京龙铁路周年庆典的喧嚣过后，大龙的发展步入快车道。蒸汽机的应用不再局限于铁路和矿山，开始在纺织、造纸、印刷等行业崭露头角。格物院各分院遍地开花，苏瑾瑜忙得脚不沾地，但脸上总带着开拓者的满足。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
京畿龙天新军大营，校场之上杀声震天。林雪一身轻甲，正亲自督导新军士卒操演结合了火器与冷兵器的战阵。经过锤炼，龙天新军已是名副其实的虎狼之师，装备精良，士气高昂。
忽闻营门外马蹄声急，一名传旨太监快马疾驰而入，直抵校场之前，翻身下马。传旨太监面色凝重，尖声道：“陛下急诏！靖海侯林雪即刻入宫觐见！”
养心殿内，气氛凝重。皇帝沈雨面沉如水，将一份来自南境八百里加急的密报递给匆匆赶来的沈天和林雪。
“你们看看这个。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的紧迫。
密报来自镇守南境的镇南将军陈之涣。信中称，近日南境百越之地，几个原本松散、甚至相互攻伐的部落，竟在短短数月内隐隐有联合之势！他们不仅统一了号令，更令人不安的是，其部族战士装备了一批前所未见的利器——一种射程远超寻常弓箭、精度极高的强劲弩机，以及一种威力虽不及当年黑沙部落的“雷火杖”，但更加轻便、射速更快的喷火筒。此外，百越战士的皮甲也变得更加坚韧，寻常刀箭难伤。
更关键的是，镇南将军陈之涣的斥候冒死潜入，探得一个惊人消息：有十几位形貌奇特、深居简出的神秘“客人”正在幕后指点百越诸部。他们穿着与百越诸部迥异的紧身服饰，说着听不懂的语言，来自“日落之地”！
“日落之地！”林雪瞳孔骤缩，与沈天对视一眼，两人心中同时浮现出当年西疆黑沙部落，那些神秘消失的“客人”！
“是他们！”沈天沉声道，“当年在西疆帮助黑沙部落，黑沙战败，便转而南下，寻到了百越诸部！其心叵测！”
皇帝的手指敲击着龙案，发出沉闷的响声：“西疆之患刚平不久，南境又起波澜。这些‘日落之地’的来客，阴魂不散，其目的绝非单纯帮助蛮族壮大那么简单。他们究竟意欲何为？”
林雪思索片刻，开口道：“陛下，西疆、南境这神秘‘客人’的行事风格看，他们似乎在寻找本土势力进行扶持，提供超越当地水平的技术，挑起或加剧冲突。其目的，恐怕不仅仅是搅乱边陲，更像是在……测试什么，或者，寻找某种他们需要的东西或机会。”
沈天补充道：“皇兄，无论其目的为何，绝不可任其坐大。百越之地山高林密，地形复杂，若让其真正统一并装备起大量精良武器，必成我大龙心腹之患。必须在其成势之前，果断处置！”
皇帝颔首，目光锐利：“朕已下旨镇南将军陈之涣加强戒备，密切监视百越动向。但南境兵力有限，且多为步卒，难以应对山林中的快速袭扰。林爱卿，你的龙天新军训练精良，装备最新，尤其擅长小队突击与复杂地形作战。九弟，你的格物院对新式武器和可能的‘异术’了解最深。”
他顿了顿，做出决断：“朕命你二人，即日启程，秘密前往南境！林雪统领五千龙天新军精锐，以协防名义南下，归镇南将军陈之涣节制，但遇事可临机专断！九弟，你带格物院精通器械、勘探的人员随行，务必查明那些‘客人’的底细、目的，以及他们技术的弱点！必要时……可动用一切手段，消除此患！”
