骡车在醉仙楼气派的门脸前停稳。稻子说什么也不肯进去，执意要在门口守着借来的牛车。爷俩知道他的倔脾气，拗不过，只得随他去了。
周掌柜早已候在门口，一见季大山下车，便热情地迎上来，一把拉住他的胳膊：“季兄弟！可算把你们盼来了！走，上二楼雅间，这会儿人少了，清净，咱哥俩好好喝几口，叙叙话！”
三人穿过大堂，沿着雕花木楼梯上了二楼。周掌柜推开一间临街的雅间门，里面陈设雅致，临窗可见镇上街景。他亲自倒了三杯清茶，招呼季大山父女落座，自己也在对面坐下，感慨道：“季兄弟，你真是好福气啊！这么好的闺女，你是前世积了多大的德？老哥我看着，羡慕得紧呐！”
“周老哥抬爱了。”季大山谦和地笑笑，“老哥家在镇上哪儿住？嫂子身子可好？膝下几个孩子？”他自然地寒暄着。
“咳，”周掌柜端起茶杯抿了一口，放下时神色略显复杂，“我家不在镇上，在青州府城。东家信得过，在这边开了分号，派我过来扶持一二，我也才来半年多光景。家里头……三个闺女，最后老天开眼，得了个小犬子，今年刚满十岁，在府城学堂念书呢。”
他继续道：“大闺女出息，在府城最好的女子绣坊当管事，已经嫁人了；二闺女跟着她姐学手艺；三闺女刚十三，皮猴儿似的，拘在她娘身边，顺便照看着小弟。日子嘛，托东家的福，还算过得去。”
“你家的情况，墨侄女都跟我提过几句。”周掌柜话锋一转，语气热络起来，带着由衷的赞许，“没啥大不了的！兄弟，你这闺女，造化大，人品好，做事也周全，能认识你们，也是咱们有缘！
她琢磨出的那些吃食，连我们东家的都稀罕得不行！”他压低声音，透着兴奋，“不瞒你说，今儿按墨侄女法子做的卤杂汤，一上桌就被抢疯了！好些个老主顾生怕明天买不着，当场就预定了，还有人要求加料多放肉的！”
“好说，”季大山沉稳地接口，眼中带着对女儿的骄傲，“我们今天特意多备足了料，管够。”
这时，伙计端着托盘鱼贯而入，精致的碗碟摆满了红木圆桌。季墨起身道：“周大叔，您和我爹慢慢聊着，我去楼下看看我二哥。”
“那干啥？”周掌柜忙道，“让你二哥进来一块吃啊！都是自家人，客气啥！”
“不用不用，”季大山摆摆手，语气里带着对侄子的了解，“我家那二侄子，是个闷葫芦，性子还犟得很。早上借了里正家的牛车，这会儿死心眼儿地在外面守着，生怕丢了，拉也拉不进来。”
“哈哈！是个实诚孩子！”周掌柜笑了，转头便吩咐伙计，“去，让后厨弄几个硬菜，再盛碗热汤，送到门口给那位季公子，就说是我请的！”
“多谢周掌柜费心。”季大山拱手致谢。
其实桌上三人都不太饿，心照不宣地都在等二东家那边的消息。毕竟那只寄托着厚望的叫花鸡，快马送去二百多里外的青州府城，来回需要时间。雅间里一时安静下来，只有窗外隐约的市声和茶水注入杯中的轻响。
饭菜颇为丰盛，虽非龙肝凤髓，却也鸡鸭鱼肉俱全，远非寻常贫家可见。季墨不动声色地观察着父亲，心中不免有些刮目相看。只见季大山面对这一桌佳肴，举止从容，毫无局促之色，举箸布菜间竟隐隐透出几分儒雅气度，仿佛并非初次登此大雅之堂。
饭毕，又添了两次茶水。周掌柜坐立不安，时不时起身下楼张望。天也黑了下来，就在季墨也暗自焦急，盘算着要早些回去准备明日之事时，楼下忽然传来一阵不同寻常的喧哗声，夹杂着清脆的马蹄声和车轮碾过青石板的辘辘声，动静颇大。紧接着，楼梯处响起一阵急促而杂乱的脚步声，听方向，竟是直奔三楼而来！
季墨心下一紧，抬眼看向父亲。季大山目光沉稳，微微颔首，竖起食指轻轻放在唇边，无声地说了句：“放心，爹知道分寸。”那份笃定，让季墨悬着的心稍稍放下。
