内殿里，烛火摇曳，映着二虎脸上复杂的神情。他深吸一口气，缓缓开口，声音里带着难以掩饰的沉重：“虽说公子您事先给了详细的路线，可大海实在是太辽阔了，一眼望不到边际。行船途中，稍有不慎就会偏离方向，加上海上时常掀起巨大的风暴，浪头能有好几丈高，我们的战船在风暴里就像叶子一样被抛来抛去，损失了不少。”
说到这里，二虎的声音低了几分，眼眶也微微泛红：“好多兄弟，根本没能踏上美洲的土地，就在中途葬身在了那片无情的大海里……就连我们这一队，也在途中迷了路，漂到了许多从未见过的小岛上。那些小岛荒无人烟，有的连淡水都找不到，只能靠着船上仅存的干粮和雨水苦苦支撑。就这么走走停停，光是找到美洲大陆，就用了将近两年的时间。”
他说着曾经的种种艰辛，每一个字都像是浸着海水的苦涩，内心里翻涌着对逝去兄弟的痛惜，以及那段漂泊途中的无尽煎熬。
朱高煦微微颔首，指尖无意识地在案几上轻叩着，目光仿佛穿透了眼前的窗棂，望向了遥远的海天尽头。他心中清楚，即便船队严格依照既定的航线前行，以大明当下战船的技术水平，要抵达那传说中的美洲大陆，少说也得半年光景，若是遇上些波折，耗时一年也并非不可能。
这般想着，他不禁为二虎等人捏了把汗。毕竟远涉重洋，变数实在太多。就像二虎临行前忧心忡忡提及的，茫茫大海之上，时常会遭遇洋流紊乱、浓雾锁航的境况，稍不留意便可能偏离航向，陷入迷失的困境。而且当初船队携带的补给本就有限，长时间的航行中，粮草淡水消耗日增，势必要在中途寻找合适的港口靠岸，补充食物、淡水，甚至修缮船只。
更不必说，海洋之上季节变换带来的影响也不容小觑。夏季的风暴、冬季的严寒，都可能迫使船队不得不停泊在某个港湾，静待天气转好才能继续前行。这般算下来，二虎他们若是能在两年之内成功抵达目的地，并且平安返回，那已是相当不易的成果了。这一路的艰难险阻，怕是只有亲身经历过的人，才能真正体会其中的艰辛。
朱高煦望着二虎风尘仆仆的模样，眉宇间带着掩不住的疲惫，一时竟不知该说些什么来安慰。千言万语堵在喉头，最终都化作一声轻叹，他亲手提起酒壶，给二虎面前的空杯斟满了温热的酒液，杯沿泛起细密的酒花，他轻声道：“辛苦了。”
二虎却缓缓摇了摇头，接过酒杯时指节微微泛白，显然一路的颠簸还未完全消散。他抬眼看向朱高煦，目光诚恳而坦荡，声音带着些许沙哑：“殿下，属下说这些，并非是想向您诉什么苦、邀什么功。”他顿了顿，将杯中酒轻轻放在桌上，“只是想着，得把这回来晚了的缘由，一五一十地向您说清楚，免得您牵挂，也免得误了什么事。”
面对朱高煦递来的酒，二虎没有丝毫推辞。这一路劈波斩浪，历经千难万险，他心中清楚，自己的付出与功绩，配得上这杯庆功酒。琥珀色的酒液入喉，带着几分醇厚暖意，驱散了些许舟车劳顿的疲惫。他放下酒杯，腰杆挺得笔直，眼中重新燃起昂扬的神采，语气里满是笃定：“不过，有了这一次的经验，回程时倒是顺畅了许多。二公子放心，下次您再派我出海，船队的损失定然能大大减少。”
二虎这话绝非虚言，言语间的自信源于实打实的经历。单单在海上漂泊的时日，便已超过三年。当初朱高煦给出的路线，虽指明了大致方向，却未免过于笼统，许多细节处的暗礁、洋流、季风变化，唯有亲身航经方能知晓其中关键。这一路行来，他摸透了哪些海域需绕行，哪些时节适宜启航，更在无数次与风浪、迷雾的周旋中，摸索出了规避风险的法子——何时该收帆待风，何时需锚定避浪，如何根据星辰方位校准航向以避免迷失。这些从血与汗中换来的经验，早已刻进了他的骨髓，让他对下一次远航充满了底气。
朱高煦定定地望着二虎，目光里翻涌着难以言喻的情绪，有赞许，有欣慰，更有一份沉甸甸的感动。在外漂泊整整八年，才刚踏上故土，身上的风尘尚未完全拂去，二虎心里惦记的竟还是如何为自己效力，这份赤诚与担当，让他胸口像是被什么东西暖着，又有些发酸。
他抬手拍了拍二虎的肩膀，力道不轻不重，却带着十足的恳切：“不急。”声音比往常温和了几分，“这八年在外，家里人定然盼得紧。你先回去，好好陪陪妻儿老小，踏踏实实休整个一两年，把这些年的亏欠都补回来。出海的事，等你歇够了再说不迟。”
纵使朱高煦心中对开辟新航线、拓展海外之事再急不可耐，也深知此刻不能不近人情。二虎在外颠簸八年，与家人聚少离多，若连这点喘息休整的时间都吝于给予，未免太过凉薄。
