“琉璃庇护所”边缘，一处相对平坦、地面能量纹路密集的区域被临时指定为接触点。淡紫色的穹顶光晕在这里显得格外凝实，仿佛一层无形的、坚韧的屏障，将内部的生机与外部虚无的真空隔绝开来。
铁颚、礁石和林薇站在接触点内侧。铁颚手中握着他那根血迹斑斑的钢管，眼神冰冷如常，仿佛即将面对的不是一次可能改变命运的接触，而只是一次例行的巡逻。礁石则沉默地检查着腰间的工具带——几根高强度纤维绳，一把多功能钳，还有一些基础的急救用品，他的表情一如既往的漠然，但眼神深处却锐利如鹰隼，不断扫视着穹顶外那艘破旧星舰的每一个细节。
林薇站在稍后一些的位置，双手紧握在身前，指尖因用力而微微发白。她能感觉到自己心脏在胸腔里擂鼓般跳动，既有对未知的恐惧，也有一种难以言喻的、仿佛即将揭开某个巨大谜底的紧张。胸口的共鸣石紧贴着她的皮肤，传来稳定而有力的搏动，肖飞的意志如同温暖的潮汐，安抚着她不安的情绪。
“放松……我们在一起。” 他的意念平和而坚定，“我会仔细感知……任何异常都逃不过。”
庇护所内部，防御已提升至最高级别。疤脸和幽影隐匿在接触点附近的水晶簇和能量导管后方，如同蓄势待发的猎豹。博士坐镇中枢，监控着所有能量读数和外部的任何信号波动。小鼠和其他“流光”则被要求远离接触区域，避免不必要的风险。
时间在寂静中流逝，每一秒都仿佛被拉长。
终于，那艘被称作“自由探寻者号”的破旧星舰腹部，一个不起眼的舱门缓缓滑开，吐出一艘更加小巧、外形如同梭鱼般、表面同样布满刮痕的小型交通艇——“潜猎者”。交通艇尾部喷出微弱的调整火焰，笨拙而谨慎地脱离母舰，朝着庇护所穹顶的指定坐标点缓缓靠近。
透过交通艇前方狭窄的观察窗，隐约可以看到里面晃动的几个人影。
“准备对接。”铁颚低声道，声音透过内置的通讯器传入礁石和林薇耳中。
庇护所穹顶在指定坐标点泛起一阵水波般的涟漪，一个临时性的、仅供小型飞行器通过的“气闸”区域被能量场构造出来。这是博士根据中枢数据库里找到的、关于前哨站对外接驳的有限信息，勉强模拟出的功能。
“潜猎者”交通艇小心翼翼地靠近能量气闸，在确认对接协议后，缓缓驶入。当它完全进入气闸区域时，外部的穹顶瞬间恢复原状，内部的能量场则开始对交通艇进行基础扫描和净化（主要是驱散可能附着的太空尘埃和未知辐射）。
几分钟后，气闸内侧（庇护所内部）的屏障无声滑开。
“潜猎者”交通艇静静地停靠在铺设着能量纹路的黑曜石地面上，舱门紧闭，没有任何动静。它像一头受伤后警惕的野兽，在陌生的巢穴入口处逡巡不前。
铁颚打了个手势。
礁石迈步上前，走到距离交通艇舱门约五米的地方停下，举起双手，示意自己没有携带明显武器。铁颚和林薇则留在原地，保持警戒。
“自由探寻者号的访客，”礁石的声音低沉而平稳，透过交通艇的外壳传递进去，“我是礁石。按照约定，进行登船前核查。请打开舱门，依次走出，并接受检查。”
短暂的沉默后，交通艇的舱门发出“嗤”的一声轻响，缓缓向上开启。
一股混合着机油、臭氧、消毒水以及……一种难以形容的、类似铁锈和腐败甜腥的气味，从舱内涌出，与庇护所清新的空气格格不入。
首先出现在舱门口的，是一个身影。
他穿着一身沾满油污、多处破损的深灰色制服，肩膀上那个“三眼纠缠”的徽记显得格外刺眼。他看起来大约四五十岁年纪，面容憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂，但一双深褐色的眼睛却异常锐利，带着一种长期在危险边缘挣扎所形成的警惕和疲惫。他身材不算高大，但站姿挺拔，仿佛一根被风雨侵蚀却不肯弯曲的老树。他举起双手，示意手中空无一物。
“我是‘自由探寻者号’的船长，格雷克。”他的声音沙哑，带着浓重的、无法辨识来源的口音，但使用的是能够被理解的星际通用语变种，“感谢你们的援助。”
他的目光快速扫过礁石，扫过后方的铁颚和林薇，尤其在林薇身上和她那不自觉按着胸口的手上停留了一瞬，眼神深处似乎闪过一丝难以察觉的波动，但很快恢复平静。
紧接着，另一个身影出现在格雷克船长身后。那是一个穿着相对干净、但同样破旧白色制服（似乎是医疗官服饰）的女性。她看起来很年轻，可能不到三十岁，脸色苍白，金色的短发被汗水粘在额角，蓝色的眼睛里充满了疲惫和一丝隐藏得很好的恐惧。她搀扶着一个几乎完全靠在她身上的、处于昏迷状态的船员。那名重伤员被包裹在简陋的保温毯里，只露出一张毫无血色的脸，呼吸微弱。
“医疗官，艾拉。”女性简短地自我介绍，声音有些颤抖，但努力保持着专业，“这是我们的工程师，肯特。他……需要立刻救治。”
