“相机和笔记本都在，” 彭教授从背包里拿出相机和笔记本，“相机里拍了一些雅丹地貌的照片，笔记本上记录了一些考察数据。”
沈辞接过笔记本，翻开一看，最后一页写着：“17 日凌晨，发现矿洞，洞口有不明脚印，暂不外出，等待救援。”
“太好了，你没事就好，” 沈辞松了口气，“我们现在就带你回营地，大家都在等你。”
彭教授点点头，收拾好东西，跟着队员们走出矿洞。直升机已经在矿洞附近的空地上降落，赵刚看到彭教授，也很激动：“彭教授，可算找到你了，总部都快急死了！”
“谢谢你们，” 彭教授握着赵刚的手，“辛苦大家了。”
返回营地的路上，彭教授向沈辞和谢云详细讲述了他失踪后的经历：“16 日下午，我没找到沙井，就继续向东走，结果遇到了沙尘暴， visibility 很低，迷路了。我开着车在戈壁上转了很久，最后车陷进了沙丘，只能弃车步行。晚上的时候，我走到了雅丹地貌，在一个洞穴里休息了一夜，第二天早上，看到了那只受伤的骆驼，还看到了奇怪的脚印，很害怕，就继续向东走，最后找到了那个矿洞。”
“你看到的脚印，和我们发现的一样吗？” 谢云问。
彭教授点点头：“一样，很大，有五个脚趾，间距很宽，不像是已知的动物。而且我在雅丹地貌的洞穴里，还看到了墙壁上有划痕，像是有人刻的符号，但看不清楚。”
“那些划痕，我们也看到了，” 沈辞说，“可能是之前失踪的人留下的。对了，彭教授，你有没有听说过 1978 年地质勘探队失踪的事？”
彭教授愣了一下：“1978 年的地质勘探队？我听说过，当时我还在科学院工作，听说有一支地质勘探队在罗布泊失踪了，再也没有消息，没想到你们会找到他们的东西。”
“我们找到了一辆他们的吉普车残骸，还有一个笔记本，上面写着遇到了‘怪物’和奇怪的脚印，” 谢云说，“你觉得那会是什么？”
彭教授皱起眉：“不好说，罗布泊有很多未解之谜，可能是某种未知的地质现象，也可能是被夸大的传言。但我更倾向于是某种野生动物，只是我们还没发现而已。”
回到营地后，队员们看到彭教授平安归来，都很激动。沈辞让队员们给彭教授准备食物和水，然后去化验从戈壁上采集的血迹。
下午，化验结果出来了，血迹是那只受伤骆驼的，和 “怪物” 没有关系。小李也回来了，他找到了附近的牧民定居点，牧民们说，最近几年，经常有人在罗布泊看到奇怪的脚印和巨大的身影，但没人真正见过是什么东西，都说是 “罗布泊的守护神”，不能招惹。
“看来‘怪物’的传言，在牧民之间也很流传，” 谢云说，“但我们到现在都没见过真正的‘怪物’，可能只是大家的想象，或者是某种已知动物的误认。”
“不管是什么，彭教授平安归来就好，” 沈辞说，“科考队的任务还没完成，等彭教授休息好，我们一起商量接下来的计划。”
彭教授休息了一天后，精神好了很多。他召集科考队成员，商量接下来的考察计划：“我们这次的任务是考察盐湖和生物资源，现在水源问题解决了，我想继续向东走，去罗布泊湖心区域看看，那里有很多未知的生物和地质现象，很有研究价值。”
“湖心区域太危险了，” 沈辞说，“而且我们还没搞清楚‘怪物’和奇怪脚印的事，万一遇到危险，怎么办？”
“我知道危险，但科学研究就是需要冒险，” 彭教授坚定地说，“而且我们有这么多队员，还有直升机支援，只要做好准备，应该没问题。”
谢云想了想：“我同意彭教授的想法，湖心区域确实有很高的研究价值，而且我们可以借着这次机会，调查清楚‘怪物’和奇怪脚印的事，解开罗布泊的谜团。”
沈辞看着他们，点了点头：“好，那我们就一起去湖心区域，但一定要做好安全措施，每天定时向总部汇报情况，一旦遇到危险，立刻撤离。”
接下来的几天，科考队和搜寻队一起，做好了前往湖心区域的准备。他们补充了足够的水和食物，检查了车辆和设备，还制定了详细的应急预案。
出发前一天晚上，沈辞和谢云坐在帐篷里，看着外面的星空。罗布泊的星空格外明亮，星星像是触手可及。
“你说，我们能解开罗布泊的谜团吗？” 谢云轻声问。
沈辞握住她的手：“一定能，只要我们坚持下去，总有一天，会揭开所有的秘密。”
科考队和搜寻队组成的联合车队，正式向罗布泊湖心区域出发。车队共有八辆越野车，三辆物资车，还有两架直升机在空中护航，规模比之前大了很多。
彭教授坐在沈辞的车上，手里拿着地图，指点着方向：“湖心区域在我们东边大概 100 公里处，那里有一个很大的盐湖，还有很多独特的生物，是我们这次考察的重点。”
“盐湖周围的地形复杂吗？” 沈辞问。
“很复杂，有很多盐沼和沙丘，还有一些废弃的矿洞，” 彭教授说，“而且那里的气候多变，经常会突然刮起沙尘暴，一定要小心。”
车队行驶了三个小时后，进入了一片平坦的戈壁。戈壁上长满了耐旱的骆驼刺和梭梭草，偶尔能看到几只跳鼠在草丛中穿梭。
“你们看，那是什么？” 谢云突然指着前方，“盐湖！”
远处的地平线上，出现了一片白色的区域，像是一块巨大的白玉，那就是罗布泊湖心的盐湖。车队加快速度，向盐湖驶去。
越靠近盐湖，地面上的盐壳就越厚，车辆行驶在上面，发出 “咯吱咯吱” 的声音。盐湖的面积很大，一眼望不到边，盐壳在阳光下闪闪发光，像是撒了一层碎钻。
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