他的目光扫过被队员搀扶着、依旧昏迷的牧羊人，眼神冰冷。
“鉴于事件的极端特殊性和潜在风险，最高理事会已下达指令：即日起，由‘清理者’部队接管‘灯塔’计划及其所有相关人员和资产。你，梅子溪，将被护送至NIbA北极总部‘零号基地’，接受全面评估和监管。”
“在他苏醒之前，”仲裁者指了指牧羊人，“你的一切行动，由我负责。”
梅子溪的心沉了下去。刚出狼窝，又入虎穴？这些“清理者”，真的是来保护她和处理危机的吗？还是说……他们才是“蛇枝”渗透进NIbA最高层的“园丁”？
牧羊人之前那句“理事会里有蛇枝的人”如同警钟在她脑海中回荡。
她该怎么办？跟他们走？还是……
她的目光下意识地看向昏迷的牧羊人，又看向手中那节光芒黯淡、却依旧与她有着微弱联系的古树样本。
而就在这时，一个极其微弱、只有她能听到的、带着急切意味的苍老声音，仿佛通过古树样本的链接，再次在她心底响起：
“……别信……他们……去找……‘守林人’……”
声音戛然而止，仿佛耗尽了最后一丝力量。
守林人？那是谁？在哪里？
仲裁者似乎察觉到了她的细微走神，眼神变得更加锐利：“梅小姐，你有什么问题吗？”
梅子溪抬起头，压下心中的惊涛骇浪，脸上努力挤出一丝疲惫和顺从：“没有，特派员先生。我只是……需要一点时间恢复。”
她低下头，掩藏住眼底深处的警惕与决断。
NIbA总部？零号基地？她绝不会就这样任人摆布！
梅子溪强忍着身体的剧痛和精神的疲惫，低垂着眼睑，将所有翻涌的情绪死死压在心底。仲裁者那审视的目光如同实质，刮过她的每一寸皮肤，试图找出任何一丝破绽。
“没有问题就好。”仲裁者的声音依旧平稳冰冷，听不出丝毫相信与否，“你的身体状况需要全面评估。‘零号基地’拥有全球最顶尖的医疗和科研设施，那里对你最安全。”
他打了个手势，两名“清理者”队员立刻上前，一左一右“护卫”在梅子溪身边，姿态强硬，不容拒绝。另一队人则小心地从牧羊人身上取走了那节光芒黯淡的古树样本，放入一个特制的收容器材中。
“牧羊人处长，”仲裁者的目光转向昏迷的牧羊人，不带任何感情，“需要接受隔离审查。他在本次事件中的判断和行动，存在重大疑点。带走。”
几名“清理者”上前，将牧羊人用一种束缚装置固定，抬上了一辆等待的装甲运输车。整个过程高效而冷漠，仿佛处理的不是一位功勋卓着的处长，而是一件危险的物品。
梅子溪的心揪紧了。牧羊人是为了保护她和抢夺样本才身受重伤，现在却要接受审查？这更让她确信，NIbA高层内部绝对有问题！
她被“请”上了另一辆经过特殊加固的车辆内部。车厢密闭，没有任何窗户，只有冰冷的金属墙壁和单调的灯光。两名全副武装的“清理者”坐在她对面的，如同两尊沉默的雕像。
车辆启动，平稳但迅速地行驶起来。
梅子溪靠在冰冷的车厢壁上，闭上眼睛，假装休息，大脑却在飞速运转。
“守林人”……那个苍老身影留下的唯一线索。是谁？在哪里？她该如何在“清理者”的严密看守下找到这个人？
她尝试着集中精神，去感应手背上那已经隐去、却依旧残留着灼热感的纹路，去沟通体内那发生异变后沉寂下去的力量。那股赤金色的能量如同沉睡的火山，她能感受到其蕴含的恐怖潜力，却难以主动调动分毫。
倒是那节被取走的古树样本，虽然距离渐远，但她依然能模糊地感受到一丝极其微弱的联系，如同风中残烛，指向车辆行驶的方向。
时间一分一秒过去。车辆似乎行驶了很远，中途甚至有过短暂的悬浮感，像是通过了某种特殊通道或关卡。
不知过了多久，车辆缓缓停下。
车厢门滑开，一股极其冰冷的、带着消毒水气味的空气涌了进来。眼前是一个巨大的、充满未来科技感的地下停机坪。数架造型流畅奇特的飞行器静静地停泊着。远处，是厚重的合金大门和无数闪烁的指示灯。
这里显然就是NIbA的某个重要枢纽，或许就是通往所谓“零号基地”的中转站。
“梅小姐，请跟我来。我们需要为你进行初步净化和换装。”一名穿着白色制服、表情刻板的女技术人员走上前，语气程式化。
梅子溪被带往一个消毒通道。就在经过一道扫描门时，异变突生！
扫描门突然发出刺耳的红色警报！
“检测到高浓度未知能量残留！生物场极度不稳定！启动紧急隔离程序！”冰冷的电子音回荡在停机坪。
所有“清理者”瞬间紧张起来，枪口下意识抬起对准梅子溪！
带领她的技术人员也吓得后退一步。
梅子溪心中一惊，是之前对抗“母源”时残留的赤金能量？还是古树力量的反常？
就在这剑拔弩张的瞬间——
轰！！！
停机坪一侧的墙壁突然发生剧烈爆炸！火光和浓烟瞬间弥漫开来！
爆炸的冲击波和噪音让所有人瞬间失神！
“敌袭！”
“保护目标！”
“清理者”队伍训练有素，一部分人立刻组织防御阵线对准爆炸点，另一部分人则迅速收缩，想要控制住梅子溪。
然而，爆炸似乎只是佯攻！
烟雾中，数个小巧的球体被扔了进来，落地瞬间释放出强烈的电磁脉冲和催眠气体！
灯光骤灭，备用应急灯闪烁了几下也彻底熄灭！整个停机坪陷入一片黑暗和混乱！人员的咳嗽声、惊呼声、碰撞声此起彼伏！
梅子溪感到一只冰冷而有力的手突然从身后捂住了她的嘴，另一只手揽住她的腰，以一种快得惊人的速度，将她拖向旁边一条狭窄的维护通道！
她本能地想要挣扎，但一个极低的声音在她耳边响起，带着一丝奇异的、令人安心的韵律：
“‘银杏叶落归根处’……跟我走！我是来带你去找‘守林人’的！”
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