礁石面无表情地走上前，开始按照预定程序进行检查。他先是用一个简易的扫描仪（利用庇护所能量场临时改造的）扫过三人全身，确认没有携带高能量武器或爆炸物。然后，他仔细检查了格雷克船长和艾拉医疗官的衣物和随身物品——只有一些基础的生存工具和医疗用品。
“可以了。”礁石退后一步，对铁颚点了点头，“未发现明显威胁。”
铁颚这才迈步上前，目光如同冰冷的探针，直视着格雷克船长：“我是铁颚，这里的临时负责人。你们可以暂时留下伤员，我们会提供基础的医疗支持。现在，按照约定，我需要登船核实情况。”
格雷克船长脸上露出一丝恰到好处的苦涩和无奈：“当然，这是应该的。我们的船……现在几乎就是不设防的废铁。请跟我来。”他侧身让开通道，示意铁颚和礁石可以进入交通艇，并通过交通艇返回母舰。
铁颚看向林薇，用眼神示意她跟上。
林薇深吸一口气，压下心中的紧张，迈步跟在了铁颚和礁石身后。当她经过格雷克船长身边时，能清晰地闻到对方身上那股混合着机油与疲惫汗水的味道。格雷克船长的目光再次落在她身上，这一次，林薇捕捉到了他眼中那一闪而逝的……不是恶意，更像是一种探究，甚至带着一丝极其微弱的惊讶？
她无暇细想，跟着进入了“潜猎者”交通艇内部。
艇内空间狭窄而压抑，充满了之前闻到的那种复杂气味。仪表盘大多黯淡无光，只有少数几个指示灯在顽强地闪烁。座椅上沾满了不明的污渍。一切都显示着这艘小艇和它的主人一样，经历了难以想象的磨难。
交通艇缓缓启动，脱离庇护所的气闸，朝着那艘巨大的、如同太空坟墓般的“自由探寻者号”母舰驶去。
随着距离拉近，母舰身上的伤痕更加触目惊心。那些巨大的撕裂口边缘，金属扭曲翻卷，仿佛被无形的力量强行撕开。暗红色的腐蚀斑块如同扩散的皮肤病，在一些区域甚至能看到内部裸露的、闪烁着不稳定火花的线缆和管道。
格雷克船长沉默地驾驶着交通艇，熟练地避开母舰外部飘荡的碎片，从一个相对完好的、应该是机库入口的地方驶入了母舰内部。
当交通艇最终停稳在昏暗、空旷、弥漫着刺鼻机油和金属冷却剂味道的机库时，铁颚、礁石和林薇踏出了舱门。
眼前的景象比外面更加破败。机库巨大而空旷，许多维护平台和设备都东倒西歪，地面上散落着零件和凝固的、颜色可疑的液体。照明系统大半失效，只有几盏应急灯投下惨淡的光晕，在布满油污的地面上拉长出扭曲的影子。空气循环系统似乎也有问题，空气中弥漫着一股沉闷的、带着铁锈味的滞涩感。
这里安静得可怕，只有他们几人的脚步声在空旷的空间里回荡。
“注意……” 肖飞的意念突然传来，带着前所未有的凝重，“那股让我不舒服的‘残留’……在这里……非常浓郁！它弥漫在空气中……渗透在金属里……像是……某种……‘回响’……无数绝望和疯狂的……回响！”
林薇心中一紧，下意识地靠近了铁颚一些。
格雷克船长转过身，脸上带着苦涩：“如你们所见，这里就是‘自由探寻者号’的现状。我们失去了大部分动力，维生系统勉强维持，超过三分之二的船员在之前的灾难中……失踪或死亡。”他的声音在空旷的机库里显得格外空洞。
“带我们去舰桥，还有能源核心区域。”铁颚的声音没有任何波动，直接下达指令。
“跟我来。”格雷克船长没有异议，转身朝着机库一侧的通道走去。
通道内部更加昏暗，墙壁上布满了斑驳的痕迹和一些匆忙焊接的补丁。一些舱室的门扭曲变形，无法关闭，透过缝隙能看到里面一片狼藉。偶尔能看到一两个穿着同样破旧制服的船员在阴影中一闪而过，他们眼神麻木，看到格雷克船长和陌生的铁颚等人，也只是默默点头，随即快速消失在黑暗的廊道深处。
整个飞船内部，都弥漫着一种死寂、破败和……难以言喻的压抑感。肖飞所描述的“回响”，仿佛化作了实质的重量，压在每个人的心头。
林薇感觉自己的呼吸都有些困难。她紧紧跟着队伍，一只手始终按在胸口的共鸣石上，仿佛那是她在这一片绝望的“回响”海洋中，唯一能够抓住的浮木。
格雷克船长带着他们穿过层层舱室，最终来到了一扇相对完好的、标注着“舰桥”的厚重金属大门前。
“就是这里了。”格雷克船长伸手，按向门边的控制面板。
就在这时——
“等等！” 肖飞的意念猛地传来，带着强烈的预警！“门后！有东西！不是活物！是……是那股‘残留’的……凝聚点！非常……危险！”
几乎在肖飞预警的同时，格雷克船长的手指已经按了下去！
厚重的舰桥大门，发出沉闷的摩擦声，缓缓向两侧滑开——
门后的景象，瞬间攫住了所有人的呼吸！
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