风卷着碎石在空地上打转。雪斋坐在角落，袖口下的手指轻轻摩挲药囊。东侧空地的十来个人各自忙着，有人练刀，有人默背兵法，没人说话。
他刚低头检查艾条是否受潮，远处传来皮靴踏地声。
守将来了。
那人还是穿着褪色赤甲，脸上旧疤在日光下更显暗沉。身后两名副官随行，目光扫过全场。
“宫本雪斋。”他声音不高，但所有人都听清了。
雪斋起身拱手。
守将走到他面前，停住。“听说你懂算术，过了第一关。可我这脑袋疼得厉害，十年没断过根。你说你是茶屋四次郎推荐的人，那他也该知道——真本事不是写在纸上念出来的。”
周围人安静下来。
“若你真有才学，”守将盯着他，“治得好我的偏头痛，就让你进下一关。治不好，文书作废，立刻出城。”
雪斋没动。
他知道这不是简单的病痛测试。这是第二次考验。上一关验的是脑力，这一关验的是胆识和真功夫。
他抬头：“大人愿让我诊脉吗？”
守将冷笑一声，伸出手腕。
雪斋上前半步，两指搭上脉门。脉象沉缓，寸弱尺实。再看面色青白，舌苔微厚，呼吸带凉气。
他收回手：“大人常年驻守北境，饮水多取井中冷水，又常在风口值守。寒气入胃，积而不散，逆冲于上，所以头痛不止。”
守将眼神一凝。
“我不是大夫，只是在京都药房当过学徒。”雪斋说，“但我可以试试用灸法治症。若见效慢，也请大人容我三日调药。”
“现在就说有没有用。”守将打断。
“有用。”雪斋答得干脆，“但要看大人能不能忍烫。”
人群中有轻笑。
守将盯着他，忽然咧嘴：“好。那就烧起来看看。”
雪斋从药囊取出艾条，又摸出火折子。他让守将解开外甲，露出上腹。
“我要灸中脘穴，在肚脐上方四寸。”他说，“还有足三里，在膝盖下三寸。”
守将皱眉：“你要碰我肚子？”
“寒从胃起，灸中脘可温中散寒。”雪斋不动，“足三里是强壮要穴，能引气下行。两处同灸，才能断病根。”
副官低声劝阻。守将挥手制止。
“脱。”他说。
铠甲卸到腰间。雪斋点燃艾条，火头稳定后靠近中脘。
热气升起时，守将肌肉绷紧。
“会红，会出汗，可能起小泡。”雪斋提醒，“但不能动。”
艾火触肤，一股焦味扩散。守将咬牙，额头开始冒汗。
第二炷对准足三里。小腿肌肉抽了一下。
一分钟过去。
第三分钟。
守将呼吸变深。额角汗珠滚落，顺着旧疤滑到下巴。
第五分钟，他突然吐出一口长气。
“……有点松了。”他低声道。
雪斋换上新艾条，继续施灸。
第七分钟，守将抬手示意停下。
“够了。”他抹了把脸，活动脖颈，左右转动脑袋。咔的一声轻响。
他睁开眼，看向雪斋。
“十年了。第一次觉得头顶不压着石头。”
周围人面面相觑。
副官试探问：“将军，这……”
“让他过关。”守将穿上甲胄，动作比来时利落许多。他盯着雪斋，“你没骗人。”
雪斋收起药具。
“不过，”守将走近一步，声音压低，“别以为这样就能见到义道大人。城里不缺会看病的郎中，也不缺会算账的商人。你一个外乡人，带着假文书，名字还犯忌讳——南部家可是悬赏杀所有姓宫本的。”
雪斋点头。
“茶屋四次郎保你到城门口。”守将说，“接下来，没人保你。”
他转身要走，又停住。
“明天辰时，会有专人来问你军中防疫的事。要是连这个都说不出道道，趁早滚蛋。”
说完，带着副官离开。
空地恢复嘈杂。
有人偷瞄雪斋，有人低声议论。那个胖商人凑过来。
“你真把守将治好了？”
雪斋没回答。
他坐在原地，打开药囊检查剩余药材。三枚回旋镖还在，艾条少了一半，藿香正气丸完好。他把药囊重新系好，贴身放回内袋。
北风吹动旗杆，那面三日月纹旗仍在晃。
不远处兵营传来操练声，铁枪撞击盾牌，整齐划一。
雪斋抬头看天。云层压得很低，像要下雨。
他记得黑田官兵卫说过一句话：乱世里，活下来的不是最强的，也不是最快的，是能扛住一次又一次盘查的人。
他摸了摸胸口的信封边缘。
纸角已经有些毛糙，但字迹应该还清楚。
脚步声由远及近。
一名巡查武士走来，手里拿着竹牌。
“宫本雪斋。”
他站起。
“明早辰时，城南议事厅候召。不准迟到。”
“是。”
武士转身走了。
雪斋重新坐下。这次他靠在墙边，右手始终放在药囊附近。
风更大了。
一片枯叶贴着地面飞过，撞在一个人影脚边。
那人穿着旧直垂，背着药箱，站在空地入口，正朝这边张望。
雪斋眯眼看了几秒。
那人抬起手，挥了挥。
然后一步步走来。
他的脸渐渐清晰。
雪斋的手慢慢握紧药囊。
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