她再次端起茶杯，指尖感受着瓷器的温润。雅间的门被猛地推开，一道挺拔的身影带着风走了进来，正是二东家左天青。
“二东家！”周掌柜连忙起身。
“二东家好！这是我爹季大山。”季墨也起身介绍。
“二东家！”季大山抱拳拱手，不卑不亢。
“原来是令尊，”左天青目光扫过季大山，眼中掠过一丝不易察觉的审视，随即爽朗一笑，显出几分江湖气，“叫你季大叔吧，不必客气，您叫我左天青就行！”
他转向季墨，开门见山，语气带着商人特有的利落：“季姑娘，咱们直入正题。你今日做的那个‘叫花鸡’，方子，开个价吧。”
雅间的空气似乎凝滞了一瞬。季墨放下茶杯，语气平静却异常清晰：“二东家，这‘叫花鸡’的菜品，方子，我不能卖断。”
左天青挑眉，似乎并不意外：“哦？那你想？”
“我们出半成品。”季墨条理分明，显然早有盘算，“前期的宰杀、清理、卤制入味、核心配料、荷叶捆绑、裹泥成型，都由我们负责。你们酒楼只需拿到我们处理好的半成品，直接烤烧，现烧现卖，味道才最佳。
这样，你们省去了繁琐的前期工序，我们也有活计可做。关键在于这配料，”她加重了语气，“我的料包是独门秘方，天下独一无二！这秘方，出多少银子，我也不会卖。
”她适时抛出了准备好的理由，眼神坦荡，“跟您说实话吧，我曾有幸遇到一位游历四方的老人家，他见我对庖厨之道有些灵性，便觉投缘，收我做了个记名弟子，教了我几道食谱，让我自行试验改良。他老人家特意叮嘱过，这配料方子，是师门根基，万万不可外泄。”
“这位高人……”左天青眼中精光一闪，“能否引荐？我们可以重金礼聘，请他去上京。”
“不能，”季墨摇头，语气带着恰到好处的遗憾，“老人家闲云野鹤，最喜自在游历，传我技艺已是机缘。如今仙踪难觅，我也不知道他身在何方。他只说，有缘自会再见。”
“那……可否告知老人家名号？”左天青仍不死心，追问道。
季墨微微蹙眉，作沉思状，片刻后，仿佛下了很大决心，才缓缓吐出三个字：“洪七公。”她心中暗笑：想套话？去找吧，再活十辈子你也见不着这位“高人”！
“洪七公……”左天青低声重复了一遍，将这名字记下，旋即回到正题，“那么，季姑娘，你打算怎么合作这‘叫花鸡’？”
“如果您想醉仙楼独家享有这道菜，”季墨直视着他，“我可以专供醉仙楼，只卖给你们一家。”
“只卖给我们一家？可以。”左天青点头，“你想要多少专属费用？”
“我也考虑过了，”季墨胸有成竹，“半成品，我只收成本费和合理的手工费。至于醉仙楼享有这道菜的独家售卖权，我要二百两银子。”她报出了盘算好的数字。
“你能保证供应量吗？”左天青提出关键问题，手指轻轻敲击着桌面，“我们醉仙楼，在各地可有十几家分号。”
“太远的分号，我保证不了，运输成本太高，食材新鲜度也无法保证。”季墨坦言，“而且，一道新菜推广，也需要一个过程。不如这样：在分号附近，选址建立加工作坊！我提供核心的秘制配料包，并亲自去教会你们指定的人手全套制作工艺。这样的话，专属费不变，我另收一百两银子的授艺学费。”
左天青目光锐利地看着她：“你不怕我们的人学会了工艺，转头就把你的料包配方研究出来？”
季墨唇角微扬，露出一抹自信的笑容：“二东家说笑了。若这料包配方是个人都能轻易配出来，那还配叫‘独门秘方’吗？
我既敢教，自然有我的依仗。”
“行！爽快！一言为定！”左天青欣赏她的这份自信和魄力，拍板定下，“你需要我们这边配合做什么？”
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