回去路上，叶朝歌脑海里都是叶惜音的模样。她总觉得有什么东西悄悄发生了变化。
“奴婢想起来了，小姐您不在府上的时候，奴婢有一回在后花园不小心撞到了二小姐。那天清晨，奴婢去采集露珠，在假山转角处被二小姐撞到了。她神色匆匆，并未处罚奴婢就急忙跑了。奴婢瞧着她前襟尚未扣好，裙摆也有脏污。最重要的，奴婢闻到了二小姐身上有一股异香。”
“异香？”
可心回想着那日的情景，点了点头。“奴婢虽没用过什么香料，但从小跟在您身边，也练就了我这灵敏的鼻子。二小姐身上的香味儿，跟一般的胭脂水粉味儿不一样，太香了。我只闻了一下，就感觉被二小姐迷上了。那日奴婢身上也沾染了些，好几天才消。但之后奴婢就再未从二小姐身上闻到那味道了。奴婢觉着二小姐身姿变挺拔了，皮肤雪白，那眼神也变了。从前二小姐的那双大眼睛水汪汪的，看着就柔弱三分。现在眼里多了些妖媚。小姐您不知道，那些小厮传成什么样了，说什么看二小姐一眼腿都软了。连可丽都变了，她脸上有斑斑点点，现在都没了。走路一扭一扭地……”提起可丽，可心就觉得好笑。转头瞧见叶朝歌沉着一张脸，笑容立马又憋了回去。“小姐恕罪，奴婢不该背后议论主子。”
叶惜音的眼神，今早遇见，她倒是仔细多看了几眼。眼神勾人。再结合可心所说，她这好妹妹，只怕是已然与男人有了首尾。可心不懂，自己上辈子也是成亲入了洞房的人，女人得到爱情的滋润，自然就变得不一样了。“今日这些话，只当你没说过，也不要与任何人提起。”
“奴婢谨记。”
“另外，安排人盯着那边点儿。”
“二小姐那儿？”
“夏氏母女，包括她院子里的人，上上下下都给我盯紧了。”
“是。”
第二日一早，天色尚暗，叶府的门房便脚步匆匆、神色慌张地跑来禀报：“小姐，宫里来人了！”叶朝歌此时正在精心梳妆，听闻此言，手中那把精美的玉梳猛地一顿。铜镜中映出她略显苍白的面容，昨夜她满心忧虑，在床上翻来覆去，几乎一夜未合眼。
“请公公稍候，我这就来。”她强自镇定，缓缓放下玉梳，对着镜子仔细整理了一下衣襟，力求仪态完美。
前来传旨的是一位年长且颇具威严的太监，见到叶朝歌后，脸上堆起了职业化的笑容，语气和善地道：“叶小姐，皇后娘娘召您入宫说话。”叶朝歌心中陡然一紧，然而面上却依旧波澜不惊，神色从容地回应：“有劳公公了。”
马车缓缓驶过清晨寂静的街道，车轮碾压过青石板，发出“咕噜咕噜”的声响，在这静谧的氛围中显得格外清晰。叶朝歌轻轻掀起车帘一角，目光投向街边，只见店铺正陆续开门，小贩们也开始忙碌地摆摊叫卖。这平日里再寻常不过的市井景象，此时此刻却让她感受到了一丝难得的安宁，仿佛能暂时忘却那些纷扰的心事。
宫门依旧气势恢宏、巍峨耸立，但今日的守卫明显比往日更多了些。叶朝歌敏锐地注意到，宫墙上的侍卫个个神情严肃、身姿挺拔，腰间佩戴的佩刀在晨光的照耀下闪烁着森冷的寒光，让人不寒而栗。
“叶小姐，这边请。”引路的宫女换了一个，声音轻柔得如同春日微风，“皇后娘娘在御花园等您。”
御花园中，晨露还未消散，晶莹的露珠在花瓣与叶片上滚动，宛如细碎的珍珠。叶朝歌远远就看见皇后仪态端庄地坐在一株盛开的海棠树下，手中正漫不经心地把玩着一支玉簪。那玉簪通体碧绿，质地温润细腻，在晨光的轻抚下散发着柔和而迷人的光泽。
“臣女参见皇后娘娘。”叶朝歌莲步轻移，仪态万千地盈盈下拜。
“起来吧。”皇后轻轻放下玉簪，抬手示意她坐下，脸上带着一抹意味深长的微笑，“昨夜睡得可好？”
叶朝歌心中一凛，暗自思忖这问话背后的深意，表面上却不动声色地回答：“回娘娘，臣女睡得尚可。”
