姬无夜的密信如同一颗定心丸，让唐笑笑躁动的心绪沉淀下来。他让她“勿轻举妄动”，她便按捺下对“血镜”玉佩和宫中谜团的急切探究，将全副精力投入到江淮盐政的整顿与革新之中。
破而后立，需要雷霆手段，更需要缜密布局。
沈万山倒台引发的官场地震余波未平，唐笑笑借着钦差巡察使的赫赫威势，以缴获的行贿账册为线索，又连续罢黜、查办了数名与沈家勾结紧密、阻碍盐政的州府官员。一时间，江淮官场风声鹤唳，之前那些阳奉阴违、推诿塞责的举动几乎绝迹。
借此东风，她强力推行盐政新策。
“江淮盐业总社”的牌子，在扬州最繁华的街市挂了起来。总社由官府控股，唐笑笑亲自兼任第一任社长（挂名），具体事务则由她选拔的几位精通算学、为人清正的年轻官员和少数经过严格审查、愿意接受新规则的中小盐商共同管理。总社下设引课司（负责盐引招标、登记）、转运司（统筹运输、设立官仓）、平价司（管理平价盐仓销售）、灶户司（负责灶户管理、保障收购）等机构，权责清晰。
盐引招标制首次试行。唐笑笑摒弃了以往凭关系、凭贿赂分配盐引的陋规，改为公开发布招标信息，明确标底（最低价），价高者得，且中标者需缴纳高额保证金，一旦发现违规即刻罚没。此举虽引得一些传统大盐商怨声载道，却让许多有实力但无门路的中小商号看到了希望，竞标现场颇为热烈。第一轮招标下来，盐引价格比以往“潜规则”下的实际成本高出近两成，为国库额外增收了一大笔。
平价盐仓也开始在扬州及周边几个重要州县同步设立。官盐以低于市场价三成的价格直接销售，消息一出，百姓蜂拥而至，排队购盐的长龙成了街头一景。私盐价格应声而落，市场份额被迅速挤压。这一招直接惠及民生，唐笑笑“唐菩萨”的名声在民间愈发响亮。
然而，改革从无坦途。
利益受损的旧盐商势力并未坐以待毙。他们明面上不敢对抗钦差，暗地里的手段却层出不穷。
先是市面上开始流传谣言，说“平价盐”是以次充好的劣质盐，甚至掺杂了泥沙。唐笑笑立刻下令，在所有平价盐仓前设立“验盐台”，公开接受百姓检验，并悬赏举报造假者，谣言不攻自破。
接着，几家大盐商联合起来，试图在运输环节卡脖子。他们暗中施压控制的漕帮船队，拒绝承运总社招标售出的盐引货物，或者漫天要价，拖延船期。
漕运，果然成了第一个爆发冲突的战场。
这一日，盐业总社转运司的官员焦急地来报：“巡察使，坏了！我们招标发往江北的三船官盐，原本定好由‘快利漕帮’承运，可他们的船队在码头装货到一半，突然借口船只需要紧急检修，撂下货物就走人了！其他几家漕帮也推三阻四，不肯接活！这批盐要是不能按时运到，不仅我们要赔付中标商号的损失，江北市场也要断供了！”
周管事在一旁沉声道：“夫人，这定是那几家旧商搞的鬼！他们掌控着扬州大半的漕运力量。”
唐笑笑闻言，并不意外，眼中反而闪过一丝冷光。她早就料到会有这一出，也早就准备了后手。
“慌什么？”她平静地看向那名转运司官员，“‘快利漕帮’违约，按契约，保证金罚没，并列入总社合作黑名单，永不录用。至于运力……”
她转头对周管事道：“立刻传讯给‘顺风镖局’扬州分局，启动‘漕运应急方案’，调集我们自己的内河船队，以及所有与我们签订有优先承运协议的民间小船队，优先保障总社盐运！告诉分局主事，这是‘顺风’正式介入江淮漕运的第一仗，只许胜，不许败！要让所有人都看看，离了那些搞垄断的旧漕帮，这运河里的船，照样能跑！”
“是！”周管事精神一振，领命而去。夫人布局已久，等的就是这一刻！“顺风镖局”凭借其良好的信誉、标准化的管理和相对优厚的待遇，早已暗中整合了一批对旧漕帮不满的中小船主和力夫，形成了一支不可小觑的运输力量。
仅仅一天后，“顺风”的旗帜便飘扬在扬州运河码头。
数十条大小船只组成的船队，井然有序地装载着那三船官盐，在无数道或惊讶、或审视、或怨恨的目光中，扬帆起航，驶向江北。效率之高，组织之严密，让那些等着看笑话的旧盐商和漕帮头目目瞪口呆。
“顺风镖局”正式亮剑，强势切入漕运市场！
这一举动，不仅解决了总社的燃眉之急，更向整个江淮宣告：唐笑笑不仅有破旧的勇气，更有立新的实力和底气！她不是在凭空画饼，而是手握利器，一步步地将蓝图变为现实。
旧势力的一次次反扑，反而成了唐笑笑树立威信、推广新策的垫脚石。
然而，就在盐政改革初见成效，“顺风”镖局在漕运站稳脚跟之际，那个如同影子般的玉清玄，再次送来了信息。
这一次，不是邀约，而是一份匿名的、装在木匣里送到行辕门口的“礼物”。
木匣里没有书信，只有一幅画。
画上是一片波涛汹涌的大海，海上有一艘正在燃烧倾覆的大船，船体样式隐约是官船规制。而在远处的礁石上，立着一道模糊的倩影，手中似乎捧着一面圆形的物件，反射着冰冷的光。
画的右下角，用朱砂勾勒了一个小小的、抽象的图案——一面碎裂的铜镜。
燃烧的官船？海难？手持圆镜的女子？碎裂的铜镜？
唐笑笑盯着这幅充满不祥寓意的画，眉头紧锁。玉清玄这是在示警？预示着一场与海运相关的灾难？还是暗示着……与那面“血镜”玉佩、与宫中那位“持镜”女子有关的危机？
她忽然想起，按时间推算，姬无夜之前提及的、前往吕宋调查海外钱庄和红毛夷交易的朝廷秘使船队，近期也该有消息传回了。
难道……
一个不好的预感涌上唐笑笑心头。
她立刻铺纸研墨，准备给姬无夜写一封加急密信，询问朝廷秘使船队的近况。
笔刚提起，行辕外忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗，一名负责与京城联络的暗桩，不顾侍卫阻拦，满脸惊惶地冲了进来，噗通跪倒在地，声音带着哭腔：
“夫人！不好了！京城急报！前往吕宋的朝廷秘使船队……在归国途中遭遇罕见风浪和不明势力袭击，全军……全军覆没！无一生还！”
“啪嗒！”
唐笑笑手中的毛笔，掉落在宣纸上，晕开一大团墨迹，如同她瞬间沉下去的心。
画中的预兆……成真了！
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