子时刚过，京城万籁俱寂。细密的雪沫子从墨黑的天幕洒下，覆盖了街巷屋瓦，也掩盖了所有的声响与痕迹。
玄都观侧门悄然开启，三骑如幽魂般滑出，马蹄包裹着厚布，踏在积雪上只发出沉闷的噗噗声。为首者一身玄色劲装，外罩黑色大氅，风帽遮住了大半面容，正是沈默。身后跟着同样装扮的顾九与另一名精干护卫。
没有惊动任何人，甚至连锦衣卫衙署都未通知，这是一次绝对的秘密出行。
“大人，路线已安排妥当，沿途皆有我们的人接应。”顾九压低声音，在风雪中有些模糊。
沈默微微颔首，最后回望了一眼那座在雪夜中如同巨兽般蛰伏的皇城。楚渊的猜忌，寿安公主的构陷，刘瑾与墨痕的阴谋……这座城里的每一口空气都充满了毒药。他必须跳出这个泥潭，才能找到破局的关键。
“走。”
一声令下，三骑融入风雪夜色，沿着早已规划好的隐秘路径，向城外疾驰。
几乎就在沈默离开玄都观的同时，长春宫深处，一场隐秘的交易正在进行。
端妃李氏蜷缩在凤榻角落，脸色惨白，眼神惊恐地看着面前那个去而复返的黑衣人。那枚小小的蜡丸，如同烧红的炭块，烫得她灵魂都在颤抖。
“娘娘，时辰到了。”黑衣人的声音依旧沙哑冰冷，不带丝毫情感，“主人耐心有限。”
“不……我不能……”端妃声音发颤， clutching 紧了自己的衣襟，“这是弑君！是诛九族的大罪！”
黑衣人向前逼近一步，阴影笼罩下来：“娘娘若不做，现在就会死，您的家族，同样会鸡犬不留。”他顿了顿，语气带着一丝诡异的诱惑，“况且，此物并非立刻致命的毒药，只是让陛下……更易安睡，更易相信身边人罢了。事成之后，新朝鼎立，您便是从龙功臣，地位尊崇，岂不比在这深宫中战战兢兢、仰人鼻息强过百倍？”
威逼与利诱，如同两条毒蛇，缠绕着端妃濒临崩溃的神经。她想起了家族的荣耀，想起了宫中其他妃嫔的嘲讽，想起了皇帝日益冷淡的目光……一种扭曲的绝望和野心，如同毒藤般从心底滋生。
她颤抖着，伸出了手。
黑衣人将蜡丸放入她冰冷汗湿的掌心，补充了一句：“明日陛下会去南苑赏雪，熏笼会提前准备。这是最好的机会。”
说完，黑影再次融入黑暗，消失不见。
端妃死死攥着那枚蜡丸，仿佛攥着自己和整个家族的命运，指甲深深掐入掌心，渗出血丝也浑然不觉。
***
同一时刻，司礼监值房。
刘瑾并未安寝，他站在一幅巨大的大楚疆域图前，目光落在北疆朔风城的位置，眼神闪烁不定。一个小太监跪在他身后，低声禀报着。
“……沈默今日下朝后便回了玄都观，再无动静。我们的人一直盯着，未见异常。”
“玄都观……”刘瑾尖细的手指划过地图上的京城，嘴角泛起一丝阴冷的笑，“盯紧就好。这位沈指挥使，可是陛下手里最凶的一条恶犬，放出去能咬人，留在身边……也可能反噬。”
他转过身，烛光映得他半边脸明暗不定：“宫里那边，安排得如何了？”
“回干爹，都打点好了。端妃娘娘……似乎已经下定决心。”小太监低声道。
“很好。”刘瑾满意地点点头，“告诉那边，可以开始下一步了。边情泄密的风声已经放出去，沈默又被牵扯其中，这潭水越浑，对我们越有利。等‘天象’有变，便是我们拨乱反正之时！”
“干爹圣明！”小太监谄媚地叩头。
刘瑾挥挥手让他退下，独自走到窗边，推开一条缝隙，看着外面纷扬的雪花，眼中闪烁着狂热与野心。
“风雪愈大，才愈能彰显新日之辉……”
***
官道上，沈默三人纵马疾驰。风雪扑面，如刀割面，他却浑然未觉。
离开京城范围后，他们并未直接北上，而是绕道西南，进入崎岖的山路。这是顾九精心挑选的路线，最大限度避开官府的耳目和可能存在的截杀。
连续数个时辰的奔波，人马皆已疲惫。在天色将明未明的最黑暗时刻，他们抵达了一处隐藏在山坳中的废弃驿站。
驿站早已破败，但主体结构尚存，足以遮风挡雪。顾九熟练地发出几声鸟鸣般的唿哨，驿站深处立刻传来回应。几名作猎户打扮的汉子迎了出来，见到沈默，纷纷单膝跪地，动作整齐划一，眼神锐利，显然并非普通乡民。
“属下参见大人！”
这些都是顾九多年来在江湖和底层经营的心腹，是锦衣卫体系之外，完全忠于沈默的暗子。
“起来说话。”沈默下马，走进驿站，立刻有人递上热汤和干粮。
“北疆情况如何？”沈默一边喝着热汤驱寒，一边问道。
一名领头模样的汉子回道：“回大人，苍狼大人已按您的密信指示，从边军中秘密筛选出三百名绝对忠诚、身手矫健且背景干净的士卒，以‘裁撤老兵返乡’的名义，分散安置在朔风城以西一百二十里的黑山峪。那里地形复杂，人迹罕至，便于隐藏和训练。”
沈默点点头。黑山峪是他早就看中的地方，易守难攻，且靠近边境，进退自如。这三百人，将是他手中那支隐形利刃的骨干。
“装备粮草呢？”
“徐国公暗中支援了一批，苍狼大人也通过一些……非正式的渠道，购置了不少。目前足以支撑三个月。”
“很好。”沈默眼中闪过一丝寒芒，“传信给苍狼，加快整训进度。我要这支队伍，随时能如臂指使，执行最危险的任务。”
“是！”
休息了不到一个时辰，天色微亮，风雪依旧。沈默拒绝了手下劝他多休息片刻的建议，再次上马。
“时间不等人。”他望着北方灰蒙蒙的天空，语气沉凝，“京城的风暴已经开始酝酿，我们必须赶在风暴彻底爆发之前，准备好足以定鼎的力量。”
他一夹马腹，骏马嘶鸣一声，再次冲入风雪之中。
顾九等人紧随其后，一行人如同利剑，刺破茫茫雪幕，坚定不移地向着北疆，向着那支即将成型的暗影力量，疾驰而去。
皇城内的阴谋如同藤蔓般疯狂滋长，而斩断藤蔓的利刃，正在风雪交加的路上，悄然铸就。
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