他方才只劝二虎先陪家人，却并未提过不再让他出海的话。毕竟，二虎是亲身走过那条海路的人，胸中装着无数在风浪里摔打出来的经验，哪里有暗礁，何时起季风，如何应对突如其来的浓雾，这些都不是纸上的航线能说清的。将来若再扬帆远航，有二虎这样的熟手在前引路，无疑是最稳妥、也最让人放心的安排。
朱高煦正想着让二虎好生歇息，没承想对方反倒先急了起来。只见二虎往前凑了半步，语气带着几分不容分说的恳切：“二公子，依属下看，还是尽早出发为好！我这身子骨硬朗得很，哪用得着歇那么久？再说，美洲那边的马三宝他们还在等着我们汇合呢，耽误不得！”
他说这话时，眼神亮得很，没有半分勉强。于他而言，这并非逞强——一来，他打从心里认定了要跟着朱高煦干一番事业，早已把身家性命都系在了这上面，别说只是在外八年，便是再多些时日，只要能成事，他也甘之如饴；二来，他心里也揣着一股劲，若真能把美洲那块土地纳入大明版图，那可是开天辟地的大功劳，足以写进史书里流传千古。他二虎出身草莽，谁不想在这世上留下个响当当的名号？这份念想，滚烫得很，让他压根歇不住脚。
“你们和马三宝联系上了？”
朱高煦闻言，先是微微一怔，随即眉头微挑，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，语气里带着几分难以置信地追问道。
他指尖无意识地在身前的案几上轻轻点了点，思绪不由飘回了当初的安排。记得那时，是马三宝率先领了船队出海，肩负着探索未知海域的重任。后来，考虑到前路艰险，人手恐有不足，才让二虎挑选了一批精干人手，带着补给前去支援。虽说名义上是支援，可朱高煦心里其实并没抱太大期望——美洲那片大陆太过广袤，其间散落着无数大小部落，还有形形色色的小型酋邦，彼此间关系错综复杂，风俗各异，更别提语言不通带来的阻碍了。马三宝的船队和二虎的队伍，就像是两片投入瀚海的叶子，要在那片陌生又混乱的土地上相遇，概率实在太低，低到他几乎没认真想过这种可能。
此刻听闻消息，他不由得坐直了些身子，目光里多了几分探究，显然对这其中的详情充满了好奇。
“嗯，我们是在登陆美洲之后的第二年碰上的，说起来也算巧，还是马三宝的人先找到我们的。”二虎点了点头，脸上带着几分感慨，语气里满是历经波折后的庆幸，“按二公子您给的那幅坤舆图上的标注来看，我们当时正处在北美洲南部那片区域，而马三宝他们的人，则在中美洲那边活动。”
他顿了顿，回想当时的情形，继续说道：“您当初交代的，是要摸清美洲如今的势力分布形势。所以马三宝一抵达美洲，就直接把队伍分散开了，让大伙儿各自去打探美洲各地的情况。也是赶巧，那会儿马三宝差不多把中美洲的情况摸得七七八八了，便让人往北走，这才正好遇上了我们。”
说这话时，二虎的语气里带着几分不易察觉的兴奋，毕竟在那片广袤陌生的土地上，能与自家人重逢，着实是件让人振奋的事。
朱高煦心中一阵了然，马三宝向来行事果决，又比二虎他们早动身几日，办事效率更快些，倒也在情理之中。他指节轻轻敲了敲身下的梨花木椅扶手，发出几声沉闷的轻响，随即抬眼看向面前的人，语气带着几分关切地问道：“你们这一路紧赶慢赶，刚抵达那边的时候，没因为样貌不同被当地人盘查甚至抓起来吧？”
其实这也是朱高煦先前最放不下心的事。毕竟西方人与东方人在样貌上的差异实在太过明显，高鼻梁、深眼窝与黄皮肤、黑头发一眼就能区分开来，二虎他们一群异乡人突然出现在美洲的土地上，定然会像投入平静湖面的石子，瞬间激起层层涟漪，引来无数好奇乃至警惕的目光，稍有不慎，怕是就会惹出麻烦来。
没承想二虎却摇了摇头，脸上带着几分意外又庆幸的神色答道：“这事还真没发生。依我们观察，眼下的美洲地界，大多还是些松散的部落聚居着，各个部落都守着自家那片小天地活动，平日里鲜少与外界往来，对部落之外的世界压根没多少了解。所以啊，他们瞧见我们这伙人，只当是其他部落的人，倒也没起什么疑心。”
说罢，二虎还补充了几句：“那些部落的人瞧着我们的眼神，更多是好奇，倒没多少敌意。许是他们见惯了不同部落间的差异，只当我们也是这片土地上的一份子，只是装束、样貌略有不同罢了。”
“况且……”二虎咧开嘴笑了笑，那笑容里却透着一股不容错辨的狠厉，眼神更是冷得像淬了冰，“我们带过去的燧发枪可不是摆设，真要动起手来，谁也讨不了好。美洲那边的技艺比起我们来，差得可不是一星半点，真遇着不知好歹、想对我们不利的，直接按住了就是，根本犯不着多费唇舌。”
