林间松涛阵阵，光线幽暗，脚下是厚厚的落叶。任风遥一行随着红英姑等人，在崎岖的山道上又行了约莫一个多时辰，穿过一片遮天蔽日的原始密林，豁然开朗处，红灯寨的险峻全貌终于展现在眼前。
但见一座奇峰拔地而起，直插云霄，峰顶一块巨岩突兀探出，形如猛禽的利喙，这便是“鹰嘴崖”。寨子便依着这万仞峭壁而建，占尽了地利的险要。一道粗糙却极为坚固的寨墙依着山势蜿蜒，皆用合抱粗的原木深深打入地下，顶端削尖，了望塔和箭楼错落分布。
红灯高悬处，唯一的入口是一扇巨大的包铁木门，需绞盘方能开启，门前小路仅容两三人并行，一侧是绝壁，一侧是深涧，真乃“一夫当关，万夫莫开”。
进入寨门，景象又是一变。寨内空间比想象中更为开阔，十数间原木搭建的屋舍依山就势，错落分布，虽简陋却坚固，屋顶多以茅草或树皮覆盖，烟囱里袅袅冒着炊烟，空气中弥漫着松木的清香、泥土的潮气，及一股淡淡的、令人安心的烟火味——那是风干的野兽肉条、熏鱼和草药混合的气息。
四处望去，屋檐下挂着一串串红辣椒、金黄的玉米，木架上晾晒着各类兽皮，墙角堆着劈好的柴火，磨刀石旁放着待修的猎叉和弓弩，几个妇人正坐在门前缝补衣物、编织草鞋，俨然一个自给自足的山中村落。
寨子中央是一片夯实的平地，一座最为高大宽敞的原木建筑矗立于此，门前悬着一面红松木的匾额，上书斗大的“聚义厅”三字。
厅前空地上，一些精壮汉子正在打磨刀剑，虽是五花八门的兵器，却都被擦拭得寒光铮亮；另有几人围着一名老者，正学习辨认草药。他们衣着杂乱，补丁摞着补丁，面容饱经风霜，但眼神却无流民的麻木，反而透着一种挣脱枷锁后的豁亮与坚韧。
寨中约有两百余人，多是来自周边州县活不下去的贫苦农民、猎户、手工业者，甚至还有若干被逼反的小吏。他们相见时彼此打着招呼，孩童在空地上追逐嬉戏，老者坐在阳光下眯着眼笑，气氛竟是出乎意料的融洽和睦，仿佛乱世中一方难得的桃源净土。
最引人注目的，是紧靠鹰嘴崖绝壁下的一栋独楼。它比寻常屋舍高出许多，竟有三层，以粗大的杉木为柱，搭建得更为精巧结实。三楼视野极佳，可俯瞰整个山寨和远山叠嶂。一面飒飒红旗插在屋顶，迎风微展。
黑牛顺着任风遥的目光看去，咧嘴一笑，压低声音道：“那是大当家的‘栖风楼’。她和几个贴身护卫的姑娘家住那儿。嘿，咱们大当家厉害，住的楼也是寨子里头一份！
一路行来，二虎早就和二当家黑牛相谈甚欢，先前那点过节早已烟消云散。这时候听闻黑牛说大当家厉害，没经历过那个时代的二虎还对古武没啥概念，不禁面露诧异：“她一介女子，武艺竟能胜过黑牛兄？”黑牛咧了咧嘴，摆手叹道：“云泥之别，不可同日而语啊！”二虎摇头轻笑，绝不敢信。
行至聚义厅旁，红瑛姑抬手一指旁边一间早已收拾整洁的木屋：“诸位一路辛苦，暂且在此歇脚。稍晚厅中备有薄酒粗食，再为为各位接风洗尘。”
落日熔金，暮色渐合。就在霞光将尽之时，黑牛与小云一同前来，叩响了任风遥等人的房门。
聚义厅内，粗大的松明火把插在墙上的铁环里，熊熊燃烧，将偌大的厅堂照得亮如白昼，也映得每个人脸上光影跳动。油脂滴落火中，不时发出“噼啪”的轻响，混合着烤肉和土酒的香气，弥漫在空气中。
厅中央是一张极长的粗糙木桌，两旁摆放着各式各样的椅凳，有的甚至是粗锯的树墩。桌上摆满了海碗，里面斟满了浑浊却浓烈的自酿土酒。大盆的烤野猪肉冒着腾腾热气，油脂滋滋作响；各色山珍野味堆叠如山——清炒的蕨菜、炖得烂熟的山鸡、用野葱凉拌的菌子，还有大摞粗粮烙饼，朴实却诱人。
在这饥馑连年的乱世，红灯寨背靠连绵的沂蒙群山，竟凭山中所出，过得堪称“丰衣足食”。
长条桌的尽头端坐一人，正是已除去面纱的红瑛姑。只见她年约十八，眉似远山含黛，目如秋水横波，鼻梁挺拔秀逸，唇线清晰分明。常年的山风与日色将她的肌肤染成健康的蜜色，更添几分不羁的野性与勃勃英姿。她绝非暖房中娇韵诗养的花卉，而是傲立于悬崖之巅的雪莲，于清丽柔婉之中，蕴藏着不容逼视的锐利与冷艳，堪称绝色。
