凌天城外，三十里处一处荒丘。
寒风卷着冰屑从北方吹来，刮在人脸上生疼。张端之站在丘顶，望着远方那片已经沦为废墟的城池，久久不语。
那里曾是张家经营了数百年的根基。高大的城墙，繁华的街市，数十处店铺、酒楼，还有那些盘根错节的关系网，世世代代积累下来的人脉和利益……如今，全都没了。
“族长……”三族老张守义走到他身侧，声音沧桑，“咱们的人清点完了。留在城中的十七处产业全部被毁，三十余名未及撤离的旁系子弟和二百余名伙计、护卫……无一生还。”
张端之闭上眼睛，苍老的面容在寒风中微微颤抖。许久，他才缓缓睁开眼，眼中血丝密布。
“这还只是明面上的损失。”他声音低沉，每个字都像是从喉咙里挤出来，“那些依附于我们的小家族、那些与我们张家世代交好的盟友、那些靠我们吃饭的百姓……从今日起，张家在北地，便是无根的浮萍了。”
张守义张了张嘴，想说些什么安慰的话，却发现自己什么都说不出来。
四族老张栖凤拄着拐杖走了过来，脸色比平时更加苍白，但眼神却异常坚毅：“浮萍又如何？只要能活下来，只要人还在，张家的魂就散不了！端之，你现在是一家之主，可不能被这点打击压垮！”
“四姑教训得是。”张端之苦笑着摇摇头，“我只是……只是没想到，殇王的报复来得这么快，这么狠。那从天而降的一击，根本非人力所能及。我们张家在他眼中，恐怕真的与蝼蚁无异。”
“所以我们必须抱紧秦驸马和朝廷这条大腿。”大族老张守仁的声音从后方传来。这位平日脾气最火爆的老人，此刻却异常冷静，“殇王要夺的是大炎的天下，我们张家如今已无退路。唯有跟着秦驸马，跟着朝廷，与殇王不死不休，或许还能为族人争得一线生机，为张家谋一个未来。”
张端之缓缓转过身，看着身后聚集的数十名张家核心族人。这些人大多是结丹期修为，是张家如今还能拿得出手的中坚力量。他们脸上或悲戚，或愤怒，或茫然，但更多的是对未来的不确定和恐惧。
“诸位，”张端之深吸一口气，声音提高了些，“张家遭此大劫，是我张端之无能。但事已至此，悔恨无用。从今日起，张家与殇王，便是血海深仇，不死不休！我等唯有追随秦驸马，效忠朝廷，方有报仇雪恨、重振家业的一天！”
“愿追随族长！追随秦驸马！”众人齐声应道，声音在寒风中传开，带着破釜沉舟的决绝。
就在这时，一道青色身影从远处走来。
秦阳来到张端之面前，看着这位一夜之间仿佛老了十岁的张家族长，心中也是感慨万千。他拍了拍张端之的肩膀，沉声道：“张族长，节哀。今日之仇，秦阳记下了。待我北上归来，定会亲手向殇王讨还这笔血债。”
张端之看着秦阳年轻却坚毅的脸庞，忽然躬身，郑重行了一礼：“秦驸马，从今往后，我张家上下百余口人的性命，还有张家未来的希望，就全都托付给您了。只盼驸马能在大炎陛下面前，为我张家陈情一二，让我张家日后能在北地……重新扎根。”
这是张端之作为一个族长，能为家族争取的最大承诺了。失去根基的家族，若没有朝廷的认可和扶持，在这乱世之中，很快就会消散殆尽。
秦阳连忙扶起张端之，正色道：“张族长放心。张家为朝廷立下大功，更因此遭受如此劫难，陛下圣明，定会厚待张家。待此间事了，我必亲自为张家请功，让张家在北地重建基业，甚至更胜往昔！”
“多谢驸马！”张端之眼眶微红，身后的张家众人也纷纷躬身行礼。
秦阳的这一句承诺，对如今的张家而言，无异于黑暗中见到的一缕曙光。
正说话间，远处又有几道身影匆匆赶来。为首一人，正是忘言楼楼主莫言笑。他身后跟着女儿莫轻妍，以及准女婿赵东阳。
三人衣衫略显凌乱，显然撤离时也是仓促。莫言笑远远看到秦阳，便加快了脚步，来到近前，拱手道：“秦驸马，大恩不言谢！若非驸马提前派人通知，我忘言楼上下，今日怕是也要葬身在那火海之中了！”
