晴朗的天空，艳阳高照，阳光却并无多少热度，谁都知道，君士坦丁堡的夏天已经进入了尾声。树影斑驳，落在褐色的土壤上，让平坦的地面看起来像铺了一层浴室里的大块碎花地砖。
“叮”的一声脆响，两把短剑碰在一起，搅碎了这份宁静，接着人影晃动，两个年轻人你来我往斗在一处。这两人十八九岁年纪，一个是身材高大的黑发青年，一个是略显瘦弱的金发青年。两人交手没多久，金发青年便落了下风，勉力抵挡了几招之后，终于气力不济，手中短剑被黑发青年击飞了，人也踉跄着摔倒在地上。
“放肆！”旁边站着的侍从怒斥一声，赶忙冲到金发青年身旁，将他搀扶起来。这侍从与比武的两人年纪相仿，长得黝黑结实，却是个突厥人。突厥侍从对着黑发青年怒目而视，却被身后的金发青年轻轻拍了拍肩膀，只得不甘的退开。
金发青年苦笑着道：“我的兄弟，小时候我就打不过你，看来这几年的历练让你更像一个战士了。难怪他们叫你‘野兽尼基弗鲁斯’！”
黑发青年尼基弗鲁斯哈哈一笑，将短剑丢到一边，上前与对方紧紧拥抱了一下。两人本来是发小，数年不见，这次再次重逢，自是分外亲热。
聊了一会，忽然有一阵细微的脚步声向这边走来，接着一股奇特的香气随着微风飘来，这香气是如此馥郁而神秘，它一丝丝钻入尼基弗鲁斯的鼻子，在年轻人的脑海中勾勒出一幅朦胧的美好图景。
尼基弗鲁斯好奇的抬头张望，却正迎上一双灿若星辰的眼睛，是的，如果有什么能与她一样美，一定是上帝创世时亲手造出的星辰！眼睛的主人只短短惊讶了瞬间，便噗嗤一声笑了出来：“尼基弗鲁斯，你不认识我了吗？我是安娜啊！”
“啊？哦！我......”尼基弗鲁斯满脸通红，笨拙的躬身行礼，“殿下，尼基弗鲁斯向您致敬。”
安娜公主嘴角上扬，揶揄道：“平身吧，我的大人。如果我没记错，你是回来接受敕封的吧？过了今天，你们布里尼乌斯家族的责任，就落到你的肩膀上了，要好好努力哦。”
“是，这是在下的荣幸！”尼基弗鲁斯.布里尼乌斯年轻的脸上露出兴奋的红晕，“微臣早已在上帝面前发誓，此生要为皇帝陛下和罗马的荣耀而战，死而后已！”
“哦，那你也会忠于我吗？”安娜微笑着问道。
“当然，微臣愿为殿下效劳。”
安娜笑容不减，眼角从呆立树荫下的主仆二人身上掠过，丢下一句：“很好，希望你不要忘了今天的话。”便扭头离去。
尼基弗鲁斯的眼睛落在那款款离去的曼妙背影上，久久无法挪开。他没有注意到，身边自始至终没有插话的约翰皇子，投向自己的目光已经有些复杂起来。
“我在众多年轻才俊中选择了尼基弗鲁斯，为的就是有朝一日借助布里尼乌斯家族的力量左右大局。皇帝驾崩之后，人心浮动，机会终于来了。母后联络了三大家族，我控制着元老院，禁卫军有一半掌握在布里尼乌斯家族手中，只要尼基弗鲁斯在第二天黎明带兵冲入皇宫，大事便可以成功了！以他在军中的威望，足可以顺利接过皇位，而我也将成为共治女皇！可惜啊，尼基弗鲁斯，我真的低估了这个男人的迂腐！他竟然让我不要逼他违背誓言！最后，正是因为他坚决不肯参与政变，使得功亏一篑！约翰迅速平息了政变，他杀掉了所有参与者，却独独把我关在这里，作为他这个‘好人’标签的注脚。”
--安娜科穆宁日记。
信使觐见苏丹后不久，随着沉闷的号角在营帐的四个方向同时响起，罗姆军像一头年老的骆驼，在它盘踞的军营中挣扎着重新站起来。士兵们从篝火边和营帐里三三两两聚集到一起，列队在营门前的空地上集合。
此时，这支强军已经有一千多精锐士兵被瘟疫夺走了生命，随军的奴隶和民夫也死了一多半。在死神和前途未卜的折磨下，大部分人精神萎靡沮丧，只能勉强维持队伍完整。
江枫混在人群里，向着苏丹大帐的方向张望。不久，阿尔斯兰苏丹骑着一匹高大的骏马，身着华丽的锁子甲，神采奕奕的出现在众人面前。似乎这艰难的死亡行军并未给他带来丝毫影响。士兵们看到自己的领袖如此气势，不由得精神一振，纷纷站直了身子，重新挺起胸膛。
阿尔斯兰先是带领大家向圣地的方向虔诚朝拜，接着便命人将随军驼队中的辎重就地解开。那一个个粗麻布包裹摊开在地上，露出了里面闪亮的金银器皿和丝绸华服。
这些都是东征路上抢掠的战利品，好多还是从阿巴斯城外江枫商铺中抢到的。按照突厥人的习惯，战利品要带回出发地后先分出一半进入国库，其他方可分给出征的将士，但阿尔斯兰却命人将所有财物立刻全部分发。
士兵们兴奋的捧着属于自己的财宝，欢呼雀跃，全然忘记了死神还未离开这座兵营。靠着信仰与金钱的力量，只用了短短一个时辰，阿尔斯兰就将士气重新鼓舞起来。
江枫远远看着，心中对这苏丹的手腕又多了一层钦佩，但心中也增加了一层忧虑：这苏丹如此不惜血本，定有重大图谋，他到底想做什么呢？
随着苏丹的号令，稍稍恢复元气的大军重新拔营出发，向西行去。在接下来的十几天里，不断有形形色色的军队加入到苏丹大军中。江枫仔细观察，发现这些队伍服色各异，装备也是良莠不齐，多则数百少则几十，显然是临时征召的部落兵。
有了这些部队的补充，苏丹大军迅速增加到两万人的规模。这支大军在荒凉的土地上滚滚前行，扬起漫天灰沙，虽然战斗力未必比得上原来的精锐，但声势却颇为骇人。
这个时代的波斯医生已经知道隔离是对付疫病的有效手段，阿尔斯兰苏丹听了医生们的建议，采取了最明智的做法。他将部队分为两部分，自领主力行军在前，将所有奴隶民夫和辎重车马聚在一起，派了五百士兵看管，远远跟随在后面。只要前军中有人病倒，便立刻送到后面辎重营由医生和奴隶负责照看。
两军分开后，前军始终能保持一定战斗力，而前后两军相隔很远，也不怕后军的病人传染给前军。但这样一来，辎重营就成了真正的地狱。聚集的病人，肮脏的环境，让营中奴隶民夫染疾而死的概率大大增加。仅仅两三日后营中便有五十多人死在路上。
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