回隆镇大捷，如同一阵狂风，扫过大名府，也涤荡了军营中弥漫的些许颓气。
卢象升行事果决，将缴获的一部分财物折现，厚赏有功将士，同时安排军营轮番放假三日，让紧绷的神经得以松弛。
卢象关、卢象群与心思较为缜密的卢象文等人商议，决定利用假期进城。
一来，初经战阵，需要舒缓心情；二来，也是更重要的，他们肩负着为“环球洋行”北上探路的使命。
大名府乃北直隶重镇，商业繁盛远非南方小镇可比，若能在此立足，意义非凡。
他们需要仔细考察市面行情，了解物价，尤其是那些可能从南方运来或未来可由“特殊渠道”提供的商品价格。
而卢象石、卢象远、卢象勇等几个性情更直率、好动的子弟，则选择了去城外游览。
久在江南水乡，他们对北地的辽阔与深秋的旷野充满了好奇。
出了大名府城，天地顿时开阔。官道两旁，是一望无际的华北平原。
时值深秋，田地里的麦子已然抢收完毕，只留下齐刷刷的麦茬，裸露的土地在日渐凛冽的秋风中显得有些干涸。
今年的雨水确实比往年少，土地皲裂，收成显然不佳。
几人信步由缰，来到离城约五六里外的一个村庄。村口几株老槐树叶子已落了大半，枝干虬结。
一群衣衫褴褛、面有菜色的孩童正在空地上追逐嬉闹，看到卢象石这几个衣着体面、身形健硕的外来人，都怯生生地停下脚步，好奇地张望。
村中打谷场上，有村民正在忙碌。一个头发花白、脊背佝偻的老汉，正吃力地推动着巨大的石碾子，一圈圈地碾压着摊开的麦秸秆，试图将残留的麦粒碾下。
旁边，一个中年农妇和半大的小子，则挥舞着“连枷”（一种由长柄和一组平排竹条或木条构成的农具），一下下有力地拍打着另一堆麦穗，“噼啪”作响，金黄的麦粒在击打下蹦跳着脱落。
卢象石等人走近观看，他们对这种北方的农具感到新奇。卢象远忍不住问道：“老丈，今年收成可好？”
那推碾子的老汉停下动作，用破旧的袖子擦了把汗，浑浊的眼睛看了看他们，叹了口气：
“好？客官说笑了。今年天公不作美，雨水少得可怜，麦子长得稀稀拉拉，一亩地能收上一石（约120斤）就算老天爷赏饭吃了。”
他指着场上那并不算多的麦堆，“就这点收成，交了田租，再完粮纳税，加上今年的‘辽饷’……唉，能剩下几斗糊口就不错了。
眼下粮价一天一个样地往上涨，可咱们种地的，谁舍得吃那贵价粮？都是掺着野菜、麸皮熬稀粥，吊着命罢了。”
卢象石等人面面相觑，他们来自相对富庶的江南，虽然知道北地困苦，但亲眼见到、亲耳听到这“种粮的吃不起粮”的悖论，心中都感到一种沉甸甸的压抑。江南的赋税也重，但至少风调雨顺时，温饱尚可维系。而眼前这李家庄的景象，仿佛预示着一种更深的危机。
就在这时，村口传来一阵喧哗和哭喊声。
只见几名穿着号衣、腰挎铁尺锁链的税差，在一个小头目的带领下，骂骂咧咧地闯进村来。
为首的小头目手里拿着账册，趾高气扬地喊道：“王家庄的里正呢？死哪儿去了！今年的秋税和辽饷，限期已到，还不快快缴齐！谁敢拖延，枷号示众！”
那推碾子的老汉和打连枷的农妇顿时脸色煞白，慌忙上前，作揖哀求：
“差爷，行行好，今年收成实在不好，能不能宽限几日？或者……或者少征些？家里实在揭不开锅了啊！”
“宽限？少征？”
那小头目三角眼一瞪，“朝廷的税饷，也是你们这些刁民能讨价还价的？辽东的将士们等着粮饷杀鞑子呢！
耽误了军国大事，你们担待得起吗？少废话，按册征收，一粒粮食也不能少！”
他身后的税差如狼似虎地冲上前，开始挨家挨户踹门，强行搜刮。
村民们闻声聚拢过来，大多是老弱妇孺，青壮似乎不多。他们围在税差周围，苦苦哀求，哭声、哀求声、税差的呵斥声响成一片。
一个老妇人死死护着家里仅有的半袋麦子，被税差一把推开，摔倒在地。一个半大的孩子冲上去想扶起奶奶，被税差随手一铁尺抽在背上，顿时痛得蜷缩在地。
卢象石、卢象远等人看得血脉偾张，他们在军营中受训，讲的是保家卫国，护卫百姓，何曾见过如此欺压良善的场面？江南虽也有胥吏，但似乎还未曾如此酷烈。
“住手！”
卢象石性子最烈，第一个忍不住，大步上前，拦住那名正要继续行凶的税差，“你们怎能如此对待百姓？他们已说了收成不好，为何不能通融？”
那小头目斜眼打量着卢象石等人，见他们衣着不像普通村民，但口音是南边的，心中轻视，冷笑道：
“哪里来的南蛮子，多管闲事？官府收税，天经地义！通融？你替他们把税银交了吗？再敢啰嗦，连你们一起抓了！”
卢象远也怒道：“即便收税，也不能随意打人！还有没有王法了！”
“王法？老子就是王法！”
小头目见有人敢顶撞，勃然大怒，“我看你们就是聚众抗税的刁民同党！给我拿下！”
几名税差闻言，挥舞着铁尺锁链就朝卢象石等人扑来。
这些税差平日里欺压百姓惯了，也有些粗浅功夫，但如何是卢象石这些在卢象升军营里摸爬滚打、经历过战阵的子弟的对手？
卢象石见对方动手，怒吼一声，不闪不避，直接一拳轰出，正中一名税差面门，那税差惨叫一声，鼻血长流，仰面跌倒。
卢象远、卢象勇等人也早已按捺不住，纷纷出手。
他们虽未下死手，但含怒出手，力道不小。
片刻间，几名税差便被他们打翻在地，哎哟惨叫，那个小头目也被卢象石一脚踹翻，滚了一身尘土。
村民们见状，先是惊愕，随即爆发出压抑已久的愤怒，不知谁喊了一声：“打这些狗腿子！”
积怨已久的村民一拥而上，对着倒在地上的税差拳打脚踢，场面一时失控。
卢象石等人没想到村民反应如此激烈，愣了一下，想要劝阻，却已来不及。
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