暮色四合，漳河镇那家名为“悦来”的客栈在夕阳余晖中显得愈发破败。商队一行人安顿下来，空气中弥漫着陈旧木料和廉价熏烟的味道。赵虎将驽马拴好，拍了拍身上的尘土，看似随意地踱步到柜台前，与那个满脸褶子、眼神却透着精明的老伙计搭话。
“伙计，来壶粗茶，再切半斤酱肉。”赵虎扔过去几枚铜钱，声音粗嘎，“这镇上……挺热闹啊，是要办啥喜事？”他刻意让自己的语气带着点外乡人的好奇。
老伙计手脚麻利地倒茶，闻言叹了口气，脸上的皱纹挤得更深了：“客官，您可别提了，哪是什么喜事，是……是河神祭。”他压低了声音，警惕地四下看了看，才凑近些道：“又要给河伯送新娘子了，唉，造孽啊……”
“新娘子？”赵虎配合地露出诧异的表情。
“是啊，镇西头柳铁匠家的闺女，柳丫，才十四岁，多水灵的一个娃……”老伙计摇着头，声音里带着不忍，“柳铁匠是个老实人，早年打铁废了条胳膊，家底也掏空了，哪斗得过王老爷他们？一家子哭了好几天了，眼看着明天就是祭祀……”
赵虎的心沉了下去。他不动声色地又问了柳家的具体位置，将酱肉和茶带回房间，迅速将打探到的消息告知了陈远。
夜色渐浓，如墨汁浸透了宣纸。赵虎换上深色劲装，如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离开了客栈，直奔镇西。柳家的屋子比想象的还要破败，土坯墙裂着缝，屋顶的茅草在夜风中瑟瑟作响。
他伏在屋后一处矮墙的阴影里，屏息凝神。破旧的窗户纸透出昏黄摇曳的油灯光芒，也将屋内绝望的声音清晰地传递出来。
一个女人压抑的、断断续续的哭泣声，像是被什么东西堵住了喉咙：“丫儿……我的丫儿……是爹娘没用啊……护不住你……”这哭声饱含着一位母亲撕心裂肺的无助。
接着，是一个男人沉重而痛苦的喘息，伴随着拳头狠狠砸在什么木质家具上的闷响，然后是更长久的、死寂般的沉默。那是柳铁匠，一个连保护女儿都无能为力的父亲的愤怒与自责。
就在这时，一个少女的声音响起了，带着明显的颤音，却努力维持着平稳：“娘，别哭……丫儿不怕的。”这声音如同风中残烛，微弱却顽强，“丫儿去了……河神爷爷就不会发大水了……大家……大家都能有好日子过……”
她甚至在试图安慰父母。
赵虎这个刀头舔血、见惯了生死的汉子，听到这强装坚强的稚嫩声音，只觉得胸口像是被重锤狠狠砸中，一股酸涩直冲鼻腔，眼眶瞬间就红了。他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，才勉强压下喉头的硬块。
他悄无声息地退回阴影，如同来时一般，迅速返回了客栈。
陈远的房间内，油灯如豆。陈远听完赵虎带着明显情绪的描述，沉默了片刻。他没有立刻说话，手指无意识地在粗糙的木桌面上轻轻敲击着，发出规律的、略显沉闷的声响。
他不是这个时代土生土长的人。来自现代的灵魂深处，对生命价值的认知，对个体权利的尊重，与这种视人命如草芥、以活人献祭的野蛮陋习产生了剧烈的冲突。愤怒如同暗流在他胸中涌动，这不仅是一个需要运用智慧去破解的谜题，更是一场必须挺身而出的、关乎人性与正义的战斗。
而在房间另一角，阿青正就着昏暗的灯光，再次清点他们携带的药材箱。他做事一向仔细，手指一一划过那些熟悉的药包，突然，他的动作微微一顿。他记得清单上明明登记着有一小包“七叶莲”，这是一种并不常用、但针对某些特定蛇毒或瘴气有奇效的解毒草，此刻却不见了踪影。他微微蹙眉，仔细回想了一下打包的过程，以为是途中整理时不慎遗漏在了某个角落，或者是在京城准备时便疏忽了。眼下最重要的是柳丫的事，这点小疏忽似乎无足轻重，他便没有立刻声张，只是将这个细节默默记在心里，继续手上的工作。
陈远终于抬起头，目光锐利如刀，仿佛能穿透这客栈的墙壁，直视那河边的祭坛，直视那些愚昧而残忍的操纵者。
“知识若不能用于守护弱小，便毫无意义。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，清晰地回荡在房间里，“此事，我们管定了。”
这句话，不仅是对赵虎的回应，更是对他自身使命的确认。他所掌握的现代科学知识，在此刻，不再是冷冰冰的理论，而是刺破谎言、拯救生命的光。
柳丫的命运如同风中残烛，祭祀明日便将举行。团队身处陌生之地，敌友不明，甚至可能有未知的势力在暗中窥视。他们该如何巧妙介入，既能雷霆手段救下无辜少女，又能彻底揭穿这愚昧骗局，同时确保自身“已死”的身份不会暴露？每一个决策，都关乎生死，每一步行动，都需如履薄冰。夜色深沉，时间，正一分一秒地流逝。
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