永安郡王朱瑞与永平郡主朱佩的婚期都往前提了一个月的时间，这也意味着太后与四皇子回归京城的日子，也跟着往前提前了至少一个月。
这个消息很快就传进了京城，传进了皇宫。皇帝看着燕王命心腹传来的密折，心里对兄弟的做法还算满意。
他当然知道曾经身体不适的并非太后，而是四皇子，借用太后身体虚弱的名义，把太后返京的日程提前，并非真是为了让太后能及早回京接受太医院的诊治，而是为了他这个皇帝的身体。
经过从北平急速赶回京城的太后身边两位御用太医的诊断，皇帝已经确定自己是真的中了某种慢性奇毒，身体状况正缓慢衰弱中。按照医书上的记载，若没有意外，他将会在今年秋天的时候，身体彻底衰败下去，出现油尽灯枯的迹象。倘若御医医术了得，兴许他还能撑到明年；倘若御医也对此毒束手无措，那么他就活不过今年了。
倘若朝中重臣们知道他是这样的身体状况，是否同意易储，就是未知之数了。太子固然有许多不足之处，但好歹他是个大人了，已经娶妻，也即将有孩子，相比四皇子这个半大孩子，似乎更象是个皇位继承人的模样。
然而皇帝知道，储君之位绝对不能让太子继续坐下去！从前只是因为曹皇后帮着掩饰罢了，实际上太子有许多荒唐之处，都不为外臣所知。如今他只是储君，就能为了一个侍妾，宠妾灭妻、顶撞老臣，连亲生父母与亲舅舅，他都不放在心上。将来他成了万人之上的一国之君，再也无人能制约的时候，岂不是要越发行事荒唐了？！为了王氏那个妖姬，他怕是连江山社稷都能拱手让出去！
更别说曹家人还在对朝政大权虎视耽耽。
皇帝最初听说自己看好的继承人四皇子中毒的时候，甚至一度想过让三皇子继位，反正绝对不能让太子败坏了大好江山就是！但如今，四皇子脱离了险境，只需要慢慢拔除余毒，就能恢复健康，他总算能松一口气了。
小儿子至纯至孝，为了救他这个老父亲，不顾自己身体尚未复原，就要把仅有的两位知道奇毒底细的太医送回京城，为老父亲诊治? 皇帝心里十分感动。就冲小儿子的这份孝心，他无论如何也不会让旁人夺了小儿子的储君之位去！无论他身上中的毒是否能拔除，他的继承人都只会是小儿子? 没有别人了！
皇帝想起近日时常到自己面前献殷勤的三皇子? 冷冷地哼了一声。
燕王与朱瑞送了几回调查报告来? 他都看过了，自然知道他俩最初怀疑的是曹家人，但最近已经开始怀疑起了三皇子。
倘若给他这个皇帝下毒的人是曹皇后一党? 那么给四皇子下毒的? 十有八|九便是三皇子了，前者完 全没必要多此一举，画蛇添足！
三皇子为什么会给四皇子下毒？自然是笃定四皇子才是他夺嫡最大的对手? 可太子明明尚未被废? 如果说三皇子手里没有足以打倒太子的把柄? 就直接对四皇子下了毒手? 皇帝是断断不肯信的！
皇帝对于自己的三儿子? 不象燕王那样认为后者没什么实力? 反而一直心存忌惮。萧家还有萧明德，而以萧明德在城卫军中的威望，即使他如今已经离开了统领之位，也不代表他指挥不动这批大军了！皇帝兴许曾经信任过萧明德，可当他发现萧明德在朱瑞的事情上隐瞒了自己? 目的只是为了保护妹妹萧贵妃的时候? 他就知道这个曾经的忠臣不再可靠了！
萧明德曾经为了保护萧贵妃? 对自己效忠的皇帝隐瞒了一个皇长子的存在? 那么他同样有可能为了保护萧贵妃与萧贵妃的儿子，对自己曾经效忠的皇帝隐瞒更重要的消息，比如……一个企图抢夺皇位的皇子的阴谋。
他甚至有可能为了保护妹妹与外甥? 主动参与到他们的谋划中去！
皇帝不敢寄希望于萧明德的忠诚。萧明德知道他太多秘密了，他甚至不能开诚布公地跟这个曾经的忠臣谈论这个问题，免得对方一旦被激怒，就说出一些不能说出的秘密，影响到他的皇位稳固，也伤害到一些人。
皇帝不敢冒这个风险，只能连着萧明德一块儿提防了。
皇帝放下手中的密折，拿起书案边上另一份奏折。这是萧明德前些日子递上来的，请求调往西南军中的奏折，但被他压下了。
若没有三皇子这回事，皇帝原本是很乐意让萧明德前往西南军中，监视曹家旧部动态的。可如今，他实在不敢冒这个险。哪怕曹家旧部未必会听萧明德命令行事，他也需得提防西南周边几个驻军之地，还有萧明德的旧部在。万一当中有人与萧明德暗相呼应，暗中做出什么危害社稷的事情来就不好了。萧明德目前还是留在京中更稳妥些，必要的时候，他只要扣下对方，三皇子手中的力量就减弱了大半，再没有足够的力量威胁到四皇子了。
皇帝重新放下了萧明德的奏折，又拿起了燕王的密折，暗暗下了决心。
他召来心腹太监，低语吩咐一番，太监迅速领命而去。两个时辰后，太监回转，向皇帝禀报：“皇上所点的几名内侍与侍卫，俱已拘往天牢，随时可以审问了。”
皇帝点了点头：“让焦闻英带人前去，要问清楚，他们背后的人到底是谁，他们又都干了些什么，在宫中还有哪些同伙！”
太监再度领命而去。皇帝手上摸着那本密折，眯着双眼，神色阴沉，默然不语。
晚间，太监再度来报，天牢中被拘得人尚未吐露什么要紧机密，但做外围调查的人，却查到了一个要紧情报：这被拘捕的数人，都或多或少地与柱国将军萧明德有过些联系，不是曾经在其担任过大统领的京西大营任过职，就是曾经与萧明德长子萧琮交好，还有人受过萧贵妃的恩典，或是曾经被三皇子求情，饶得了性命的……
皇帝听着这些报告，脸色越发阴沉了。
他冲着书案边上的那本绸面奏折，冷笑了几声，直接怀疑起萧明德的调职请求，可能也是某个阴谋的一部分。
皇帝随手摊开一张纸，草草在上头写了两行字，便扔到了案前的地面上：“拿去给萧明德，就说这是朕的手令，叫他给朕老实一些，别老是添乱！”
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