季墨告别老两口，袖袋里的那份契书紧贴着皮肤，微凉的触感在此时却像一块刚燃起的炭，灼热而踏实。指尖无意识地摩挲过盖着官府大印的位置，一种脚踏实地的掌控感油然而生，仿佛抓住了命运的根须。
这张薄纸，远超一份普通租约。它是全家未来生活的托付，更是她撬动那梦想中、热气腾腾的“卤煮天下”的第一根坚实杠杆！
脑海中，锅灶的热气氤氲升腾，浓郁的香料气息在空中交织，食材在热油中欢快碰撞，鼎沸的人声与炉火的哔剥融为一体。而那即将破土而出的清澈井水，仿佛已能透过头顶的薄土，听到地下汩汩奔涌的微鸣——那是生机，是源头。
蓝图已定，首要便是人手。季墨脚下生风，径直往熟悉的牙行走去。
刚跨进门坎，牙行管事那张油滑的笑脸便从柜台后探出来：“呦，季姑娘！什么风，把您给吹来了？真是稀客！”
“嗨，顺路过来看看，”季墨开门见山，“问问您这儿有人没有？家里开铺子正缺人手。有没有年岁大些、能干重体力活儿的？要本分肯干的。”
“哎哟！姑娘您可真是‘问得早不如来得巧’！”管事一拍大腿，唾沫星子差点飞出来，“哈北遭了灾，流民多啊！我昨天去静安城走亲戚，路上正好捡……呃，带回来几位！您瞧瞧？”他随即扭头朝里院一嗓子，“伙计！去后院喊一声，让大老憨哥俩赶紧过来！”
不多时，两个身影步履沉重地挪了进来。俱是破衣烂衫，面黄肌瘦。打头的中年汉子身板倒还宽阔，只是喉咙里只能发出“啊啊”的模糊气音，正着急地回头对着后面的人打着手势。跟在后面的，是个年纪略轻些的男子，但走路明显有些拖沓不稳。
竟是一哑一瘸！季墨心下一沉。
不过念头也只是一转——开的是食肆，不是绣花铺子，只要真有力气，能把活儿干好，旁的可以迁就。
“他们这是……”季墨面上掠过一丝不易察觉的尴尬，她对哑语实在不通。
“姑娘您听我说！”管事生怕这难得的买主跑了，赶紧上前一步，压低声音介绍，“这俩兄弟实诚！爹娘都死在逃荒路上了，唯一一个身体没毛病的弟弟又染了急病，躺倒了！没钱治啊，这才签了死契，豁出去自个儿换药钱救弟弟。”他顿了顿，又找补道，“别看这哥俩模样这样，力气可足，干活是一等一的好手！不然我图啥？总不能买个赔钱货砸手里不是？”
季墨若有所思，目光看向那瘸腿的年轻男子：“那个病着的弟弟……在哪？多大年岁了？”
瘸腿男子深吸一口气，往前挪了半步，声音嘶哑但口齿还算清晰：“回大姑娘的话，我弟弟十五了。就在后院窝棚里躺着……小的高老二，以前是跟着镖局走镖的，两年前押镖时出了岔子，摔断了腿，废了。”他眼神黯淡了一下，“老家又遭了灾，实在过不下去，带着大哥和三弟来静安城投奔嫁在此处的妹妹……唉，妹妹命不好，去年也没了，妹夫家……容不下我们。”他声音低下去，带着绝望的恳求，“眼下我三弟高烧不退，咳得厉害，就快……我们兄弟实在没法子了，只好把命卖给管事老爷，换点救命钱……求姑娘发发善心，买了我们吧！我大哥高老大，虽然不能言语，但耕田打夯，劈柴扛货，都是一把力气好手！我腿脚不好，但还有双手！我们兄弟俩吃得不多，少吃一口匀出来，绝不让三弟白吃白喝拖累主家！”
季墨目光转向管事。管事会意，立刻道：“行了行了，先去后头把柴劈完！我跟季姑娘再好好说道说道，替你们美言几句！”待两兄弟默默退回后院，季墨才道：“死契？”“是，俩哥哥都是死契。那老三不卖，据说还认得些字。高老二说了，好歹得给他家个‘念想’，留根苗。”
“多少银子？”
“姑娘，不瞒您说，”管事故作为难地搓着手，“这哥俩虽然带点残，可底子都是壮汉，饭量可也不小！真不好出手。买来就花了小十两，搁我这儿七八天了，连吃带喝的……哎！我可真亏大发了！您……您看着给个良心价？能少亏点我就谢天谢地了！”
季墨沉吟片刻：“成。十两。（季墨可以肯定牙行是抬价了）但条件是，你得去衙门把这两份死契的文书给我弄妥当。另外，人交到我手里，若往后发现身家不清白或契约本身有瑕疵……”她盯着管事，“你得负责到底，我们得写清楚”
“好说！好说！”管事忙不迭点头，脸上瞬间堆满笑，“规矩我都懂！再者，有醉仙楼给您撑腰，我哪能坑您呢，您放心！我这就去后头让他们收拾收拾东西，顺道再叮嘱几句。姑娘您要训几句话…管事热情地将季墨引到旁边一间还算整洁的东厢房里坐下，亲自斟了杯温茶递过来。这房间显然是接待客人的地方，虽然家具陈旧，但地上和窗棂都打扫得还算干净，糊窗户的纸也大多完好。屋角一张老旧的炕桌旁，摆着几个同样上了年纪的竹凳。
在这儿稍坐片刻，歇歇脚喝口水，我去去就来！”
不多会儿，管事折返，正要再替那哥俩说几句好话，眼珠一转，脸上挂起更热切的笑意，仿佛才想起另一桩要紧事：“哦对了！季姑娘，有个事儿差点忘了跟您提！您现在租的那个小院，房东昨儿托人捎信来了，问有没有买主，想直接出手！您……可有打算？”他微微探身，压低了点声音，“机会难得啊！”
季墨心头猛地一跳，一股巨大的惊喜如滚烫的卤汁瞬间在胸腔里沸腾起来！这真是踏破铁鞋无觅处，瞌睡来了就有枕头！脸上却努力维持着平静：“哦？多少银子？”
管事伸出一只手：“一口价！整个院子五百两！另外……”他又往前凑了凑，神秘兮兮地压低声音，“北城门外，靠白驼岗那边，还有连在一起的十几亩带坡的荒地！一并！咋样？”
季墨的心跳得飞快，五百两买下安身立命之所和起步的产业，加上城外的荒地，无论是将来食材自给还是扩展……这笔买卖简直像卤汤里突然浮起一整只肥鸡！划算得烫手！她按捺住几乎要冲出喉咙的激动，稳稳端起茶杯呷了一口，用最平常不过的语气道：
“嗯，还算公道，我回去考虑考虑，跟家人商量一下。”她放下茶杯，站起身，“不过这买人的事儿还没完全落定。我先带他们回去试工三天，看看筋骨手脚到底如何。三天时间足够看清楚。三天后若都妥当，我就回来，两件事——买院子带荒地。还有他俩的死契过户，一并交割办手续！还有，我买了院子，交过的租金…要结余退回吧。”语气干脆利落，带着不容置疑的果断。
管事眼中精光一闪，知道这事儿八九不离十了，脸上的褶子都笑成了花：“好说，等我跟房主商量一下！姑娘爽快人！
我这就去叫高家仨兄弟出来，跟您走！三天后，小的准在衙门边儿上备好文书，恭候姑娘大驾！”
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