几匹深色的骏马在夜空下流星般飞快奔驰着，铁蹄溅尘，银鬣乘风，一线线黄色的灰尘在京郊黄土官道上雾样弥漫开来。
刘子毓打马在前，凄清的月光洒照在那身绣着各色章纹的玄色衮袍上，他不停挥动手中的马鞭，深黑的瞳仁半隐在额前不停晃动的玉珠后，虽看不清神情，但在珠子晃过的一刹那，可以清清楚楚地发现，此时此刻，那威严尊贵如神祗的面容，已经接近崩溃的边缘……
“臣今日冒死直言一说，您的宠爱，非但给不了柔止丝毫幸福，还会让她陷入各种危险之境……”
“皇宫这个地方，说难听点，不过是个虎狼穴，权利窝，这里面的每一个人都在相互角逐厮杀，而在这些看不见的角逐厮杀中，陛下您敢保证她不受一点伤害吗……”
您敢保证她不受一点伤害吗！
您敢保证她不受一点伤害吗！
耳边的风呼啸而过，东二街口、北武门、承乾楼、重重金殿的黄瓦红墙在他眼前一闪而逝，刘子毓疯狂地抽打胯/下的坐骑，凌乱而迷蒙的视线中，除了明瑟说过的话像刀片一样割在他的心尖某处，还有就是无数个声音在不停问着自己——
果儿，果儿，我说过要保护你，一直都是这样说，然而，我的保护，最后竟然是这样？！
汗水自刘子毓的额头一直滑过他紧绷的唇角，彻底抵达皇宫时，时辰已经是戌时末刻了，夜色苍茫，一路跪喊万岁的声音不绝于耳，刘子毓行至内院的时候，马匹还没听稳，他便扔下手中的马鞭，头也不回地向慈安宫跑去。冯德誉并几名侍卫仆从一路尾随，匆忙的脚步声响彻一道道回廊和御阶，刘子毓跑着跑着，忽然，他又停了下来，紧绷的薄唇艰难地张了张，他侧过身，声音干哑而绝望地问：“她平时处置宫女太监的地方一般在哪儿？”
不消说，这声问话是针对身后的一名宫婢发出来的，也就是之前向刘子毓匆匆禀报的杏衫女子。宫女名叫诗叶，是慈安宫的一名司寝女官，也许没有人知道，这位宫女表面是太后身前的一名贴身侍婢，实际却是多年前刘子毓安插在太后身边的一名心腹和眼线。诗叶一愣，本来以为皇帝会直接去慈安宫要人，这么一问，才马上惊觉过来：“回陛下，西配殿的一处耳房是太后通常处置和受审的宫女太监的秘密之所……”
话音刚落，刘子毓袍角一提，人已经踏上了重重汉白玉台阶，彻底消失在配殿的某个转角处。
※※※
烛火闪闪摇动，蜡泪顺着碟子淋淋漓漓淌下来，一滴又一滴，淌满了漆着红色的乌木小圆桌。淡青色的火焰里，一股一股呛人而窒息的烟味在屋子里袅袅上升，天气很热，依旧是那间密不透风的小耳房，柔止动也不动地躺在中间一张木板做的刑床上，手和脚被捆得死死的，就像许多年前母亲心珠受刑时那样，没有挣扎，没有喊叫，她只是平静而麻木接受着这毫无人性的处置和刑法。
“等一下，这个贱婢，哀家不是要让她写信么？若是你把她的手给弄坏了，呆会她还怎么拿笔写字？”
“是，娘娘圣明，那么……娘娘打算如何处置这名贱婢呢？”
“……呵，哀家听说，她母亲以前在宫中做内人时，不小心得罪了那姓万的女人，最后，姓万的女人将其闷毙处死，哎，只可惜啊，还是没死成。”
“娘娘的意思是？”
“哀家意思是，这子承母业，既然她如此顽固，那么就让她和她母亲一样，也体验体验这被闷毙的滋味吧……记住了，你们要把那沾了水的桑皮纸一张一张给她往脸上贴，直贴到她点头答应为止……”
这是半个时辰前太后和阿兮的一段对话，没有用针挑指甲，而是改用这种贴加官的私密刑法逼着柔止写那封信，柔止躺在刑床上，被捆的右手紧紧捏着的，是裙间的一块兰花形羊脂玉佩。玉佩的青色流苏穗子一直拖坠到了地板上，随着柔止脸上每加一张的桑皮纸而不停摇摆晃动，这种杀人不留痕迹的刑法可谓狠毒之极，此时此刻，从柔止不停起伏的胸口来看，她的呼吸已经越来越困难、越来越微乎其微了。
“哀家再问一遍，还是不肯写那封信么？”太后端坐在椅子上，冰冷的目光在望着柔止时露出一丝不耐烦的神色。
柔止依旧没有点头，她只是紧紧、紧紧捏着手中的那枚玉佩，仿佛聚集了一个人毕生的力气，玉佩的棱角已经深深嵌进她的掌心，不一会儿，指缝间也透出了血红的颜色。
“真是个倔强的女人！”太后勃然大怒，道：“你们还顾忌什么，给哀家继续贴，哀家就不信，她真的会宁死都不写那封信……”
一名太监应了声“是”，将手中浸湿的桑皮纸往柔止脸上轻轻贴去，然而，刚要盖上去的时候，他的手又停了下来，太监看着不停起伏着胸口的柔止，吞了口唾沫，转头朝太后小声道：“太后娘娘，这已经是最后一张了，如果这张下去，这薛尚宫肯定会一命呜呼，娘娘，真的……真的要贴上去吗？奴才怕万一皇上追查下来……”太监的声音隐隐有些发抖，谁都知道，当今的这位皇帝陛下是个以杀戮为乐的残暴君主，如果有天发现自己宠爱的女人竟死在自己的手里，那后果，他连想都不敢想。
然而，这话听在太后的耳朵里，竟是别样的刺耳与糟心，试想她将他养了那么多年，亲手将他扶上了龙御宝座，到头来，不仅没有得到他丝毫的孝顺和爱戴，反而有天会为了一个贱婢和她翻脸破裂，这口气越想越不愣，太后直气得骂道：“这饮水还得思源呢！呵，哀家就不信，为了一个女人，这白眼狼还敢给哀家大卸八块不成！”说到最后，斜睨着柔止越发恨得失了理智：“哼，老实说，哀家倒还真想看看，为了这女人，他究竟敢把哀家弄到什么样的地步？好吧，既然她不肯写，哀家也豁出去了，看最后是她命硬还是哀家命硬，你们怕什么，横竖天塌下来有哀家顶着，你们只管给哀家执刑就是！”
太监无法，只得将最后一张桑皮纸再次向柔止脸上贴去，而这个时候，柔止的呼吸已经细如游丝了，太监贴完了最后一张纸，刚要转过身，忽然，旁边的阿兮惊恐地大叫一声：“嗳哟，娘娘，您看！好像有点不对劲！您看！”
她睁大着眼，手指着柔止的腿部，众人齐齐望去，却见一股鲜红的血液自柔止大腿流了出来，蜿蜒的血水浸湿了她多褶的丝质裙裾，触目惊心弄得下面的刑床到处都是，太后一怔，人还没有反应过来，这时，外面耳旁的殿门前，又传来一道惊恐而战栗的传报声：
“皇……皇皇皇……皇上驾到——”
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