永禄十一年（1568年）北伊势的暖阳穿透云层，洒在桑名城的城楼上。泷川一益勒马立于城门之下，看着城中缓缓走出的神户家众人，脸上露出了志得意满的笑容。这场席卷北伊势的攻略战，比织田信长在岐阜城推演时还要顺利，短短半月之内，曾经盘踞此地的两大豪族——神户家与长野家，便已束手就擒，八郡沃土尽数归入织田家版图。
神户家本城被围的第三日，家督神户具盛便已认清局势。泷川一益麾下的一万大军装备精良，铁炮队的齐射威力更是让神户军死伤惨重，而邻近的长野家自顾不暇，根本无力驰援。城破在即，神户具盛站在天守阁上，望着城下密密麻麻的织田军，心中满是绝望。他知道，顽抗下去只会落得家破人亡的下场，唯有妥协，才能保全血脉。
“传令，开门，投降。”神户具盛的声音带着难以掩饰的疲惫，却又透着一丝决绝。当城门缓缓打开，神户具盛身着素服，手持降表，跪在泷川一益面前时，这位北伊势豪族的骄傲，已然被现实碾碎。
泷川一益并未为难神户具盛，而是按照出发前织田信长的授意，提出了招降条件：“我家主公仁慈，念及神户家世代镇守伊势，不忍见家族覆灭。若你愿认主公第三子织田信孝为义子，神户家便可保留部分领地，继续镇守。”
这是要占据家名？神户具盛心中一阵屈辱，可他抬眼望去，泷川一益身后的织田军眼神锐利，杀气腾腾，若是拒绝，恐怕连保留血脉的机会都没有。他咬了咬牙，重重磕了一个头：“属下……遵命。”
一声遵命，意味着神户家从此沦为织田家附庸，北伊势的半壁江山，就这样轻易易主。
与神户家相比，长野家的抵抗也不过是徒劳挣扎。长野家当主长野藤定驻守的津城，在泷川一益攻克桑名城后，便陷入孤立无援的境地。佐佐成政率领的五千援军随后赶到，对津城形成了合围之势。
长野藤定深知，以自家兵力，根本无法抵挡织田军的猛攻。当泷川一益的使者带着招降条件到来时，长野藤定几乎没有犹豫，便答应了认织田信长的弟弟织田信包为义子，以此归顺织田家。
消息传回岐阜城，织田信长抚掌大笑。他特意召来三子织田信孝和弟弟织田信包，叮嘱道：“神户、长野两家虽已归顺，但北伊势人心未稳，你们二人要以义子之名，前往伊势安抚百姓，拉拢豪族，务必将这片土地牢牢掌控在手中。”
织田信孝和织田信包齐声领命，随后便带着亲信前往北伊势，开始对当地的统治巩固。
织田信长之所以选择让亲人成为神户、长野两家的义子，而非直接派遣家臣接管，自有其深意。北伊势豪族林立，势力盘根错节，直接接管极易引发叛乱。通过义子这一纽带，既能让神户、长野两家保留一定自主性，减少抵触情绪，又能将其纳入织田家的体系之中，实现间接统治。
这种恩威并施的手段，正是织田信长能够快速扩张的关键所在。
随着神户、长野两家的归顺，北伊势八郡彻底平定。织田信长下令在当地推行改革，清查土地，整顿军备，短短数日之内，北伊势便恢复秩序，成为织田家稳固的侧方。而南伊势的五郡之地，则由北畠家继续掌控。
织田信长此时并未急于对南伊势动手，一来北畠家实力不弱，贸然进攻恐损兵折将；二来上洛之事迫在眉睫，他不愿在此时分散兵力。他派人给北畠家送去书信，表达了和平共处的意愿，从而暂时稳住了南伊势的局势。
北伊势的平定，彻底扫清了织田信长出兵上洛的后顾之忧。此时的织田信长，手中已掌握了尾张、美浓、北伊势三国之地，兵力雄厚，粮草充足。他深知，时机已然成熟，是时候向近江进军，拔除上洛路上最后的障碍——六角家。
