“南洋那边雨水太大，棉花种不好！”朱文斐叹了口气：“所以你明白了吧，江南这边唯一的出路就是改种棉花，或者别的什么的。种水稻、甘蔗或者花生大豆什么的都是不行的，未来这些东西的价格都会低的厉害！”
“那你为什么不等两年呢？反正按照你们的说法，过两年自然而然你们的种植园就能有油棕、甘蔗赚钱。”朱正良问道：“俗话说谷贱伤农，你若是这么做的话，也不怕伤天害理？”
“等两年？”一旁的曲端冷笑了起来：“江南的农民可以等两年，我家能够等两年吗？裕和能够等两年吗？正良兄，既然是自家人，有些话我就可以说开了。兰芳社这些年在日本、东番、吕宋这些地方开发金银矿，还有与弗朗基人贸易赚来的金银，有一大半都流入了大明江南士绅的口袋里。问题是这些士绅金银到手一不开厂兴业，二不新办学校；他们只干两件事情：兼并土地，建园子，养瘦马，银子要是还花不完就藏在地窖里，都生锈了，黑乎乎的和石头一样。我们在海外把脑袋拴在裤腰带上，和土人打仗，挖矿种地，好不容易才积累了些许家业，而这些老爷们整日里秦楼楚馆，游乐嬉戏，到头了嘴巴一张，就啊呜一口把油水都吞下去了，你觉得这样公平吗？”
“这个——”面对曲端咄咄逼人的诘问，朱正良平生以来头一次有招架不住的感觉，若是换一个别的大明士子在这里，只会冷笑一声，根本懒得与其争辩。但朱正良却是出身于一个与兰芳社关系密切，其主要经济来源于工商业和对外贸易。俗话说屁股决定脑袋，你让朱正良说什么“民分四等，士农工商；书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。”就有些说不出口了。
“曲兄，你这说的什么话？”朱文斐见状，赶忙打起圆场来：“我家正良是有建园子还是养瘦马了？他去举业制艺不也是为了家里吗？你我要是脑子好使能考上秀才，还会跑去吕宋？你这不是欺负我家正良老实吗？”
“是，是！”曲端这时也觉得自己说的有些过分，笑道：“我方才的确是过分了，还请正良兄见谅！”
“罢了！”朱正良摆了摆手：“几句话而已，我也不会放在心上。这样吧，曲兄你把你想要我做什么，具体说明白，我看看能做不能做，如何？”
“好，正良兄果然是爽快人！”曲端翘起了大拇指，笑道：“你听说过镇江大米会所吗？这就是我想做的事情！”
镇江，米仓。
三更时分，何平在自己的小阁楼里醒来。
何平每天都是这个时候醒来的，借助透过半透明的河蚌窗户的月光，毯子下面温暖而又舒适，而秋夜的寒气从四面包裹过来，他禁不住打了个哆嗦，身上起了鸡皮疙瘩。何平赶忙从黑暗中穿上衣服，披上外套，然后他蹑手蹑脚的推门出去，以免惊醒正在熟睡中的同事。
当何平爬下楼梯，远处传来熟悉的打更声，他屏住呼吸数了数，一下，两下，三下。自己今天没有迟到，何平满意的裹紧外衣，借助着月光沿着街道一直向前走去。在道路的尽头，是一个小岗亭。何平从同伴的手中接过打更的用具和一件羊皮袄子，而交接了勤务的同伴则打着哈切向那小阁楼走去。
这就是何平的工作，夜里三更上勤，执勤到黎明时分，然后他就可以回去睡到中午，从下午到晚上的时间都可以由他自己安排，薪俸是每月九斗米和五百文酱醋钱，冬夏两季还会各有一匹布作为衣赐，这对于像何平这样一个老鳏夫来说已经是相当不错的工作了。
依照平日的习惯，何平并没有躲进岗亭睡懒觉，而是沿着河边的便道走路，在他的右手便是一条小河，而左手便这厮一个个高达五丈的圆筒形建筑物。这些都是米仓，每个米仓里都存储着数万石大米，而像这样的米仓在这里一共有四十五个。
巡查完所有的米仓，确认一切都没有问题，何平才回到岗亭里，点着火盆取暖。不过他并没有打瞌睡，而是借助火盆微弱的红光拿起一本出入账册细细查看起来。他这么做并不光是尽忠职守，也关系到他个人的钱囊。作为守仓的小工，他除去正常的薪俸之外，还有一笔灰色收入，而灰色收入的多少就是取决于他对这些粮仓的熟悉程度，他越是仓储清楚，那些私底下玩花样的人就越是不得不拿出好处收买他。他可不是那些堂官老爷，什么都不知道都可以躺着分到大笔的陋规。
“咦！”何平突然低声惊叫了一声，他找出往年的账册仔细比较了两遍，抚摸起颔下的呼吸：“奇怪了，怎么仓里会有这么多米，若是其他几个粮仓都是这样，那岂不是说这两年江南的米不但没有往北运，反倒临清的粮食往南运了不少？”
想到这里，何平越发坐立不安起来，他仔仔细细的将账薄对了几遍，将几个关键的数字抄在一张草纸上收在怀中。熬到天明下了勤并没有回去补觉，而是回去换了一身衣服，就出门去了。
“果然如此，这两年江南不但没有向北边运去一粒粮，算起来临清那边还运过来了十几万石粮食！”经过数日的奔走调查，何平终于有了切实的把握。他当然知道镇江的粮仓，不，其实运河两岸的粮仓水很深。指着这条线吃饭的除了京师和九边的上百万张嘴，还有运河两岸的许许多多人，上至六部的堂官，下至开闸门的漕丁，每个人都有自己的一份，甚至他自己本人也是其中之一，自己掺和进去，一个不好小命赔进去都不稀奇。
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