秦阳还礼道：“莫楼主客气了。当初我在凌天城寻找小小下落，多亏楼主仗义相助，这份人情，秦阳一直记得。”
莫言笑摆摆手，苦笑道：“那不过是举手之劳，如何能与今日的救命之恩相提并论。”说着，他拉过身后的莫轻妍和赵东阳，“来，轻妍，东阳，快谢过秦驸马。”
秦阳摆手，笑道：“我与赵兄、轻妍是过命的交情，说谢就有点见外了。”
赵东阳看到秦阳，也是非常激动，抱住秦阳的肩膀道：“秦兄，再见到你实在太好了，哈哈哈，没想到，你居然是我大炎朝的驸马，你可是瞒得我好苦。”
秦阳也是哈哈一笑，拍了拍赵东阳的肩膀，笑侃道：“赵兄，你这么搂着我可不成，就不怕轻妍吃醋吗？”
一旁的莫轻妍咯咯直笑。
她如今穿一身女装，虽没有了穿男装时的那一份风流倜傥，身上却多了一份温婉秀丽的风韵，很是养眼。
赵东阳格外兴奋，笑道：“轻妍不是那样的人，再说咱们是兄弟情嘛！对了，我和轻妍马上就要大婚了。”
“哦，日子定下来了吗？”秦阳诧异道。
赵东阳扯过莫轻妍的手，说道：“定下来了，就定在下月初八。届时，你可一定要来喝我们的一杯喜酒。”
莫轻妍同样道：“是啊，秦大哥，你和东阳是兄弟，若是我们婚礼上没有你，那就少了许多滋味。”
秦阳摆了摆手，笑道：“我恐怕是脱不开身的，你看凌天城刚刚覆灭，有很多事情需要我处理。不过你们放心，届时我一定给你们包一个大红包。”
闻言，赵东阳和莫轻妍对视一眼，都感觉有些遗憾，不过这也能理解，毕竟秦阳是朝廷的人，身不由己。
莫言笑哈哈一笑，从怀中取出两样东西，郑重递给秦阳：“驸马，大恩难报，这两样东西，或许对您日后有用，还请务必收下。”
秦阳接过一看，是一本泛黄的古籍，封面上写着《极北风物志略》六个古朴篆字，以及一枚通体温润、入手生暖的白色玉佩。
“这本《极北风物志略》，乃是我忘言楼初代楼主游历极北冰川时所着，其中记载了许多极北之地的奇异风物、险地绝境，以及一些古老传说。虽然年代久远，但其中信息，应当仍有参考价值。”莫言笑解释道，“至于这枚‘暖阳玉佩’，乃是以千年温玉炼制而成，佩戴在身上，可抵御极北之地的大部分严寒，对修行冰寒属性功法的修士也有一定克制之效。”
秦阳眼睛一亮。这两样东西，正是他如今急需的！他郑重收下，拱手道：“莫楼主厚赠，秦阳愧领了。此物对我北上之行，必有极大助益。”
莫言笑摆摆手：“能帮到驸马就好。对了，驸马接下来有何打算？”
秦阳正要回答，忽然心有所感，转头望去。
只见剑神淳于飞不知何时已调息完毕，正缓步朝这边走来。他左臂的伤势似乎已无大碍，只是脸色依旧有些苍白。
“剑神前辈。”秦阳迎了上去。
淳于飞微微颔首，目光扫过在场众人，最后落在秦阳身上，沉声道：“方才调息时，我将从叶东秀神魂中搜到的信息，又梳理了一遍。除了之前所说的，还有一条关键信息。”
众人顿时屏住呼吸。
“殇王柳无间，如今并不在未央宫本宫之内。”淳于飞一字一顿道，“他隐藏在未央宫禁地深处的一处秘境之中，那处秘境名为——堕情谷。”
“堕情谷？”秦阳皱眉。
“不错。”淳于飞点头，“据叶东秀的记忆，这堕情谷乃是未央宫第一任宫主‘情痴上人’所创，是一处与世隔绝、独立于外界的奇异空间。谷中环境特殊，据说对修炼未央宫某些秘法有极大助益。更重要的是，这堕情谷的入口极其隐秘，且开启方法只有未央宫历代宫主和少数核心长老才知晓。殇王能在其中闭关，显然得到了未央宫现任宫主，也就是他那位师弟的全力支持。”
张端之忍不住道：“如此说来，想要找到殇王，就必须先进入堕情谷？而想要进入堕情谷，就必须从未央宫内部入手？”