他顿了顿，语气里添了几分果决：“出门在外，软的怕硬的，硬的怕横的，真到了万不得已的时候，手里的家伙就是最好的说话底气。咱们也不想主动生事，但谁要是敢把主意打到咱们头上，那也只能让他们尝尝厉害。”
“虽说咱们带的人手不算多，但美洲那些部落本就各有各的心思，根本拧不成一股绳。那些小部落撑死了也就百十来号人，真要动起手来，咱们想收拾他们，简直易如反掌。周围的部落见咱们这般厉害，自然也不敢轻易招惹，只求守着自己的一亩三分地安稳度日，谁也不愿来触这个霉头。”
说到这儿，二虎的思绪不禁飘回了战船刚抵美洲海岸的那一幕。当时数百名当地土着手持刀剑围了上来，眼神里满是警惕与敌意，看那架势是要动手。结果船上一轮火炮轰下去，那些土着瞬间就慌了神，一个个吓得东倒西歪，先前的凶悍气焰荡然无存，简直像土鸡瓦狗般不堪一击。更有甚者，竟直接被那震天的声响和威力吓破了胆，瘫在地上动弹不得。二虎想起这茬，眼神里多了几分不屑——他们别说见过火枪了，恐怕连大炮是什么都一无所知，面对这般从未见过的利器，自然是毫无抵抗之力。
望着二虎脸上那抹藏不住的坏笑，朱高煦也不由得舒展了眉头，露出一抹轻松的笑意。他心里清楚，二虎这笑容里藏着的是对眼下局势的笃定——毕竟，按照他所知的脉络，要等到十六世纪，西班牙人才会将火药带入美洲大陆。而如今，他们东夏国的人提前踏上这片土地，手中握有的火器与锻造技艺，相较于还处在原始部落阶段的美洲土着，简直就如同跨越了数个时代的降维打击，在武力层面占据着绝对的碾压优势。
然而，朱高煦的笑意中也带着几分清醒。他轻轻颔首，对二虎补充道：“虽说你们这些弟兄个个身手不凡，论单兵战力远超那些土着，可咱们终究是外来客。”他顿了顿，目光望向远方，仿佛已看到那片广袤大陆上散落的部落与未知的疆域，“凭咱们这千余人，想要将整个美洲牢牢掌控在手中，实现彻底的统治，简直是天方夜谭。”
他转过身，看着二虎，语气愈发郑重：“这其中最关键、也最棘手的，还是文化与语言这两道坎。”他抬手比划着，“咱们说的话，他们听不懂；咱们的习俗、规矩，他们更是无从理解。就像隔着一道无形的墙，任凭你们战力再强，也很难真正走进他们的圈子，更别说让他们打心底里接受咱们的治理了。这种隔阂不打破，再强的武力也只能是暂时的压制，终究难以长久啊。”
果然，二虎脸上的笑意收敛了几分，顺着朱高煦的话头蹙起眉头：“殿下说得正是，眼下最让人头疼的就是这语言关。那边的土着语言杂得很，部落不同，说的话就大相径庭，简直像是另一个世界的腔调，学起来难如登天。”
他叹了口气，语气里带着几分无奈：“就说沟通吧，简单的手势比划还行，真要论起正经事，比如讲清咱们的来意，或是商议些合作的章程，就彻底卡壳了。当初我从新城出发时，特意挑了不少精通外族语言的高材生，想着到了地方总能派上用场。毕竟他们之前在周边部族打交道时，什么突厥语、蒙古语都能说得顺溜，谁成想，到了美洲这儿，那些语言竟成了完全用不上的‘废技能’。”
二虎摇了摇头：“没办法，只能让他们从头学起，跟着土着一点点磨。可这语言体系差太远，学起来慢得很，短期内想指望他们当翻译，怕是难啊。”
朱高煦听着二虎的话，脸上掠过一丝尴尬，不由得轻咳一声。他当初为出海的事确实费了不少心思，系统曾奖励过一批异族语言教材，他特意让新城的青年们下功夫学习，想着总能应对些场面。可现在看来，那些语言大多是英语、俄语这类流传较广的大语种，对于美洲大陆上那些部落林立、纷繁复杂的小语种，系统根本没有涉及，自然也就派不上用场。
他顿了顿，又补充道：“再者说，美洲那边的情形和咱们大明这边大不相同。咱们这儿好歹有统一的文字和语言，各地交流起来虽有口音差异，总归能听懂。可美洲那边势力太分散了，大小部落星罗棋布，怕是连他们自己部落之间都说着不一样的话，彼此都未必能沟通顺畅，更别说你们这些外来。”
“那然后是如何解决的？”
朱高煦忍不住问道。
二虎挠了挠头，继续说道：“殿下，我们起初尝试用手势和简单的画图来跟他们交流，比如指着食物表示要吃的，画个太阳表示时间之类的，好歹能传达一些最基本的需求和意思。”
“后来呢，我们也抓了几个比较机灵的土着小孩，教他们咱们东夏的语言。等他们学会一些基本的词汇和句子后，再让他们回去跟族人说，充当我们和土着之间的小信使，帮忙传达些简单的信息。”