“臣弟（臣）领旨！”沈天与林雪齐声应道，心中明白，一场不同于北境鏖战、西疆扫荡的，更加隐秘、也更加复杂的较量，即将在烟瘴弥漫的南境山林中展开。那些来自“日落之地”的幽灵，终于再次露出了他们的踪迹。
数日后，乔装改扮的沈天、林雪一行人，随着龙天新军精锐，悄然抵达南境重镇——邕州。镇南将军陈之涣早已接到密旨，将二人接入府中密谈。
“王爷，侯爷，你们来得正是时候！”镇南将军陈之涣指着沙盘，面色凝重，“据最新探报，那几个部落停止了内斗，并推举了枭雄‘盘虎’为首领，在云雾山深处建立了联合村寨。那些新式弩箭和喷火筒，正在加紧打造。更麻烦的是，他们似乎改进了淬毒技术，箭毒见血封喉，极为歹毒！”
沈天看着沙盘上云雾山那一片郁郁葱葱、地势险要的区域，问道：“陈将军，可知那些‘神秘客人’具体藏身何处？平日有何活动？”
陈之涣摇头：“他们极其警惕，几乎从不离开盘虎村寨的范围，且有专人护卫。我们的人很难靠近。只知道他们偶尔会采集山中的一些奇特矿石和植物。”
沈天与林雪商议后决定，由林雪带领龙天新军，以演习为名，在云雾山外围施加压力，震慑百越各部，并寻找战机。而沈天则带领赵虎和神机小队，格物院工匠，还有军中斥候，潜入山林，寻找神秘“客人”的蛛丝马迹，并收集那些新式武器的样本。
南境的原始森林湿热难当，毒虫遍布。沈天等人换上当地人的衣物，涂抹防虫草药，在向导的带领下，如同幽灵般在密林中穿行。他们避开了百越的巡逻队，依靠格物院特制的罗盘和简易海拔仪，艰难地向云雾山深处渗透。
经过数日搜寻，他们在一处隐蔽的山涧旁，发现了异常——这里的植被有被刻意修剪和移植的痕迹，溪流边散落着一些非本地工艺的金属碎屑和玻璃残片！
“王爷，您看这个！”一名格物院工匠捡起一块泛着幽蓝光泽的碎石，“这绝非南境常见矿石，倒有些像……像墨先生提过的，带有微弱能量的‘异矿’！”
沈天接过碎石，感受着那若有若无的奇特触感，眼神一凛。看来，那些神秘“客人”不仅在传授武器制造技术，他们自身，也在南境寻找着某种东西！
就在这时，前方斥候发来鸟鸣示警——一队背着竹篓、疑似采集人员的百越队伍，正朝着这个方向而来！其中，似乎还夹杂着两个穿着与周围环境格格不入的、紧身衣物的高大人影！
沈天立刻打了个手势，所有人迅速隐蔽到茂密的灌木和岩石之后。
沈天等人屏息凝神，藏身于茂密的蕨类植物和嶙峋怪石之后，目光紧紧锁定那支逐渐靠近的队伍。为首的几名百越猎人手持弯刀，警惕地扫视四周。紧随其后的，正是那两个身着奇特紧身衣物、身形明显高出当地人均许的神秘“客人”！
他们一人肩挎一个材质不明的银色方箱，另一人则手持一个带有晶体镜片、不断发出微弱“嘀嗒”声的奇异罗盘状器物，正低头专注地观察着。他们的头发在林间斑驳的光线下呈现出暗金色，侧脸轮廓深邃，皮肤白皙得与周遭环境格格不入。
“是在寻找东西……”沈天心中了然，对身旁精通唇语的斥候打了个手势。斥候努力分辨着那两个“客人”偶尔交流时发出的古怪音节和口型。
“……能量读数……就在这附近……”断断续续的词语被艰难地解读出来。
手持罗盘的神秘“客人”突然停下，指向沈天他们藏身不远处的一处岩壁，那里覆盖着厚厚的藤蔓。他对着同伴说了几句，语气中带着一丝兴奋。
机会！若能擒获这两人，必能获取关键情报！