岐阜城内外旌旗招展，人声鼎沸。织田信长正式发布动员令，尾张、美浓、北伊势的兵力迅速集结。短短十日之内，五万大军便已聚集完毕，加上后续赶来的补充兵力，织田军总人数达到了六万之众。
出发前夜，织田信长在岐阜城议事厅内，再次召集了核心家臣。“诸位，北伊势已定，如今我们兵强马壮，正是上洛的绝佳时机。南近江的六角家，就是我们此行的最后障碍，必须一举攻克！”织田信长站在地图前，手指重重指向南近江的位置，眼神锐利如鹰。
柴田胜家上前一步，粗声说道：“主公放心！六角家不过是苟延残喘之辈，属下愿率领先锋部队，直捣观音寺城，生擒六角义贤、六角义治父子！”
“不可鲁莽。”织田信长摆了摆手，示意柴田胜家稍坐，“六角家虽已不复往日荣光，但瘦死的骆驼比马大，其麾下的马回众战力不俗，且南近江城池众多，易守难攻。若是强行进攻，恐怕会付出不小伤亡。”他顿了顿，继续说道：“在开战之前，还是先对六角家进行劝降。若是能不战而屈人之兵，自然是最好不过。”
众人皆是一愣，没想到织田信长竟然会主动劝降。
丹羽长秀不解的问道：“主公，六角家与我们素有嫌隙，且其身为幕府管领代，骄傲自大，恐怕不会轻易投降。”
织田信长嘴角勾起一抹冷笑：“我自然知道他们骄傲，但如今局势已不同往日。我就是要看看，在绝对的实力面前，他们的骄傲还能支撑多久。”他当即命人写下劝降信，信中许诺，若是六角义治愿意投降，便任命他为新幕府的所司代，掌管京都治安。
这看似优厚的条件，实则充满了侮辱性。所司代虽为幕臣中的要职，负责京都治安，但六角家世代为幕府管领代，地位远在所司代之上。织田信长此举，无疑是将六角家从豪族降为臣子，彻底剥夺其独立性。
劝降信送到观音寺城时，六角义治正在与父亲六角义贤商议御敌之策。当他看完信中的内容后，气得浑身发抖，将信狠狠摔在地上：“匹夫！竟敢如此羞辱我六角家！我六角家世代为幕府管领代，岂会屈居一个小小的所司代！”
六角义贤捡起地上的劝降信，看完后也是脸色铁青。他深知织田信长的野心，所谓的劝降，不过是想不费吹灰之力吞并南近江。“义治，织田信长此举，分明是看不起我们。看来，这场战争，已是在所难免。”
六角义治点了点头，眼中闪过一丝狠厉：“父亲放心，我已下令动员全境兵力，定要让织田信长付出惨痛代价！”他当即将织田信长的劝降信当众烧毁，以示决战到底的决心。观音寺城内见此情景，士气也随之高涨起来。
劝降失败的消息传回织田军大营，织田信长并不意外，反而露出了意料之中的笑容：“既然六角家不识时务，那便让他们尝尝我织田军的厉害！”他当即下令，大军兵分三路，向南近江进发。
织田信长率领主力部队抵达爱之川北岸，这里是浅井家的势力范围，浅井家的佐和山城便坐落于此。浅井长政得知织田军抵达的消息后，亲自率领三千精锐赶来支援。这位年轻俊美的浅井家家督，身着银白铠甲，骑着高头大马，英姿飒爽。他是织田信长的妹夫，两家早已结为同盟，此次上洛，浅井家自然是全力支持。
“兄长，长政特来支援！”浅井长政来到织田信长面前，翻身下马，躬身行礼。
织田信长上前扶起，拍了拍他的肩膀：“有你相助，大事可成！”两人寒暄片刻后，浅井长政便将自己的部队并入织田军，一同驻扎在爱之川北岸。
不久之后，德川家康派来的一千援军也抵达大营。德川家康与织田信长早已结为清洲同盟，此次织田信长出兵上洛，德川家康虽因要防备东国的今川家和武田家而无法亲自率军前来，但也派出了部队支援，以表同盟之谊。
随着浅井军和德川援军的到来，织田军的总人数达到六万之众。六万大军沿着爱之川北岸扎营，营寨连绵数十里，旗帜飘扬，鼓声震天，气势如虹。织田信长将大营设立在佐和山城附近，与浅井长政一同商议作战计划。
