议事厅里很静，只有窗外风掠过屋檐的声音。
义道坐在主位，面前摊着第一卷竹简。他没看雪斋，也没动。过了很久，他才伸手拿起案上的朱笔，在一张纸上写下几个字，递给近侍。近侍接过，低头退出去传令。
“明日早朝，备印。”
声音不高，但每个字都清楚。
雪斋没动。他知道这句话的意思。不是仪式，是正式授印。足轻大将的印信，掌三千兵权，统辖民兵与城防。这不是虚职，是实权。
他也知道这权力来得不容易。昨夜毒酒还在胃里烧着，百姓撒稻壳的声响还在耳边回荡。一个要杀他，一个要敬他。同一天，同一个城，两种命。
义道终于抬头看他。眼神很沉，眉心那颗痣比昨日更深。他没说话，只是站起身，从内柜取出一个红布包。一层层打开，露出一方铜印。
印身不大，四寸见方，提纽是虎头造型。正面刻着“小野寺家足轻大将”八字，字体刚硬。义道双手托起，走到雪斋面前。
“此印，自今日起掌千兵。”
雪斋起身，双膝跪地，双手平伸接印。指尖碰到印底时，触到两道凹刻。他低头一看，是“乡影”二字。
乡影——义道佩刀之名。
这不是官印该有的刻字。这是私器转授，等同于把性命交出去。雪斋心头一震。他抬头看义道，对方脸色依旧苍白，但眼神没有躲闪。
这一刻他明白了。这不是信任的开始，是信任的极限。义道已经无路可退，只能把刀和印一起交给他。
雪斋低头，将印信贴在胸口。然后伏地叩首，三下。额头碰地，发出闷响。不为升官，不为权力，为那一晚百姓洒下的稻壳，为北川故道挖出的石板，为思乡队第一次举起竹枪时颤抖的手。
他直起身，收印入袖。腰间的双刀轻轻晃了一下。
义道点点头，转身回座。两人再无言语。
雪斋走出天守阁时，天已近午。阳光刺眼，他眯了下眼。亲兵在阶下候着，见他出来，立刻上前一步。
“大人，属下护您回宅。”
“不去。”
“那？”
“上城楼。”
亲兵愣了一下，没问，转身带路。
雪斋一步步走上石阶。左手不自觉摸了下左眉骨的疤。江户比武那年留下的，疼了半辈子。现在不疼了，但每到变天就发麻。
城楼上风大。他站在女墙边，望向城外。
田间全是人影。火把还没熄，连成一片，像星河落在地上。有人扛石头，有人挖沟，有人用木桶运水。没人喊号子，但动作整齐。那是练过三个月的结果。
老农蹲在渠边抽烟，看见城楼上有动静，抬头看了一眼。随即掐掉烟斗，站起身，朝身边人说了句什么。
那人点头，举起火把，朝上晃了三下。
接着是第二个，第三个。
越来越多的人停下活计，举火致意。三起三落，是奥州民间对将领最高的礼。不是给官，是给做事的人。
雪斋解下斗篷，迎风展开，单手高举一次，再放下。
底下没人欢呼，但火把又亮了几分。
亲兵站在身后，低声说：“他们听说您要管军务了，连夜赶工，说要把南岭坡道抢在雨季前修完。”
雪斋没应声。他看着那些火光，忽然想起十五岁那年在京都药房熬药的日子。半夜醒来，看见师父还在灯下写方子。他说：“累吗？”师父说：“不累，有人等着吃药。”
现在换他成了那个熬夜的人。有人等着吃饭，等着喝水，等着不被南部家的铁炮轰进家门。
风又吹过来，带着泥土和草灰的味道。
远处山口方向，传来一声号角。
低沉，悠长，像是挑衅。
亲兵立刻紧张起来：“是南部家的讯号，大人，我们该回去了。”
“不急。”
第二声号角响起，比刚才更近。
雪斋从怀里取出印信，就着月光看那“乡影”二字。铜印冰凉，但他握得很紧。
“你信我。”他低声说，“我便不负这土。”
他又望向敌营方向。黑暗中看不见人影，但能感觉到那种压迫。南部晴政不会停，他要的是灭族，不是夺地。
雪斋嘴角动了一下。
“让他们来。”声音不高，但每个字都清楚，“这里的每一寸土，都浸着我们的血。”
他把印信收回怀中，站到城楼最高处。风吹动他的衣角，双刀垂在身侧。
东方开始发白。
火把仍在燃烧。
一名民夫扛着石块走过田埂，脚下一滑，差点摔倒。旁边人立刻伸手扶住。两人没说话，继续往前走。
城楼下，守闸的流民正在记工分。一人说：“今天多干两时辰，工分双倍，够换孩子冬衣了。”
另一人笑：“值。”
雪斋看着他们的背影，右手慢慢按在刀柄上。
远处号角声渐息。
他没动。
晨光爬上铠甲，映出一道冷光。
请大家记得我们的网站：侠客书屋(m.xiakeshuwu.com)日本战国立志传：宫本雪斋更新速度全网最快。