常，所触之案，多涉隐秘。前路恐有非议缠身，甚或……杀身之祸临头。”
阿青闻言，非但未有惧色，腰杆反而挺直了几分，脸上红潮未退，眼神却已变得无比坚定，斩钉截铁道：
“小人不怕！”四字出口，掷地有声，“若能习得大人万一的本事，以手中技艺，明世间是非，洗无辜冤屈，纵使刀山火海在前，小人也绝不后退半步！百死无悔！”
看着他眼中那不容置疑的决绝，陈远沉寂的心湖，仿佛被投入一颗石子，漾开圈圈涟漪。他脸上缓缓浮现出一抹真切的笑意，那是在这陌生时空里，感受到志同道合者存在的欣慰。
“好。”陈远起身，走到阿青面前，虚扶一把，“既然如此，你便留下。从今日起，你便是察疑院的仵作学徒，随我学习，助我办事。至于师徒名分，暂且不提，你我亦师亦友，互相切磋印证便可。”
阿青呆立当场，似乎不敢相信耳中所闻。旋即，巨大的狂喜淹没了他，他再次扑通一声跪倒在地，这一次，是结结实实地连磕了三个响头，声音已带哽咽：
“谢大人！谢大人收留之恩！阿青……阿青定当竭尽驽钝，刻苦用心，绝不辜负大人今日知遇之情！”
望着眼前激动难抑的年轻身影，陈远仿佛看到了一点星火，落入自己携来的、微弱的科学火种之中。阿青的加入，不仅是收获了一个助手，更是为这簇注定要挑战整个时代蒙昧的火焰，添上了第一根坚实的薪柴。
他相信，假以时日，这星星之火，必成燎原之势。
而他陈远的故事，伴随着这第一个追随者的脚步，即将翻开更加波澜壮阔的篇章。
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