“再就是，我们也让带去的那些新城人才跟着土着学他们的语言。有几个脑子特别好使的，学了一阵子后，已经能进行一些简单的日常对话了，像问问路、打听个东西之类的，总算是让沟通稍微顺畅了一些。”
“还有啊，我们在那边发现了一些曾跟其他外来船只打过交道的土着，他们会说一点点类似洋泾浜英语之类的奇怪语言，我们就靠着这一点点共通的东西，连猜带蒙地和他们交流，慢慢也摸索出了一些双方都能懂的表达方式。反正就是想尽各种办法，一点点地打破这语言上的壁垒，让两边能交流起来。”
朱高煦重重应了一声，脸上露出认可的神色，轻轻点了点头：“嗯，你说得在理。队伍里要是能有几个对语言特别敏感、一学就会的人，那可真是能省太多事了。”他顿了顿，毕竟语言这道坎迈不过去，做什么都束手束脚。哪怕只是能顺畅交流几句，很多误会就能避免，不少麻烦也能提前化解，说不定还能更快摸清当地的情况，找到合适的相处之道。有这样的人在，确实能帮着分担一大半的难题。
二虎顿了顿，继续向众人说道：“当时情况特殊，战船是我们在这片水域立足的根本，容不得半点差池，所以我们没敢往深处走，就选了个离岸边不远的地方安营扎寨，把这里当成了大本营。”
他喝了口身边递来的水，润了润嗓子，接着讲：“马三宝他们那支队伍，一开始是自己把战船藏得严严实实的，后来跟我们遇上了，几番商量下来，就把战船都交了过来，由我们统一管理调度。这样分工也更明确些，我们在外面负责警戒、联络，马三宝他们则在里面稳住阵脚。”
“说起来，马三宝他们动作也快，没多久就占下了一个小城邦。这地方不太平，他们跟周围的城邦没少起冲突，前前后后打了好几仗。不过还好，后来他们跟其中一个本土联邦达成了联盟，关系算是稳定了些。”
说起来这事儿也真挺有意思的，那边的城邦零散得很，彼此间各管各的，几乎没什么往来，完全是各自独立的状态。就拿马三宝他们来说，即便已经进入了那片区域，除了周边紧邻的几个城邦知道消息外，稍微远一点儿的城邦竟然都毫无耳闻。后来那些远些的城邦一见到马三宝的军队阵容整齐、实力强劲，就主动凑上来示好结交，还借着这份势头去压制其他对他们不那么友好的势力，想想也真是挺耐人寻味的。
被二虎这么一提醒，朱高煦脑中灵光一闪，忽然想起了西班牙征服美洲的旧事。
十六世纪时，西班牙人不过区区不到一千人，花了还不到五年的时间，就将美洲那些曾经辉煌的庞大帝国一一覆灭。
他暗自思忖，如今自己这边的科技水平，比起当时的西班牙来可说毫不逊色，甚至还有过之。而眼下这片美洲土地，尚未诞生出像当年阿兹特克、印加那样足以抗衡的强大帝国，若是想要征服这里，想来应当也是可行的。
只不过，这里的城邦实在太过分散，彼此间缺乏联系，各自为政，将来若是真要将这片土地整合起来，恐怕会是件相当棘手的事情。
在那之后的很长一段时间里，话语权几乎都被二虎牢牢掌握着，他语速时而急促时而平缓，将一路的经历细细道来，而朱高煦则始终保持着沉默，只是静静地坐在那里，目光沉静地落在二虎身上，偶尔微微颔首，像是在认真消化着每一个细节。
自从与马三宝成功取得联系，二虎便按照商议好的计划，将自己带去的那队人马悉数转移到了马三宝所占领的一座城邦。这座城邦约莫叫做西瓦特兰，不过二虎也坦言，由于当地语言与中原差异极大，沟通多有阻碍，这个名字其实是他们根据发音勉强翻译过来的，未必精准，只是为了方便称呼罢了。
西瓦特兰城邦坐落在海岸边，咸湿的海风常年吹拂着这里的街巷，是一片与海洋紧密相连的土地。说起来，这里也是马三宝一行人登陆美洲大陆后，最先映入眼帘的城池，仿佛是这片陌生大陆递出的第一份“见面礼”。
这座城邦的规模并不算大，算上老幼妇孺，总人口也不过几万。至于守卫的军队，更是只有千余人，装备简陋，训练也算不上精良。开疆军带着先进的火枪进城时，几乎没遇到什么像样的抵抗，整个过程顺利得超乎想象。那场景，真就如同猛虎闯入了绵羊群一般，双方的力量对比悬殊，根本没有形成势均力敌的对抗，城邦便已被轻松掌控。
在那风云变幻的时代，西瓦特兰议事会的首领们平日里作威作福，似乎掌控着一方的命运。然而，命运的齿轮却在某一天发生了剧烈的转动。马三宝，这位带着凛凛威风与赫赫权势的人物，如同风暴一般降临到了西瓦特兰。