沈天当机立断，对神机小队做了个“准备行动”的手势。然而，就在他们即将暴起发难的瞬间，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
数支淬毒的吹箭从截然不同的方向射来，目标直指沈天等人的藏身之处！同时，四周树影晃动，数十名脸上涂着诡异油彩、身形矫健的百越战士如同鬼魅般出现，手中握着寒光闪闪的弯刀和那种新式弩机！
中埋伏了！
“保护王爷！”赵虎低吼一声，举盾挡开毒箭，神机小队瞬间结阵，迅雷铳对准了出现的敌人。
那两个“客人”反应极快，在袭击发生的瞬间便迅速后退，被百越战士紧密地护卫在中间，脸上并无太多惊慌，反而带着一种冷静的观察神态。
“杀！”百越头目一声令下，弩箭齐发，同时那些喷火筒也喷吐出炽热的火焰，瞬间引燃了周围的灌木丛！
浓烟与火光升起，林间战斗瞬间爆发！神机小队凭借精良的装备和严格的训练，以寡敌众，一时不落下风。但百越战士熟悉地形，悍不畏死，利用树木岩石掩护，不断逼近。
沈天被两名神机小队队员死死护在身后，他目光锐利地扫视战场，发现那两个神秘“客人”并未直接参与战斗，而是在护卫下，快速向岩壁方向移动，似乎想趁乱取走什么东西。
“不能让他们得逞！”沈天对赵虎喊道，“分出一队人，拦住他们！尽量抓活的！”
一队神机小队立刻冲向岩壁。百越战士见状，拼死阻拦，战斗更加激烈。
一名神机小队队员冒险突进，甩出飞爪，试图钩住那名手持罗盘的“客人”。那神秘“客人”反应奇快，侧身躲过，反手从腰间拔出一把不过尺长、通体银亮、造型奇特的短棍，对着那名队员一指。
“嗤——！”
一道刺眼的蓝色电光从短棍顶端激射而出，瞬间击中那名队员！那名队员浑身剧颤，哼都没哼一声便栽倒在地，身体微微抽搐，冒出青烟。
电击武器！沈天瞳孔猛缩！这绝非已知的任何技术！
这突如其来、超越理解的攻击方式，让神机小队的动作不由得一滞。趁此机会，百越战士更加疯狂地扑上，而那两名神秘“客人”则在掩护下，迅速用工具从岩壁缝隙中撬下几块泛着幽蓝光泽的矿石，塞进银箱，随即在浓烟和混战的掩护下，向密林深处退去。
“追！”赵虎目眦欲裂。
“穷寇莫追！”沈天立刻制止，“林深雾重，小心还有埋伏！救人要紧！”
他快步走到那名被击倒的队员身边，探了探鼻息，还好，只是昏迷。但那名队员胸口衣物焦黑，皮肤上留下了诡异的灼痕，可见那电击威力之大。
战斗很快结束，偷袭的百越队伍丢下几具尸体后遁入山林。神机小队亦有数人受伤，一人重伤。
清点战场时，格物院工匠在岩壁那神秘“客人”采集矿石的地方，发现了一些散落的、同样的幽蓝碎石，以及一小撮残留的、闪烁着微光的银色粉末。
“王爷，这粉末……非金非石，从未见过！”工匠小心翼翼地将粉末收集起来。
沈天看着那昏迷的队员，又看了看手中的幽蓝碎石和银色粉末，脸色凝重。这些“日落之地”的来客，所掌握的技术，比预想的更加诡异和危险。他们不仅在武装百越，自身也携带着超越这个时代的武器，并且，他们在南境山林中寻找的东西，恐怕也非同小可。
这次短暂的接触，非但没有揭开谜团，反而让南境的局势变得更加扑朔迷离，也让他肩上的担子，更加沉重了。必须尽快将这些发现告知林雪和镇南将军，调整应对策略。
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