“是吗？”皇后轻声轻笑，那笑容里似乎藏着无尽的疲惫与无奈，“本宫倒是许久未曾睡过一个踏实觉了。”叶朝歌听了，手指不自觉地微微收紧，心中满是疑惑，实在难以捉摸皇后这话究竟是什么意思。
“臣女愿为娘娘解忧……”叶朝歌刚诚恳地说出这句话，便被皇后打断。
“朝歌，”皇后忽然亲昵地唤她的名字，那语气就像是对待自家晚辈一般，“你可知道这支玉簪的来历？”叶朝歌顺着皇后的手势看向那支玉簪，眼中闪过一丝好奇，随后轻轻摇了摇头。
“这是先太后赐给本宫的。”皇后缓缓拿起玉簪，动作轻柔地轻轻摩挲着，眼中流露出追忆的神色，“当年本宫入宫时，先太后郑重地说，这支玉簪日后要传给未来的太子妃。”
叶朝歌听闻此言，只觉得呼吸一窒，仿佛有一只无形的大手紧紧扼住了她的咽喉。晨风轻轻拂过，带来一阵馥郁的海棠香气，然而此刻这香气却让她感到一阵眩晕，大脑一片空白。
“本宫觉得，”皇后温柔地注视着她，将玉簪递到她面前，眼神中满是期许，“这支玉簪，很适合你。”叶朝歌看着那支玉簪，碧绿的玉质在阳光下泛着莹润的光泽，她心里再清楚不过，接下这支玉簪便意味着自己将成为太子妃，踏入这深不可测的宫廷权力旋涡中心。
“娘娘......”她刚要开口回应，试图表达自己的惶恐与不安。就在这时，一阵清脆的笑声突兀地传来，打破了此刻微妙的氛围。众人循声望去，只见贵妃身着华丽的服饰，迈着婀娜的步伐，带着一群宫女，施施然地走了过来。
贵妃脸上挂着一抹看似热情的笑容，眼神却在叶朝歌和皇后之间来回扫视，嘴角微微上扬，带着几分不易察觉的讥讽：“哟，皇后姐姐这是在和叶小姐聊些什么呢？如此兴致勃勃，也让妹妹我一同听听呗。”皇后见贵妃突然出现，眉头不易察觉地皱了一下，眼中闪过一丝不悦，但很快便恢复了端庄的笑容：“不过是些家常话罢了，妹妹来得正好，一起坐坐。”
贵妃却像是没听见皇后的话一般，径直走到叶朝歌面前，上下打量了她一番，啧啧称赞道：“这就是叶家那位才貌双全的大小姐吧，今日一见，果然名不虚传。只是妹妹我听闻，叶家二小姐似乎也生得极为标致，姐姐怎么就只单独召见了大小姐？”叶朝歌垂首不语，她知道贵妃这是故意挑起事端。皇后脸色微沉，说道：“叶家大小姐进宫次数较多，本宫自是熟悉些，召她来聊聊并无不妥。”
贵妃掩嘴娇笑，“姐姐说的是。不过这太子妃人选可是大事，关系到整个皇室血脉，姐姐可不能仅凭一己喜好就做决定呀。”
叶朝歌心中一惊，这贵妃竟是直接挑明了主题。皇后也不示弱，“本宫自然知晓其中利害，本宫觉得朝歌温婉大方，知书达理，自是合适之人选。”
“娘娘谬赞，臣女自知才德浅薄，恐难担此大任。世家待嫁姐妹众多，还望娘娘慎重考虑。定能为太子殿下择一良人。”
皇后与贵妃均是一愣，没想到叶朝歌会这般说辞。此时，远处走来一位嬷嬷，在皇后耳边低语几句。皇后脸色一变，对着叶朝歌说道：“今日之事暂且不提，朝歌你且先回府吧。”
就在叶朝歌试图从皇后与贵妃的交锋中寻得一丝喘息之机，准备告退之时，贵妃却像是早有预谋一般，款步上前，不着痕迹地拦住了她的去路，脸上挂着看似亲切却又暗藏深意的笑容，说道：“叶小姐，瞧你这急匆匆的模样，可是有什么要紧事？本宫许久未曾与人畅快对弈了，可否有空陪本宫下下棋？”
叶朝歌心中暗自叫苦，面上却不敢有丝毫表露，只能强颜欢笑，恭敬地应道：“能得贵妃娘娘青睐，是臣女的荣幸。”于是，在贵妃的示意下，二人移步至一旁的石桌旁，宫女们迅速摆好棋盘，备好棋子。