那是一个阳光似乎都有些黯淡的日子，集市上本就熙熙攘攘的人群，在马三宝及其随从到来后，变得鸦雀无声。西瓦特兰议事会的成员们被押解到了广场中央，四周是无数双或惊恐、或麻木的眼睛。马三宝骑在高头大马上，眼神冰冷而锐利，扫视着眼前的一切。只见他大手一挥，刀光闪过，西瓦特兰议事会的首领们便身首异处，鲜血瞬间染红了地面。
令人诧异的是，在自家首领被如此残忍地斩首之后，围观的百姓们竟没有丝毫的反抗举动。他们只是静静地看着，眼神中没有愤怒，没有悲伤，仿佛这只是一场与己无关的戏码。对于他们而言，长期以来，无论是谁统治，生活似乎都没有什么不同。沉重的赋税、艰难的劳作，早已让他们失去了对所谓“家国”的热情与期待。在他们眼中，首领也好，统治者也罢，都不过是压在他们身上的一座大山，换了一座，又能怎样呢？至于家国情怀，那仿佛是一个遥远而又陌生的词汇，在日复一日的困苦生活中，早已被消磨得无影无踪。
而马三宝，原本还紧绷着神经，手按在腰间的剑柄上，准备着一旦百姓们有任何异动，便立刻大开杀戒，以震慑住这片土地上的所有人。可眼前的这一幕，让他不禁微微一愣，心中暗自思忖：看来这些百姓早已被生活磨平了棱角，驯服得如同温顺的羔羊，根本不需要自己再费什么力气去镇压。他嘴角微微上扬，露出一丝略带轻蔑的笑容，在他看来，这片土地已经完全在自己的掌控之中了，这些百姓会像顺从之前的统治者一样，顺从自己的一切命令。
两支队伍顺利合并后，气氛井然有序。此前二虎出海之际，朱高煦早已特意叮嘱，此行一切事务皆需以马三宝的命令为尊，因此二虎毫无二话，主动将指挥权悉数交予马三宝，尽显大局为重的姿态。
马三宝接管指挥权后，迅速展开了一系列部署。他首先在整支队伍中仔细筛选，将所有识文断字的读书人尽数挑出，组成了一个专门的治理团队。随后，他依照大明朝成熟的统治模式，着手对西瓦特兰城邦进行系统性的治理——从户籍登记到赋税征管，从基层秩序维护到公共事务规划，皆一一参照大明法度加以规范，力求让城邦的运转尽快步入正轨。
与此同时，对于队伍中的士兵，马三宝也做了明确的分工：一部分士兵被抽调出来，负责西瓦特兰城邦的日常守卫，严防外部侵扰与内部动乱；另一部分精锐则继续肩负起开疆扩土的使命，沿着城邦周边稳步推进，拓展势力范围；而剩下的士兵，则被打散编成了无数支小型侦查小队，他们的任务是悄然分散到各地，深入打探美洲大陆上其他地区的势力分布、强弱格局以及风土人情，为后续的进一步行动搜集详尽的情报。
一系列安排下来，整个队伍与西瓦特兰城邦迅速形成了高效运转的整体，朝着马三宝规划的方向稳步前行。
在马三宝治理西瓦特兰的日子里，一个显着的变化悄然发生：城邦的平民们对他的拥护之情日益深厚，甚至主动站出来维护他的统治。这并非毫无缘由，往昔那些盘踞城邦的贵族，向来将平民视作可以随意驱使的工具，赋税苛重不说，稍有不满便施以苛罚，根本不把他们的死活放在心上。而马三宝掌权后，依照大明的治理理念，整顿吏治、减轻不合理的负担，更重要的是将平民视作城邦的一份子，给予他们基本的尊重与生存保障。这般对比之下，平民们自然心向马三宝，视他为带来安稳生活的依靠。
平民的真心拥戴，为城邦注入了强大的活力。当马三宝需要补充兵力时，许多平民主动报名参军，他们渴望守护这份来之不易的安宁，也愿意追随这位善待他们的领导者。新补充的士兵怀着保卫家园的信念，士气高涨，与原有队伍迅速融合，使得西瓦特兰的军事力量得到极大增强。
随着军事实力的提升，城邦对外征战的胜率越来越高，俘获的敌方人员也日渐增多。马三宝并未简单处置这些俘虏，而是对他们进行教化与改造，让其中愿意归顺者融入城邦，参与生产与守卫，既化解了潜在的威胁，又充实了城邦的人力。
与此同时，马三宝治理有方、善待百姓的名声，也渐渐越过西瓦特兰的边界，传到了周边地区。那些饱受其他势力压迫、生活困苦的百姓，听闻西瓦特兰有这样一位贤明的统治者，纷纷拖家带口前来投奔。人口的持续涌入，带来了更多的劳动力与兵源，西瓦特兰城邦在人口、经济、军事等各方面都不断壮大，逐渐成为美洲大陆上一股不可小觑的力量。
其实到了这个时候，以马三宝手中掌握的力量，要再吞并周边几个小国并非难事。只是他心中有着两重顾虑：一来，经过此前一系列征战，队伍携带的弹药补给已所剩无几，若是强行继续扩张，军队很可能因装备不济而遭遇重大损失，这是他不愿看到的；二来，当初朱高煦派遣他出海，核心任务之一便是探查海外情况，如今虽已在西瓦特兰立足，但相关见闻与局势仍需及时回去向朱高煦汇报，这是他作为属下的本分。
