夜色如墨，唯有天穹之上那轮渐盈的明月，洒下清冷如霜的光辉，为无垠的沙海镀上一层朦胧的银边。风声是这片死寂世界唯一的主旋律，时而低吟，时而呼啸，卷起细沙，在空中划出无形的轨迹。
陈远一行人，已彻底改头换面。他们穿着从鸣沙镇集市淘换来的、沾染着风沙与汗渍的旧袍，头巾包裹严密，只露出一双在夜色中警惕扫视的眼睛。陈远扮作经验略显不足、眉宇间带着忧虑的商队头领，赵虎与阿青则是沉默寡言、眼神锐利的护卫，另外两名精干手下则负责照料骆驼和货物——几捆寻常的茶叶与布匹。几匹骆驼温顺地跟在身后，一切都像极了那些试图寻找捷径、却不幸在广袤沙海中迷失方向的小型商队。
出发前，在车马店那间昏暗的土房内，陈远进行了最后一次部署。油灯的光芒在他平静而坚定的脸上跳跃。
“记住我们的目的，”他的声音低沉而清晰，“不是歼灭，是探查。我们要亲眼看清这‘鬼市’的运作核心，找到其命脉。幻象出现时，稳住心神，相信我们的准备，而非你们的眼睛和耳朵。”
他逐一确认：“阿青，你的任务是鼻子。一旦捕捉到那甜腻之气，立刻示警，湿布巾便是第一道防线。赵虎，你与你的人，注意力放在脚下与四周的阴影，沙地的细微颤动，任何不自然的反光，都可能是袭击的前兆。”
他拿出了几样精心准备的物件：一个被他反复用本地已知地磁偏角数据校正过的指南针，此刻指针微微颤抖，指向一个与正北略有偏差的方向；一张根据北斗七星、北极星等固定星体方位，预先绘制的简易星图，线条简洁却至关重要；最后，是每个人心中默记的，从出发的沙丘背风处到预设观察点的精确步数。这是他们在视觉和方向感可能完全失效后，最后的坐标锚点。
“未知滋生恐惧，而知识……带来力量。”陈远的目光扫过每一位队员，“我们已经拆解了它的戏法，现在，该轮到我们登台了。”
队伍在月色下启程，驼铃在风中发出沉闷而规律的声响，融入这片永恒的荒凉。越是靠近“魔鬼鼻子”磁山，周遭的气氛便越发诡异。并非有什么实质的变化，而是一种无形的压力，仿佛空气都变得粘稠。陈远怀中的轩辕镜碎片传来持续而稳定的温热，像一颗在黑暗中跳动的心脏。他手中那个经过校正的指南针，指针开始出现更大幅度的、无规则的摇摆，仿佛一只被困的鸟儿，急切地想要挣脱束缚，磁山的干扰效应正在急剧增强。
按照预定计划，他们抵达了距离磁山约五里的一处巨大沙丘背后。这里避开了主风道，视野却又能清晰地观测到幻象通常出现的空域。他们熟练地卸下部分货囊，点燃了一小堆掺杂了特殊香料（用以掩盖可能存在的自身气味）的篝火。跳跃的火焰在夜色中成为一个醒目的信标，他们则围坐在旁，故意大声地用带着口音的胡语混杂着官话争论着方向，表演着迷路者的焦躁与无助。
时间在等待中缓缓流逝。月亮越升越高，清辉愈发皎洁，几乎能看清沙地上被风吹出的层层波纹。沙漠夜晚的寒意如同潮水般漫上来，穿透衣袍，刺入骨髓。篝火噼啪作响，映照着众人沉默而紧绷的脸庞。
陈远闭目凝神，大部分注意力都集中在怀中的碎片上。那持续的温热中，忽然极其细微地悸动了一下，如同平静湖面被投入了一颗微小的石子，荡开一圈几乎难以察觉的涟漪。这感觉转瞬即逝，却与他之前感应碎片指向性时的感觉截然不同，更像是一种……被动的共鸣？仿佛有什么庞大的、同源的能量系统，在远处被启动了。
几乎就在这悸动传来的下一秒！
“师……头儿！你看那边！”阿青压抑着惊呼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，指向磁山的方向。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
只见在磁山那黝黑轮廓上方的夜空中，原本空无一物的地方，毫无征兆地泛起了一片朦胧的、如同水汽般的光晕。光晕迅速变得凝实、明亮，色彩流转，如同有无形的巨笔在以其为画布，肆意挥洒。
城墙的雉堞、高耸的塔楼、圆顶的宫殿……轮廓以肉眼可见的速度变得清晰、具体。不过十几次呼吸的时间，一座宏伟壮丽、灯火璀璨的城池，便如同神迹般悬浮于沙海之上！它通体仿佛由白玉与黄金砌成，细节逼真至极，甚至能隐约看到街道上熙熙攘攘的“行人”身影，听到随风飘来的、若有若无的缥缈乐声，似琵琶，似箜篌，悠扬悦耳，充满了异域风情。
繁华，喧嚣，与脚下死寂的沙漠形成了无比诡异的对比。那景象如此真实，如此具有诱惑力，仿佛只要向前走，就能踏入那片极乐净土。
“鬼市”……如期而至！
团队成员，除了陈远，都不由自主地屏住了呼吸，被这超越想象的幻景所震慑。即便是早有心理准备，亲眼目睹这违背常理的“海市蜃楼”，依然带来了强烈的视觉与心理冲击。
陈远瞳孔微缩，强制自己从这幻象的震撼中剥离出来。他立刻低头看向手中的指南针——指针已然失控，在罗盘上疯狂地旋转跳跃，彻底失去了指示方向的功能。
“星图！步数！”他低沉而有力的声音如同警钟，在众人耳边响起，“记住，那是假的！稳住心神！”
科学的武装，在这一刻，成为了他们对抗这超自然景象的唯一盾牌。真正的考验，才刚刚开始。而那隐藏在幻象之后的毒蛇，也即将露出它的獠牙。
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