“哎呦，大伯，”她理解地点头，语气带着同行的体恤，“咱们都做吃食营生，您担心有影响，我明白！如今这光景，买卖确实难做……”
话音未落，她立刻话锋一转，眼中闪烁着自信的光芒：“可您看，真没影响！咱们两家搭伙，那是互助！我家只卖卤味小吃，独独缺主食；您家的吹饼正好是绝配。我这儿还能帮您吆喝卖饼呢！您想想，您家那一文钱一碗的鸡蛋汤，本就是为着让堂客们泡饼方便，图个实惠，本就不指着它赚钱。我家那熬足了时辰、滋味醇厚的卤味汤，要卖五文一碗，专给那些舍得花点小钱、想尝口鲜的过客。这来往行人，有图省钱的，也有想吃好的，各取所需，井水不犯河水！我就用您这凉棚，够搭个小炉灶，摆下两条矮脚长桌配几个小板凳就成，绝不占您铺子里正经的桌椅位子。规矩也简单：买了您家饼的客人，才能进屋里头舒舒服服坐着吃。我再给您添点租金，这岂不是百利无害的好事？”
灶台那边，高有材的老伴田大娘已收拾停当，撩起围裙擦着手走过来，听着季墨条理分明的一番话，脸上也露出赞同的神色：“老头子，”她扯了扯高有材的袖子，低声劝道，“我看这姑娘说得在理！眼下这年月，买卖多难做啊，一天下来也卖不出多少张饼去，空着凉棚也是白费地方……”
高有材看看老伴，又看看眼前这眼神清亮、口齿伶俐的姑娘，紧锁的眉头终于舒展开来，叹了口气，脸上露出些松动：“嗨！姑娘，看你也是个实诚人，不是那等耍滑头的。那……你给说说，是个什么章程？”
季墨心里“咯噔”一下乐开了花：成了！她强压住雀跃，依旧保持着稳重：“大伯、大娘，我也是头一回这么尝试。这样，这个月我先给您五钱银子做租金。若是一个月下来，买卖做得还行，咱们再好好商量后续。权当先试一个月，您看行不？”
“五钱啊……”高有材捻着下巴上几根稀疏的胡子，沉吟片刻，抬眼看了看自家的铺面和凉棚，“姑娘，实不相瞒。像我们这样临街的铺面，若是整个儿租出去，月租少说也得五、六两银子。你这单租个凉棚一角，地方虽不大，但也占了棚子、用了地方，还得给我留出过道来往方便……这样吧，至少也得一两银子。”
季墨心中飞快盘算，一两银子虽比预期高，但位置确实难得，高家夫妇也非刻薄之人。她当下不再犹豫，爽快应道：“行！大伯爽快，我也不跟您矫情，就这么定了！我爹明儿个就来搭灶台，后天咱们就开张！您看，要不要立个字据，写个契约？”
“哈哈，”高有材见季墨如此痛快，也爽朗地笑起来，“姑娘也是个爽快人！写不写都行，街坊邻里的，信得过！”
“我叫季墨，是季石村的，跟镇上的醉仙楼也常有往来，您放心。”季墨一边自报家门增加可信度，一边从怀里掏出个小钱袋，“我先付您租金，劳烦您给我写个收条就成。”她数出几小块碎银和铜钱，凑足一两，递了过去。
“好，好！”高有材连连点头，接过银子，田大娘脸上也笑开了花，“我姓高，高有材，这是我老婆子，娘家姓田。”高有材介绍道。
“那我以后就叫您高伯、田大娘了？”季墨笑盈盈地问。
“哎、哎！好说，好说！”老两口齐声应着，心里也踏实下来。
田大娘赶紧找来纸笔，眯着眼，一笔一划认真地写下：“今收到季墨姑娘凉棚租银壹两整。立此为据。高有材。”写罢，吹了吹墨迹，递给了季墨。
季墨小心收好这张薄薄的纸片，仿佛托着沉甸甸的希望。大事告成，她心中一片敞亮！
告别了喜气洋洋的高家老两口，季墨脚步轻快得像踩了风。她一头扎进傍晚渐散的集市里，熟门熟路地穿梭于各个摊位，利落地采买齐了各色调料，又添置了些新鲜的豆干、鸡蛋等日后要用的菜品。
等到大包小裹都置办齐全，天色已然擦黑，暮色四合。她不敢耽搁，背起沉甸甸的背篓，踏上了回季石村的土路，身影匆匆，融入了渐浓的夜色之中。
虎子家的院里早已是灯火摇曳，人影晃动。季父季母在院门口张望了不知多少回，季兰儿抱着小弟也在堂屋里焦急地踱步。虎子娘做好了饭食，热气腾腾地摆在桌上，却没人有心思动筷。
“这丫头，跑哪儿去了？天都黑透了还不回来！”季母搓着手，忧心忡忡。
“该不会是……”季父的话没说完，就被一阵急促的脚步声打断。