可马三宝如今已是西瓦特兰城邦说一不二的主事人，城邦的治理、军队的调度、各方事务的协调，桩桩件件都离不开他，实在分身乏术，难以亲自返回。思来想去，他便决定让二虎代为回去复命——二虎一路随行，对诸多情况都颇为了解，由他回去汇报最为合适。
如此安排妥当后，马三宝便留在了西瓦特兰，身边只留下了几十名开疆军的士兵。这些士兵虽人数不多，却都是身经百战的精锐，既能护卫他的安全，也能协助他处理城邦的核心事务，确保这方刚刚稳定下来的地盘能够稳步发展。
“那些学生呢，不想回家吗？”
朱高煦望着窗外，脑海中浮现出新城那些年轻学子的身影。他们是耗费了诸多心力培养出的人才，精通文墨与实务，正是西瓦特兰如今亟需的治理力量。马三宝已然分身乏术，离不开那片刚站稳脚跟的土地，而这些学生，想来也同样难以尽数归来——毕竟西瓦特兰的运转全仰仗他们处理户籍、赋税、文书往来等繁杂事务，若是一下子都抽身回来，那方刚刚理顺的城邦，恐怕立时便会陷入混乱，甚至瘫痪。
二虎神色凝重，眉宇间满是敬佩之色，沉声道：“这些同僚甘愿在美洲扎根，一心想着为这片疆土的稳定出力。”
话到此处，他喉头微微一动，方才险些脱口而出的“大明”二字被悄然咽下。他猛然想起，如今朱高煦已然脱离大明，建立了东夏国，可远在海外的将士们对此尚不知情。
朱高煦将二虎那一闪而过的异样尽收眼底，脸上露出几分淡然，摆了摆手道：“不必在意这些。于我而言，名号虽异，根却同源。只要是我汉家儿郎，自可认作大明人；对外说起时，说东夏国属于大明，也无不可。”
他心中对这些名号本就不甚看重。建立东夏国，不过是想与大明在名号上稍作区分，内里却终究是血脉相连的一家人。无论走到何处，身上流的都是汉人的血，这才是最根本的。
朱高煦望着远方，目光深邃：“将来即便朱家的天下有什么变故，也无妨。我所求的，不过是让汉人能在这世间各处，都有自己打下的疆土，都能安稳立足，生生不息罢了。”
“二公子大义！”
二虎听得这话，只觉得一股热流从心底直冲眼眶，他猛地挺直了腰板，声音里带着难以抑制的激动与敬佩，连带着说话时都微微有些颤抖。
朱高煦却只是随意摆了摆手，眉峰微蹙，显然不想在这些称颂之语上多做纠缠。他话锋一转，语气带着几分关切，：“当初我让你们离开的时候，特意嘱咐过带上那些书籍，你们这些年在外面，有没有把咱们的汉文化好好传播出去？”
他心里清楚，战场厮杀固然能定一时胜负，但真正能长治久安的，往往是文化的浸润。这便是一场没有硝烟的文化之战，其重要性丝毫不亚于疆场上的刀光剑影。若是能让那些异族之人渐渐接受汉家的文字典籍、礼仪教化，让他们明白何为忠孝礼义，知晓汉家的风土人情，潜移默化地引导他们改变旧有的习俗，那么用不了数十年，或许更短，他们除了外貌上还带着些许异域特征，骨子里、行事上，便与汉人没什么两样了。到了那时，人心归向，天下方能真正安定。
“那些书籍在海上颠簸时不慎被海水打湿，又受了船舱里的潮气，如今大多已经霉变虫蛀，实在没法再用了。”二虎脸上掠过一丝惋惜，随即又挺直了腰杆，语气带着几分自豪地补充道，“不过属下等并未懈怠，在西瓦特兰城邦安定下来后，便着手建起了学堂。如今城邦里凡是到了年岁的孩童，都得进学堂跟着先生学咱们的汉语，读汉家的启蒙课本，一个都不能少！”
朱高煦听着，原本微微蹙起的眉头渐渐舒展开来，他缓缓点了点头，眼中流露出明显的赞许之色。虽然书籍受损有些可惜，但二虎他们能因地制宜，直接从孩童抓起推广汉语，这步棋走得实在是稳当。语言是文化的根基，孩子们从小浸染在汉语环境里，往后对汉家文化的认同便会水到渠成，这可比单纯靠着几本受潮的书要有效得多。他心中满意，嘴上虽没多说什么，但那平和的神色已然说明了一切。
“公子，您看，要不要尽快再派一些人马前往美洲？”二虎往前凑了半步，语气带着几分恳切，又有着深思熟虑后的笃定，“要说将美洲之地镇压下来，凭着咱们现有的力量或许不算难事，可镇压之后呢？要让那里真正安定下来，一步步向着大明的规制转变，让当地人心甘情愿地归向大明，这可就不是眼下这千余人能扛起来的担子了。”
