乾隆虽满肚子气，看着高斌老泪纵横，于心不忍，令其起身赐座：“朕想你糊涂，还不至糊涂到敢欺君罔上。周学健赃私累累天下尽知。朕之所以传旨策愣会同你共同审理，原就是想再给你一次机会，如你能以公灭私。将摺内实情。逐一审明。朕可既往不咎。可你却不忆常安前车之鉴。称仅在周学健任所内查出现银九千四百两。而蕴着则称周学健仅银器首饰镕化共银九千四百余两。你被革职，不静思己过，竟敢邪曲居心，‘若慧贤皇贵妃安在，若高三姐能得圣宠，我何至于被革职！’朕今日就当着你的面儿把话说清楚，你仅仅革职，朕就是看了慧贤皇贵妃的面子，对你法外开恩，否则仅凭欺君之罪，你焉有命在？朕从来未薄待过慧贤皇贵妃，是她心窄，自己想不开。屡次顶撞孝贤皇后，对其不敬。以至于令朕远之。至于高三姐，高三姐在避暑山庄所为，朕本想杀之，若非令妃仁慈，高三姐岂能免死！她竟然不自量力，品行低下，妄想进宫为妃，实在好笑。朕将她指婚给鄂容实，已是给她最好的归宿。当年高恒在扬州所为，想必你也知晓，在朕跟前，高恒竟敢杀人夺命，胆大包天之极，若不是令妃宽宏大量，饶尔一命，高恒岂会活到今日？上月令妃险遭暗害，若非令妃想大事化小，小事化了，你此时也不会安然伏于朕的面前，但是一而再，不可再而三，若高家再敢有非份之举，即便令妃大度，朕也绝不轻饶。”
高斌匍匐在地：“老奴纵有天大的胆子，也不敢做此大逆不道之事。”
乾隆冷哼一声：“讷亲一品公卿，祖上对朝廷有功，朕尚且能将其在军前正法。难道你高家人的功高盖得过钮祜禄氏，脖子硬得过遏必隆的钢刀？你私下里跟什么人做了什么交易，朕都知道。许谁什么，又胁迫谁什么，朕也知晓。真是被猪油蒙了心，凭你也配许人高官厚禄？而胁迫不从者，你要祸及家人，朕今儿把话说到头里，高斌，若其家人倘有不幸，不论天灾人祸，朕就用你高家人抵命。不信你就试试。”后一段话，乾隆是咬着牙说的，乾隆一向谦谦君子，可此时对高斌，却一丝情份也没有。
高斌告退时，步履蹒跚，进门时虽行走艰难但精神尚好，而离开时那种灰败的感觉，仿佛是一具行尸走肉。乾隆命高玉领一乘小轿，送高斌出宫。
我从帘子后走出来，乾隆正低着头，他虽刚刚骂高斌骂得狠，看得出来，他心情也不好，乾隆看我出来，示意我坐下：“有些官员，在朕面前俯首称臣，离了朕就是一方天子，只手遮天。高斌治河有方，这些年为了建堤立坝，疏通河运吃了不少苦，朕命其入阁，本是让他回京安度晚年，可南方洪水、灾涝时有，不得不屡次派其出京。金川弹丸之地，令朕失了讷亲、张广泗两位重臣。而今傅恒赴川，朕才知蜀之地势何等险要，若知今日，当日实不该草率动兵。”
初进宫时最羡慕乾隆，只早上开一会儿会，就下班了，吃得香，穿得好、住得也好，后来渐渐发现当皇帝真的不易，国力民生，事事都要管，管得好，不一定有功，可要管不好，那可就是罪过了。何况国大，则事多，今儿这旱，明儿那涝，老百姓的温饱都是个问题，何况打仗。俗语云，文无第一，武无第二，打起仗来谁都有信心赢，可是真动起手来就不是那么一回事了。张广泗错失先机，令莎罗奔等有了准备，加固碉堡，更加易守难攻。
我对乾隆说：“太后说得对，宁失金川，勿失傅恒，金川若失了，还能夺回来，可是人没了就真没了。”
乾隆点了点头：“傅恒忠君报国，岂能以区区小丑，久劳贤臣在外。即使金川终能荡平，此时亦当权其轻重，早定成算。明儿早朝，朕便商定彻兵之计。”乾隆拉着我的手臂，头靠在我的肩头上：“令妃，你洞察是非，有你，朕心安定也。当日朕听人说杨贵妃是红颜祸水，朕觉得她实是冤枉，错也是唐玄宗错，而今朕才知道世人眼光还是比朕准，若你像杨贵妃那样，朕可否忍心驳你？”
次日早起，侍候乾隆去乾清门听政。在养心殿外乾隆上辇，我上轿（虽只有几步路，但我的脸没消肿，不方便见人），回到永寿宫，见迎出来的有明玉，好些日子没看到她了，我原本下轿时用丝巾捂着脸，看到明玉，我拉住她左看右看：“年关已近，我还说这两日就派人去接你，可巧你就回来了。你身上可大好了？”
明玉笑着点点头：“都好了，昨儿纯贵妃派人去接三阿哥，顺便把奴婢也带回来了。”
夜里明玉值夜。我梳洗完毕，坐到木炕上，把明玉叫到跟前：“你还有什么事瞒着我的？纯贵妃接三阿哥？多罗平郡王福彭薨。皇上辍朝两日，特遣大阿哥、三阿哥携茶酒往奠。这会儿三阿哥还在多罗平郡王府上呢。你若再骗我，我就真恼了。”
明玉原本笑意盈盈，闻言脸一僵，我拉着她坐到地平上：“你我是经历过生死的，还有什么话不能说？今儿皇上说高斌胁迫不从者，说的可是你？你这些日子没回宫，我心里就觉得不对劲，屡次三番想接你回来，都说你在园子里养病。”
明玉眼圈一红，低下头：“当初高斌在太后面前求情，赦免奴婢，先把奴婢放到储秀宫，后来想方设法把奴婢安插在主子宫里，就是想有朝一日，借奴婢之手除了主子。奴婢那会儿只想着能出辛者库，连自己命都可以不要，又岂会在乎主子的命，发誓为慧贤皇贵妃报仇，为奴婢所受的两年苦报仇。当初纯贵妃说‘你千万求菩萨保佑，令嫔娘娘不要出什么状况，否则不是你也是你了。’奴婢知道她说的没错，可奴婢就是鬼迷心窍，想法设法找机会想要报仇。”
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