“正是。”淳于飞看向秦阳，“未央宫作为极北之地传承最悠久的势力，戒备森严，宫规极严。外人想要混进去，难如登天。更别说接触到堕情谷这样的核心机密了。”
众人闻言，心情都沉重起来。
未央宫，那可是能与大炎王朝分庭抗礼的庞然大物。就算秦阳有剑神相助，想要硬闯未央宫、逼问堕情谷下落，也是痴人说梦。
然而，秦阳沉默片刻后，却抬起头，眼中闪过一丝决然：“既然如此，那我就混进未央宫去。”
“什么？！”张端之失声道，“驸马，这太危险了！未央宫高手如云，一旦身份暴露……”
“是啊秦兄！”赵东阳也急忙道，“未央宫收徒极为严格，对弟子身份背景的审查更是严苛。你如何能混得进去？”
秦阳却摇了摇头，语气坚定：“危险我知道。但这是目前唯一可能接近殇王的方法。若连尝试都不敢，谈何阻止他炼化天命书？谈何为凌天城死去的万千百姓报仇？”
他看向淳于飞：“剑神前辈，您对未央宫了解最多，可有什么建议？”
淳于飞看着秦阳，眼中闪过一丝赞赏。这个年轻人，有胆识，有担当，更难得的是在绝境中仍能保持冷静思考。他沉吟片刻，缓缓道：“硬闯自然不行。但若想混入未央宫，倒也并非完全没有机会。”
“哦？”秦阳精神一振。
“根据叶东秀的记忆，未央宫每十年会举办一次收徒大典，面向整个极北之地招收有资质的弟子。”淳于飞道，“而下一届收徒大典，就在半个月后。”
“半个月后？”秦阳眼睛一亮，“这倒是个机会！”
“但这其中仍有难题。”淳于飞泼了盆冷水，“第一，收徒大典对年龄、资质、修为都有严格要求。你如今已是结丹中期，年龄虽然不算大，但想要以新弟子身份混进去，恐怕会引起怀疑。第二，就算你成功混入，也只是最底层的外门弟子，想要接触到堕情谷这样的核心机密，不知要熬多少年。而殇王炼化天命书，恐怕不会给我们那么多时间。”
秦阳皱眉思索片刻，说道：“敛息之法我略懂一二，自问绝不可能露出破绽，这点倒是不用担心，而至于混进去后，如何尽快拿到情报，那就只能走一步看一步了。我相信天无绝人之路，总能想到办法。”
秦阳重缓了口气，说道：“有希望总比没希望好。我意已决，半月后便北上极北，伺机混入未央宫收徒大典！”
“驸马三思啊！”张端之还想再劝。
秦阳却摆了摆手，语气不容置疑：“诸位不必再劝。如今时间紧迫，必须早做打算。”
他看向淳于飞：“剑神前辈，您……”
“我随你同去。”淳于飞淡淡道，“不过我不能与你一同混入未央宫。目标太大，容易暴露。我会在暗中跟随，必要时刻自会现身。”
秦阳顿时大喜，说道：“好，这样再好不过。”
就在这时，张端之也咬了咬牙，说道：“既然如此，那我让嫣儿也随驸马你一起去，你们俩一起，也好有个照应。”
“张嫣也去，这不妥吧？”秦阳大吃一惊。
他知道张嫣在张家的地位和份量，万古圣体的资质，那可是不知多少年才出现一个的存在，万一有个闪失……
张端之摇了摇头道：“事已至此，躲避也是无用，何况嫣儿自小住在张家，没有接触过多少外界的事，此行正好磨砺一番。说不定对她的修为也能有所裨益。”
秦阳见状，也只能点头答应。
众人商议已定，秦阳说道：“我此行之前，还得去前往北凛城一趟，如今小小昏迷不醒，我心中不安。诸位，北上之事已定。张族长，请你安排好族人，暂时隐姓埋名，等待朝廷安排。莫楼主，赵兄，多谢赠诀赠宝之恩，秦阳铭记于心。待我归来，再与诸位把酒言欢！”
众人见秦阳心意已决，知道再劝无用，纷纷拱手还礼。
“驸马保重！”
“秦兄，一定要平安归来！”
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