工程向南推进，开始进入连绵的丘陵地带。这意味着更多的开山凿石，更复杂的工程难度，以及更难以协调的地方关系。
在一处名为“鹰嘴崖”的险要地段，沈家遇到了真正的硬骨头。这段路需要从坚硬的花岗岩山体上，硬生生开凿出一条足够宽阔的通道。爆破？这个时代的技术风险太高，且极易引发山体不稳和周边村民的恐慌。纯靠人力？效率低下得令人绝望，锤凿与岩石碰撞，每天只能前进尺余，叮当之声虽不绝于耳，进度却如同蜗行。
负责此段工程的，正是已被磨砺得沉稳干练的沈茂。他站在鹰嘴崖下，望着那狰狞的岩石断面，眉头拧成了疙瘩。随行的老石匠提到了山体另一侧有一条前朝废弃的老采石道，或许可以迂回利用，能省下大半工程。然而，那采石道的入口，恰好紧邻着山脚下李家庄的祖坟山。
“动祖坟风水？绝无可能！”李家庄那位满脸风霜的老族长，用旱烟杆重重敲着桌面，语气没有丝毫转圜余地。他身后的族老们也纷纷附和，脸上写满了戒备与固执。“你们沈家修路是朝廷的恩典，但我们李家庄的根脉，动不得！”
沈茂没有硬碰硬。他暂停了崖下那效率低下的硬凿，带着人走进了李家庄。眼前的景象让他心头沉重。村子比之前路过的王家坳更加破败，土地贫瘠，村民大多面黄肌瘦，孩童穿着打满补丁的衣衫，眼神怯怯。他了解到，李家庄唯一的出产是山上的毛竹和一种味道极为苦涩的野茶，因为道路艰险，运不出去，也卖不上价，村民们守着宝山过着苦日子。
沈茂找到了李家庄的里正，一个四十多岁、眉宇间带着一丝不甘沉寂的汉子。沈茂没有直接提祖坟山，而是与他聊起了村里的毛竹和野茶。
“李里正，贵庄的毛竹粗细均匀，成色极佳，若是能运到外面，绝对是上好的建材。还有这野茶，”沈茂捻起一片村民递来的干茶叶，放入口中咀嚼，那股强烈的涩味让他微微蹙眉，但他还是咽了下去，“虽口感独特，但我家族中亦有精通制茶工艺的师傅，或可尝试改良，去除涩味，发掘其内蕴的香气。”
李里正听着，眼中先是闪过一丝被理解的激动，随即又被更深的无奈覆盖：“沈管事，您说的是好，可……路不通啊！您看看我们村，这日子太苦了，谁不盼着路通？可祖坟山……那是全村人的念想，动了，心里不踏实啊！”
“我明白。”沈茂语气诚恳，“不瞒里正，鹰嘴崖是必经之路。若能从老采石道迂回，不仅能大大加快主路进度，我沈家还愿意额外出资，为李家庄专门修建一条从村里连接到主路的青石分支路！让你们的毛竹、茶叶，能顺畅运出！至于祖坟山，我们只在边缘区域，小心翼翼清理已被山石堵塞的旧道，绝不敢深入惊扰。并可立下字据，延请有名望的风水先生共同勘定，确保无损龙脉风水。”
他看着李里正眼中逐渐燃起的希望之火，继续加码：“路通之后，李家庄的毛竹、山货、茶叶，无论改良成功与否，我沈氏商队承诺优先收购，价格绝对公道！村里若有踏实肯干、心思灵巧的年轻人，亦可优先选入路工学堂，学手艺，或者直接加入修路队，工钱待遇与其他民工一律平等！待路修成，更可优先选入道路养护队，得一份长久的安稳生计！”
这一连串的承诺，像是一块块甜美的蜜糖，投进了李家庄这潭苦水之中。李里正呼吸急促起来，他仿佛看到了村口那条蜿蜒连接向外界的希望之路，看到了堆积的毛竹变成铜钱，看到了孩子们未来可能有的不同模样。他连夜召集了族老和各家户主。
“乡亲们！”李里正的声音因激动而有些沙哑，“沈家给的，不只是过路，是给咱们李家庄一条活路，一条甜路啊！咱们祖祖辈辈苦够了！难道要子孙后代继续守着这苦日子吗？那老采石道荒废几十年了，稍微清理一下就能用，还能换回一条咱们自己的路，换娃儿们的前程！这机会，错过了，就再没有了！”
村民们沉默了，但眼神中那渴望改变的光，越来越亮。最终，在族长的默许和李里正的极力劝说下，李家庄同意了。
然而，清理废弃几十年的老采石道，比想象中更难。多年的山体滑坡和雨水冲刷，使得通道多处被巨大的岩石和厚厚的淤泥堵塞。沈家的工程队进展缓慢，眼看又要耽误工期。
就在这时，一天清晨，天色微亮，工地上却来了黑压压一群人。李里正走在最前，身后是李家庄几乎全部的青壮劳力，甚至还有许多健壮的妇人，以及一些虽头发花白却仍抡得动锤镐的老人！他们自带了些简陋的工具，眼神坚定。
“沈管事！”李里正大声道，“修路也是修我们李家庄自己的未来！这采石道，我们熟悉！大家一起干，早点打通它！”
说罢，不待沈茂回应，李家庄的村民们便自发地加入了清理工作。汉子们喊着粗犷的号子，合力撬动巨大的拦路石；妇人们用筐篓搬运碎石泥土；老人们则负责清理杂草，烧水送饭。整个工地瞬间爆发出惊人的能量，那热火朝天的场面，让所有沈家人都为之动容。
沈茂看着这一切，眼眶微热。他立刻下令，沈家工地的伙食全力供应这些帮忙的村民，同时，他当场吩咐随行管事，将李家庄目前囤积的所有毛竹、山菇、乃至那些苦涩的野茶，全部按市价收购，预付定金！
“各位李家庄的乡亲！”沈茂站上一块高石，声音洪亮，“感谢大家鼎力相助！我沈茂在此承诺，凡此次参与清理采石道的李家庄青壮，经过考核，可直接录用进我沈氏修路队，享受正式工待遇！路修成之后，养护队名额，优先从你们之中选拔！”
这话如同给沸腾的场面又添了一把火。李家庄的汉子们干得更卖力了，脸上洋溢着前所未有的干劲和希望。
人心齐，泰山移。在沈家工程队和李家庄村民的共同努力下，原本预计需要数月才能打通的鹰嘴崖迂回通道，竟在短短一个多月后，便宣告贯通！
当第一缕阳光透过新开的通道，照亮另一侧的世界时，李家庄的村民们发出了震天的欢呼。他们知道，苦日子，终于要到头了。
沈茂站在新辟的道路上，脚下是李家庄村民用汗水甚至血水参与打通的路基。他深深体会到，最坚硬的并非山石，而是困苦生活中麻木的人心；而最能打通人心的，不是强权，而是给予他们触摸得到、看得见的希望与甜头。这条路，连接的不只是南北地理，更是通往千百个家庭期盼已久的、那份“甜”的生活。
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