而此时的六角家，也已做好了万全的御敌准备。六角义贤和六角义治父子深知，织田军势大，若是分散兵力，必然会被各个击破。他们经过反复商议，制定了固守城池，互为犄角的作战策略，将主力部队集中在几座关键城池之中，以抵御织田军的进攻。
观音寺城作为六角家本城，自然是防御核心。六角义贤和六角义治父子亲自坐镇于此，率领一千精锐马回众守卫。这一千马回众是六角家的王牌，个个身经百战，武艺高强，是六角家最为倚重的力量。六角义治下令，加固观音寺城的城墙，深挖护城河，在城墙上布置了大量的弓矢队，准备与织田军决一死战。
和田山城是南近江的重要隘口，地理位置极为险要，是织田军进攻观音寺城的必经之路。六角家在此驻守了六千人马，由家臣蒲生贤秀率领。蒲生贤秀是六角家的老将，作战经验丰富，他深知和田山城的重要性，到达城池后，便立刻组织士兵加固防御，在城外设置了大量的鹿砦和壕沟，以阻挡织田军的进攻。
箕作城位于观音寺城的侧翼，负责护卫本城的安全。六角家将这座城池交给了已经八十四岁的家老吉田重政镇守。吉田重政是六角家元老，为六角家立下了赫赫战功。虽然年事已高，但他精神矍铄，依旧有着不俗的军事才能。他接到命令后，当即率领三千士卒进驻箕作城，整顿军备，严阵以待。
除此之外，六角家还在南近江境内的十八座中小城砦分派人手驻守，每座城砦的兵力从数百人到一千人不等。这些城砦相互连接，形成了一张严密的防御网，只要其中一座城砦遭到攻击，周边的城砦便会迅速出兵支援。
爱之川两岸的气氛已然凝固到了极点。织田军大营内，士卒正在加紧操练，打造攻城器械；六角家的城池中，守军也在严阵以待，目光紧盯着织田军的方向。空气中弥漫着浓浓的火药味，仿佛只要一点火星，便会引爆这场大战。
织田信长站在佐和山城的城楼上，望着南近江的方向，眼中闪烁着兴奋的光芒。他知道，这场战争，不仅是为了扶持足利义昭上洛，更是为了织田家的未来。只要攻克南近江，拿下京都，他的天下布武之路，便会迈出最为关键的一步。
而在观音寺城的天守阁上，六角义治也在望着北方。他的脸上满是凝重，心中既有对织田军的忌惮，也有对家族命运的担忧。他深知，这场战争，关乎着六角家的生死存亡，一旦失败，家族基业便会毁于一旦。
此时的南近江，寒风呼啸，卷起地上的落叶，仿佛在诉说着即将到来的血雨腥风。织田军与六角军对峙于爱之川两岸，一场决定近江的大战，已是一触即发。双方都已做好了牺牲的准备，只待主将一声令下，便会冲向战场，用鲜血和生命，书写属于自己的未来。
夜幕降临，织田军大营内燃起了熊熊篝火，浅井长政来到织田信长的大帐中，两人举杯共饮，商议着明日的进攻计划。德川家的援军家臣也在一旁静静聆听，随时准备听从调遣。
而六角家的城池中，也已是灯火通明。吉田重政在箕作城内向士卒训话，鼓励他们奋勇杀敌；蒲生贤秀在和田山城中检查着防御工事，确保每一处都万无一失；六角义贤和六角义治父子则在观音寺城的天守阁上彻夜未眠，时刻关注着织田军的动向。
这一夜，注定是无眠之夜。对织田信长来说，这是实现野心的前夜；对六角家来说，这是守护家族的最后时刻；而对于整个日本国来说，这是战国乱世中又一次命运的转折。所有人都在等待着黎明的到来，等待着那一声响彻云霄的进军号角。
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