晨光熹微，庄园在鸟鸣中苏醒。
顾阑秋还沉浸在昨日与苏婉音相识的兴奋里，用早膳时，小嘴叭叭地说个不停：“清弦哥哥，婉音姐姐说他们家有个好大的校场，她还会舞剑呢！她说下次来可以教我！”
沈清弦将剥好的水煮蛋放入她碗中，看着她因兴奋而红扑扑的小脸，眼中漾着温和的笑意：“哦？看来意儿很是喜欢这位苏家姐姐。”
“嗯！”顾阑秋重重点头，“她说我若得空，随时可以去将军府找她玩。”
“交友贵在诚，既投缘，多往来亦是好事。”沈清弦语气平和，心中却已开始思量。苏将军驻守本地，虽非位高权重，但在军中也颇有声望，且风评刚正。意儿能与他的女儿交好，于安全、于将来，都非坏事。只是将军府人多眼杂，需得更周全地安排护卫才是。
他正暗自筹划，顾忠步履稳健地走进饭厅，神色间带着一丝不易察觉的郑重：“公子，庄外来了几位军爷，为首的自称是本州驻防的苏将军，说是听闻此地景致清幽，顺路来访，也想当面感谢昨日我家对苏小姐的照拂。”
沈清弦执箸的手微微一顿。苏将军？竟是亲自来了。这“顺路”只怕未必简单。他昨日虽未直接与苏婉音照面，但庄园附近必有墨尘安排的暗卫，苏将军能径直找到此地，显然已对庄园和他这个“小主人”有所留意。
顾阑秋却已眼睛一亮：“是婉音姐姐的爹爹吗？”
“应是无疑。”沈清弦放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，从容起身，“忠叔，请客人至前厅奉茶，我稍后便到。”他转向顾阑秋，见她跃跃欲试，柔声道：“意儿，待会儿见到苏将军，要知礼数，莫要失态。”
“意儿明白！”顾阑秋用力点头，小脸上满是期待。
前厅里，苏承威将军端坐着，看似随意打量着厅内陈设，心中却远不如表面平静。这庄园位置幽静，布局雅致，一草一木皆见匠心，绝非普通富户所能及。更重要的是，他昨日听女儿描述，那位顾小小姐灵秀非凡，谈吐不俗，而其兄长，虽年岁似乎不大，却气度超然，连身边跟着的仆从都透着不寻常的沉稳。这勾起了他极大的好奇。
脚步声响起，苏承威抬眼望去，只见一位身着月白长衫的少年缓步而入。少年约莫十岁上下，面容清俊，凤眼深邃，行走间步履从容，自带一股难以言喻的沉静气度。他身后跟着粉雕玉琢的顾阑秋，小姑娘依礼数微微垂首，却掩不住那份天生的灵动。
“晚辈沈清弦，见过苏将军。”沈清弦拱手行礼，姿态不卑不亢，声音清朗，带着恰到好处的敬意，却无半分寻常孩童见到武将的畏缩。
顾阑秋也跟着乖巧行礼：“阑秋见过苏将军。”
苏承威心中讶异更甚。这少年……果然非凡！他起身虚扶一下，朗声笑道：“沈小公子不必多礼，是苏某唐突了。昨日小女婉音归家，对令妹赞不绝口，又说多得贵庄照拂，苏某特来致谢。”
“将军言重了。”沈清弦请苏承威重新落座，自己才在一旁坐下，姿态优雅，“苏小姐天真爽朗，与舍妹甚是投缘，能得友如此，是舍妹的福气。”
寒暄几句后，话题自然而然地转向了时事。苏承威存了试探之心，便提及近来边境不甚安宁，时有小股流寇扰边，军中粮草调度亦有些许困难。
若是寻常少年，只怕早已听得云里雾里。然而沈清弦却听得专注，待苏承威话音告一段落，他略一沉吟，竟开口道：“将军忧国忧民，令人敬佩。晚生听闻，东南漕运近日似有疏通，若能将部分粮草改走漕运至临近州府，再陆路转运，或可缓解边境部分压力，虽稍费周折，但比之全程陆运耗损或能减少。至于流寇，其性如蝗，聚散无常，或许可效仿古法，鼓励边民结寨自保，辅以精锐游骑巡弋，以静制动，以逸待劳。”
他语调平稳，言辞清晰，所提建议虽非石破天惊，却句句切中要害，显示出对军政事务非同一般的理解力和洞察力。这绝非一个闭门读书的少年能有的见识！
苏承威越听越是心惊，看向沈清弦的目光已从最初的欣赏变成了震惊与探究。他忍不住追问：“小公子年纪轻轻，竟有如此见地，不知师从哪位大家？”
沈清弦微微一笑，谦逊道：“将军谬赞。晚生不过是闲来无事，多读了几本杂书，胡乱揣测，班门弄斧，让将军见笑了。”
这话答得滴水不漏，更显其深藏不露。苏承威心知对方不愿深谈师承，也不强求，但心中已笃定，此子绝非池中之物，其背景定然深不可测。他又将目光转向一直安静坐在一旁，却眼神明亮、毫无怯意的顾阑秋，心中暗叹：这兄妹二人，皆是人中龙凤。
顾阑秋虽不能完全听懂他们谈论的军国大事，但她能感受到苏将军对清弦哥哥话语中的惊讶与赞许，心中不由得涌起一股与有荣焉的自豪感。她的清弦哥哥，本就是世界上最厉害的人！
又闲聊片刻，苏承威起身告辞，态度比来时更加郑重了几分：“今日与沈小公子一席谈，获益良多。日后若得闲，欢迎来将军府走动。”
“一定。将军慢走。”沈清弦亲自将苏承威送至庄外。
望着苏承威一行人远去的背影，顾阑秋才轻轻拉了拉沈清弦的衣袖，仰着小脸，眼中闪着崇拜的光：“清弦哥哥，你好厉害！苏将军好像都被你说的话惊到了呢！”
沈清弦低头，看着小姑娘纯粹的笑脸，心中那因与外人交锋而微凝的思绪瞬间化开，只剩下柔软的暖意。他抬手，轻轻揉了揉她的发顶，语气恢复了面对她时才有的全然温和：“不过是纸上谈兵罢了。意儿饿不饿？方才光顾着说话，早膳都没用好。”
阳光洒在两人身上，将身影拉长。庄园依旧宁静，但沈清弦知道，从苏承威踏入庄园的这一刻起，他刻意维持的低调已被打破。这既是风险，或许，也是契机。他握紧了顾阑秋的小手，目光掠过远处层叠的山峦，沉静而深远。
而懵懂的顾阑秋，只觉牵着她的那只手温暖而有力，足以抵挡世间一切风雨。她欢快地晃着两人交握的手，叽叽喳喳地说着回去要多吃一块桂花糕，清脆的笑声荡开在晨风里，驱散了方才厅中那一丝无形的凝重。
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