任风遥在惊诧于她年轻的同时，目光亦不自觉被这份独特的英气所吸引。一旁的二虎眼中，则流露出毫不掩饰的欣赏、惊叹，以及一丝难以言喻的……悸动——对见惯了现代社会“弱不禁风”样女孩的二虎来说，就这气质，太飒了！
长桌右手边除了二当家黑牛，还坐着一位年近四十、身着洗得发白的文士长衫的男子。他面容清癯，眼神沉静，虽略显落魄，却自有一股书卷清气，与周遭的豪迈氛围看似格格不入，却又奇妙地融为一体。此人便是山寨的“军师”，人称崔先生。再下首，便是十多位山寨中的各小队首脑，分两边坐开，长桌左手边却是预留了三个位置。
任风遥见红瑛姑细心地将小云安排在雨遥身旁，不由暗暗颔首。
待众人落座，厅内的喧哗渐渐平息。红瑛姑率先起身，端起面前的海碗：“诸位弟兄！今日山寨喜迎新朋！任大哥、雨遥妹子，赵大虎兄弟的义举，想必大家都已听闻。皆是血性儿女，却遭贪官污吏迫害。从今天起，便是咱红灯寨生死与共的自家兄弟！第一碗酒，敬这乱世中难得的相逢之缘，干了！”
“敬缘分！干！”黑牛大吼一声应和。
“干！欢迎好汉！”众人轰然应诺，纷纷举起海碗，仰头痛饮。辛辣的酒液滚入喉肠，瞬间点燃了气氛。
任风遥虽在心中暗忖这村酿的粗劣，却也被这赤诚的热情所感染，举碗道：“大当家胸襟似海，我等冒犯贵寨在先，非但不究，反以庇护相待，真乃女中豪杰！这碗酒，敬大当家乱世担道义，更敬诸位兄弟肝胆照乾坤！干！”
众人再次轰然饮尽。
数碗烈酒下肚，酒气蒸腾，初来时的那份生疏与拘谨早已荡然无存。
黑牛满面红光，端碗走到二虎面前：“大虎兄弟，咱们是不打不相识！这碗酒敬你，往后你的事，就是我黑牛的事！干！”
二虎举碗一饮而尽，随即利落地为黑牛满上：“二当家……”
“叫黑牛哥！”
“哎，好！黑牛哥！小弟江湖阅历尚浅，能得兄长与诸位英雄庇护，得意的很！”黑牛哈哈大笑，一饮而尽。
忽想起日间较量，黑牛不禁好奇问道：“对了兄弟，白天交手时，忽然被兄弟“暗器”干扰，令为兄猝不及防。你那一下……用的究竟是什么巧妙手法？”
二虎正待解释，红瑛姑见气氛已至，便用碗底轻叩桌面，将众人目光吸引过来。
她望向任风遥，言辞恳切：“任大哥，诸位兄弟姐妹，山寨虽陋，粗茶淡饭，比不得山下繁华，但在此地，有福同享，有难同当！身边的每一位兄弟，皆是可托付生死的肝胆之人。官府既绝我生路，我等便靠自己挣出一条活路来！我再敬大家一碗，唯愿诸位能安心留下，自此，祸福同担，生死与共！”
那一直沉默的崔先生此时也缓缓开口，声音不高却清晰入耳：“大当家所言，正是我等心声。“如今朝廷昏聩，吏治腐败，天下动荡，何处有净土？我等聚义于此，非愿为匪，实乃官逼民反，不得已而为之，只为在这绝境之中，存续一线生机，护住一点薪火。观任公子气宇轩昂，非常人也，若能留下，实是我寨之大幸。”
他的话条理分明，为山寨的存在赋予了更深的意味，道出了众人心声，引得在座头领纷纷颔首。
任风遥端碗起身，环视四周。跳跃的火光映照着一张张质朴而热切的面庞，历经风霜的眉宇间，闪烁着不屈的光芒和对未来的希冀。
他沉吟片刻，声音沉稳而有力：“多谢大当家、军师、黑牛兄弟及诸位盛情。任某一路行来，目之所及，尽是‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’。官府视民如草芥，豪强夺命如儿戏。
“当此乱世，一人之力终有穷尽，众志方能成城。今日得见山寨气象，方知这混沌世间，尚存一片公道之地！”
“既蒙各位当家的不弃，任某与同伴岂敢推辞？愿倾微力，与诸位兄弟同舟共济，共担风雨！”他这番话，既痛斥了世道，也肯定了山寨，说得情真意切，顿时引来满堂喝彩！
“好！说得好！”
“同舟共济！”
“共担风雨！”
“痛快！再满上！”
厅内气氛愈加热烈，较之前更添了厚重的认同与真挚。酒碗再次碰撞，欢声笑语充盈着聚义厅，在这群山之巅，仿佛暂时驱散了乱世的阴霾。
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