“爹！娘！我回来了！”季墨的身影出现在院门口，带着一身风尘和暮色。
“哎呦我的小祖宗！”一家人呼啦一下围了上去。季母一把拉住女儿上下打量，生怕少了块肉；季父松了口气，随即板起脸：“你这丫头！疯到哪里去了？不知道家里人担心？”虎子娘也嗔怪道：“就是，饭都凉了！”小弟更是扑上来紧紧抱住季墨的腿。七嘴八舌的“训导”声里，包裹着的全是浓得化不开的关切。
晚饭照例摆在堂屋，比平时更安静些，大家的心思显然都不在吃饭上。季墨匆匆扒拉了几口，趁着收拾碗筷的空档，悄悄给爹递了个眼色，压低声音道：“爹，待会儿让兰儿带着弟弟妹妹们先回屋睡。叫上大伯娘和稻子哥，咱们……去村口那棵老槐树下说点要紧事。”
季父看着女儿晶亮的眸子，心知必有好事，沉稳地点点头：“嗯，好。你和你娘先过去，我们收拾完就来。”
夜色中的季石村静谧安宁，偶尔传来几声犬吠和邻家串门的低语。一行人避开晚归的乡邻，悄然来到村口那棵枝繁叶茂的老槐树下。月光透过叶隙洒下斑驳的光点。大伯娘、稻子哥、季父、季母，还有闻讯跟来的虎子娘，都围在季墨身边，脸上带着困惑和期待，等着她开口。
季墨深吸一口带着草木清香的夜气，脸上绽开一个明亮的笑容：“好事！是大好事！我在镇上——租下个摊子啦！”
在众人骤然放大的瞳孔和倒吸凉气的声音中，季墨压着兴奋，将如何说服高家老两口，如何定下租金，如何写下收据的经过，详详细细、绘声绘色地讲了一遍。
“……所以，爹，明天您得辛苦跟我去趟镇上，咱们把灶台搭起来，东西安置好。稻子哥，”她转向一旁听得目瞪口呆的堂兄，“你还是照常去砍竹子，不过得多砍些。回头再麻烦隔壁的刘叔，请他帮忙编几个结实的大背篓，再做几个小竹板凳和两个矮脚的长条桌。用木头还是全用竹子更稳当，你和刘叔商量着办，工钱照付，不能亏了刘叔。”
“娘，您和大伯娘，”她又看向两位长辈，“得带着虎子娘，还有兰儿她们几个小的，除了继续劈竹签子，还得去后山挖些野山姜、野葱、野蒜回来，这些调味料少不了。最好是带这根拔出来。”
她顿了顿，忽然想起什么，补充道：“哦，对了！要是路上看到认识的草药，或者熟了的野果子，也顺手采些回来，等我回家自有安排！”
看着家人从震惊到喜悦、再到充满干劲的神情，季墨只觉得浑身充满了力量，她用力一拍手，声音清脆：“咱们家的好日子，眼瞅着就要来了！今儿晚上可别高兴得睡不着觉啊！散……呃，说完了，回吧回吧！”
“啥？‘散…”？”稻子哥挠挠头，没听明白这新鲜词儿。
“咳咳咳，”季墨差点被自己口水呛到，赶紧掩饰，“呃，没什么没什么！就是……都说完了，都回去歇着吧，明天还得早起干活呢！”
回到自家那间低矮却温馨的土坯房，季兰儿立刻像只小喜鹊似的凑到季墨跟前，压低声音，带着点小得意汇报：“大姐，你放心吧！串好的那些下水卤煮，我都按你说的，分别放在坛子里，保准入味！料包也按你说的，塞在最大的那块卤猪肉底下埋着，娘说那肉块头大，得多煨些时辰才软烂。”
“真聪明！我家兰儿最能干了！”季墨亲昵地揉了揉妹妹的头，满心欣慰。
她拉着妹妹在西屋临时用粗布帘子隔出的小小空间里躺下，低声规划着未来：“往后啊，咱们上午去镇上卖卤味，下午就带着收来的新鲜下水回来。你和娘她们，上午就负责清洗下水、挖野菜、砍柴禾这些活计，下午就专心做卤货。这样两边都不耽误，日子就能慢慢红火起来了！”
“嗯！”季兰儿用力点头，眼睛在黑暗中闪着光，随即又有些担忧地拽了拽季墨的衣袖，“大姐，你放心，家里有我呢。就是……你也别太拼命了，你脑袋上摔的那一下，还没好利索呢！”
这句带着稚气的关怀，像一股暖流瞬间包裹了季墨的心房。她鼻子微酸，侧过身搂住妹妹单薄的肩膀，声音柔软下来：“嗯，姐知道了。还是有妹妹好啊……”
姐妹俩依偎着，听着窗外细微的虫鸣。不一会儿，院子里传来爹娘轻手轻脚归来的脚步声和低语。季墨和季兰儿相视一笑，赶紧闭上眼睛。
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