二虎心里跟明镜似的，他太清楚朱高煦的心思了——这位二公子要的从不是简单的征服，不是地图上多一块标注的土地，而是要那片土地上的人打心底里认大明、归大明。这背后需要的，是源源不断的人力去铺陈教化，去推行礼制，去搭建与大明一脉相承的秩序。千余人马或许能震慑一时，可真要扎下根、焐热人心，让异域之地真正融入大明的肌理，没有足够的人手去细致经营，怕是难成气候。他望着朱高煦，眼神里满是对这事的看重与考量。
朱高煦听着二虎的话，眉头又不由自主地蹙了起来，心里也泛起一阵烦闷。他何尝不知二虎所言极是，可眼下东夏国的人口实在是个绕不开的坎——底子太薄，能调用的人手捉襟见肘，真要往美洲大举派人，国内怕是要先空了一块。
他沉默了片刻，指尖无意识地在案几上轻轻点着，目光落在窗外，像是在盘算着什么。良久，才缓缓抬起手挥了挥，语气带着几分疲惫却又透着沉稳：“此事容我再琢磨琢磨，明日早朝时，召集众臣一同商议吧。你先回去歇息，有什么事明日再说。”
其实他心里清楚，这事急不来。即便今夜就能定下主意，后续的粮草筹备、人员遴选、船只调度，桩桩件件都得耗费时日，与其仓促拍板，不如沉下心来好好计议一番。先让朝堂上的众人集思广益，或许能想出更周全的法子。
把二虎打发走后，书房里一时安静下来，朱高煦正对着舆图凝神思索，门外传来一阵轻缓的脚步声，随即他的几位夫人便带着孩子们走了进来。
“爹！”一个清朗的声音率先响起，说话的是个身姿挺拔的年轻人，他身着绣着云纹的锦袍，眉眼间与朱高煦有着八分相似，正是长子朱瞻墨。他脸上带着几分少年人的英气与向往，几步走到朱高煦面前，目光灼灼地问道：“我听下人说，咱们要去征战美洲了？能不能让我跟着一起去？孩儿觉得，男儿生于世间，当提剑跨马，征战沙场，这才是应有的姿态，也是真正的荣誉啊！”
说着，他还下意识地挺了挺胸膛，那股跃跃欲试的劲头，倒有几分朱高煦年轻时的影子。
朱瞻墨这孩子，小时候还瞧着温驯乖巧，一双眼睛乌溜溜的，见了人就腼腆地笑。可随着年岁渐长，性子却越发躁动不安分起来。
许是平日里总跟着石当那些武将舞枪弄棒，耳濡目染间沾了一身好勇斗狠的习气；又或是随了他娘陆青叶那份骨子里的飒爽刚烈，总之，如今满脑子想的都是沙场征战、挥斥方遒，整日里不是琢磨着新的枪法，就是缠着老兵打听战场轶事，仿佛一刻不与“打杀”沾边，浑身就不得劲。
“边去！”陆青叶柳眉一竖，对着儿子没好气地嗔道，“美洲那么远的地方，你跑过去做什么？难不成也和那些将士一样，一去就是十多年，让娘见不着面？”
她说着，还朝朱瞻墨翻了个白眼，语气里满是不容置喙的强硬：“给我老老实实在东夏国待着！咱们东夏国这么大的家业，方方面面都要打理，难道还不够你施展本事的？真把这里的事理顺了，比你跑去老远的地方瞎折腾强得多！”
身为母亲，她哪里舍得儿子去那般遥远又未知的异域冒险，嘴上虽训斥得厉害，眼底却藏着一丝不易察觉的担忧。
朱高煦对此早有定夺，他曾明确说过，绝不容许东夏国出现手足相残的夺嫡之事。因此，东夏国的基业早已内定由朱瞻墨继承，让他从小便跟着熟悉政务，为日后接管做好准备。
至于其他几个孩子，朱高煦也有安排。待他们成年之后，若是有意，便可随军历练，奔赴各地征战。但凡能凭自己本事打下的地盘，都可以自行挑选一处作为封地，既能让他们历练成长，也能为东夏国开疆拓土，算是各得其所。
这般安排，既避免了纷争，也给了每个孩子施展抱负的空间。
朱瞻墨今年刚满十三，正是浑身精力没处使的年纪，听了母亲的话，脸上顿时露出几分不乐意，轻轻叹了口气：“管理东夏国哪有什么意思，倒不如把这担子交给弟弟们。我本就不喜欢整日埋首于那些公文政事，就想挎上弓箭、骑上战马，跟着大军去征战四方，让万国都瞧瞧咱们大明的威风！”
他话音刚落，旁边几个年纪更小的小子立马跟着嚷嚷起来：“爹，我也要！我也要！”
这几个都是朱高煦的小儿子，有的还扎着总角，走路都还带着几分摇晃，最小的那个刚会说几句囫囵话，其实压根没听懂大哥在说什么，只瞧见哥哥一脸兴奋，便以为是要去外面玩闹，也跟着奶声奶气地凑起热闹，小脸上满是好奇与期待。
朱高煦看着这几个吵吵嚷嚷的儿子，又好气又好笑，抬手揉了揉眉心，一时间倒不知该先回应哪个才好。
“得了得了！”陆青叶又狠狠瞪了朱瞻墨一眼，语气里带着掩饰不住的焦虑，“二虎去了八年才回来，你要是也这么跑出去，难不成也想让我八年见不着？”她心里头清楚，异域征战远非儿戏，一去便是经年累月，做母亲的怎能不牵挂。