刚一落子，贵妃便开启了话匣子，看似随意地闲聊起来：“叶小姐，你可知这宫中的日子，实在是无聊得很。每日除了请安、用膳，就只剩下这些消遣了。”叶朝歌微微颔首，轻声应和：“娘娘身处高位，肩负诸多责任，偶尔以此放松，倒也不失为一种乐趣。”
贵妃轻轻一笑，手指随意地拨弄着棋子，话锋一转：“说起这皇室子弟，本宫瞧着最有出息的，还得是二皇子。这孩子聪明伶俐，心怀大志，将来必定能成就一番大业。不像太子，整日只知道流连烟花之地，毫无进取之心。”叶朝歌心中一惊，她深知贵妃这番话大有深意，这是在公然贬低太子，抬高自己的儿子，而自己此刻被卷入其中，稍有不慎，便可能惹来大祸。她只能小心翼翼地回应：“殿下们各有所长，都是国之栋梁，只是行事风格有所不同罢了。”
贵妃却像是没听见她的话一般，继续自顾自地说着：“叶小姐，你出身名门，才情出众，若是能与二皇子结为连理，那可真是天作之合。以你的聪慧，必定能助二皇子一臂之力，将来这天下，说不定都得仰仗你们二人呢。”叶朝歌终于明白了贵妃的意图，原来她是想要自己做她的儿媳妇，看中的正是自己身后叶家的背景，那庞大的家族势力，在这宫廷争斗中，无疑是一股不可忽视的力量。
叶朝歌深吸一口气，斟酌着言辞说道：“贵妃娘娘谬赞了，臣女不过是个寻常女子，从未想过这些。一切但凭父母之命、媒妁之言，不敢有丝毫僭越。”贵妃听了，脸上的笑容微微一滞，但很快又恢复如初：“叶小姐不必谦虚，本宫是真心觉得你与二皇子十分般配。你不妨好好考虑考虑，这可是千载难逢的机会。”
叶朝歌心中暗自叫苦，这贵妃如此执着，自己若不妥善应对，怕是难以脱身。她只能继续含糊其辞，试图转移话题：“娘娘，这棋局到了关键时刻，您看这一步，臣女该如何是好呢？”然而贵妃却不打算轻易放过她，一边落子，一边继续游说：“叶小姐，这婚姻大事，关乎一生幸福，你可千万要慎重考虑。二皇子对姑娘可是倾慕已久……”
叶朝歌表面上专注于棋局，内心却翻江倒海。她深知，贵妃这一番盛情“美意”，实则是将她架在火上烤。若轻易应下，便彻底卷入贵妃一党，与皇后乃至太子为敌；若贸然拒绝，以贵妃的权势与脾性，日后怕是刁难不断。
叶朝歌拈起一枚白子，在棋盘上空悬了片刻，才缓缓落下，说道：“贵妃娘娘厚爱，臣女感激不尽。只是婚姻之事，关系家族门楣，还需和家中长辈细细商议。”她试图用家族作为挡箭牌，给自己争取周旋的时间。
贵妃闻言，眼中闪过一丝不悦，但很快又换上了和煦的笑容，“叶小姐所言极是，只是本宫盼着能早日与叶家结为姻亲，你回去不妨和家人好好说说，相信叶大人也会明白这其中的利害关系。”贵妃看似商量的口吻，实则暗藏威逼之意，暗示叶家若与她结盟，便能在朝中获得诸多好处，反之则后果难料。
棋局愈发胶着，两人你来我往，每一步都暗藏玄机。贵妃一边下棋，一边继续滔滔不绝：“二皇子不仅才华横溢，还对叶小姐一往情深。他时常在本宫面前提起你，夸赞你的才情与美貌。若是你们二人携手，日后的荣华富贵自是不必多说，叶家也能更上一层楼。”
叶朝歌只能赔笑应对：“娘娘过奖了，二皇子殿下的赞誉，臣女愧不敢当。只是臣女自幼恪守闺训，知晓姻缘之事不可草率。”叶朝歌心里清楚，自己对二皇子并无感情，且不说卷入这皇子夺嫡的纷争有多危险，单是违背自己的心意嫁人，她就无法接受。
眼见叶朝歌油盐不进，贵妃也失去了耐心脸色微变：“本宫今日也乏了，这棋局就暂且作罢。叶小姐回去后，可别忘了本宫的话。” 叶朝歌连忙起身行礼，目送贵妃离去。待贵妃的身影消失在花丛中，叶朝歌才长舒一口气，只觉后背早已被汗水湿透。
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