这时，朱高煦却忽然开口，他上下打量了朱瞻墨几眼，见儿子虽面带稚气，眼神里却满是坚定的闯劲，便缓缓点了点头：“嗯，我倒是觉得，可以去转转。”
朱高煦心里的念头其实再直接不过。他总记得，当年自己的父亲朱棣，还有二叔、三叔，差不多也是这般年纪时，便被祖父朱元璋送到了军营里历练。那些年在军营中的耳濡目染，让兄弟们在日复一日的摸爬滚打中，不仅熟悉了军务，更锤炼出了一身胆识与武艺，成年后个个都成了骁勇善战的将才，这段军旅经历，无疑成了他们日后建功立业的一份扎实履历。
再者，朱高煦也琢磨着，让孩子们早点走出深宫，去接触外界那些各地统治者的治理情况——无论是地方的兴废得失，还是不同地域的民情风俗，见得多了，往后他们真的走到治国的位置上，便能有更多参照与对比。知道了别处的长处与短板，才能更清楚自己该如何做得更好，不至于困在方寸之地，眼界受限。这既是对孩子们的磨砺，也是为了让他们未来能更从容地肩负起那份沉甸甸的责任。
“多谢爹！”
朱瞻墨只觉得眼前一亮，方才还悬着的心一下子落了地，脸上瞬间漾起难以掩饰的喜色。他原以为自己这个略显大胆的想法会被驳回，没承想父亲竟这般干脆地认同了，一时间连声音都带上了几分雀跃，忙不迭地应道，仿佛生怕这机会下一刻就会溜走。
可他这边话音刚落，一旁的陆青叶脸色便沉了下来，眉宇间满是不赞同。她快步走上前，语气里带着几分急恼：“夫君，你怎么也跟着他这般胡闹？瞻墨才十三岁啊！”话语里满是为人母的担忧，这般年纪的孩子，本该是在书房里潜心研学、在长辈身边承欢的时节，怎能轻易涉足那些风霜历练之地？
朱高煦听着陆青叶带着嗔怨的话，脸上笑意未减，反而多了几分温和：“十三岁真不算小了，咱们朱家的孩子，哪能总养在温室里？这半大的小子，就该有点敢闯敢拼的劲头。”
他顿了顿，又放缓了语气解释：“你也别太忧心路程。二虎头回出海，两眼一抹黑，摸着石头过河，自然耗时久。这往后熟门熟路了，船上的法子也多了，来回的日子肯定能大大缩短。”
可陆青叶哪里听得进去，眼圈微微泛红，声音里带着执拗：“那也不成！我都打听了，就算再快，单趟最少也得半年，一来一回就一年多，再加上在美洲那边要料理些事务，少说也得两三年才能见着人。我……我就是舍不得。”
在朱高煦的一众妻妾里，陆青叶向来是最敢直接表达心意的，此刻满心的不乐意全写在脸上，那点小脾气明明白白，却也透着一股子真性情的亲近。朱高煦看着她这模样，也生不起半分气来的。
朱高煦看着陆青叶那副又气又舍不得的模样，眼中满是宠溺，伸手轻轻拍了拍她的肩，笑道：“好了好了，别愁眉苦脸的。你还不了解咱们儿子？他那性子，哪肯一辈子只守着东夏国这一方天地？若是真把他困在这儿，将来指不定得多懊恼。倒不如趁现在年纪轻，让他出去闯闯，见见更广阔的世界，也算是圆了他的念想。”
他话锋一转，语气里带着笃定的承诺：“你放宽心，等过个几年，他要是在外头待腻了，自然会回来；若是还不想回，那也简单，我亲自去把他给你抓回来。说到底，东夏国这副担子，迟早是要交到他手上的，出去历练一番，将来才能挑得更稳当不是？”
听到这话，朱瞻墨脸上的喜色顿时淡了几分，嘴角微微下撇，一张小脸垮了下来，显然对“将来被抓回来”这话有些抵触。但他心里也清楚，眼下母亲这边正是关键，若是此刻反驳，恐怕连眼前这出去闯荡的机会都要泡汤。
于是，他深吸一口气，强打起精神，转向陆青叶，语气尽量显得乖巧：“娘，爹说的是对的。”
这话说得虽有些勉强，却也是他当下能做的最优选择。毕竟，能先走出这一步才是最重要的，至于几年后的事，且先走着看，未来的变数谁说得准呢？眼下能争取到出去的机会，便已经是莫大的进展了。
“哎~”陆青叶轻轻叹了口气，听着朱高煦和朱瞻墨你一言我一语的劝说，心里的那点执拗终究还是被亲情磨软了，只能不情不愿地松了口，算是勉为其难地答应了。
可她刚点头，像是突然想到了什么，神情猛地一紧，眼神里瞬间多了几分警惕，直勾勾地看向朱高煦：“夫君，这一次……你不会也要跟着一起去吧？”
朱高煦被她问得愣了一下，下意识地摸了摸鼻子，心里头那点小心思倒是被说中了——他还真动了这个念头。毕竟朝堂上那些繁杂的公务早就让他有些不耐烦了，若是能借着这个由头出去走走，权当是换个地方散心旅游，倒也自在。只是此刻被陆青叶这么直白地问出来，他倒一时不知该怎么回应才好。
朱高煦还没来得及开口，陆青叶已从他那略显闪躲的神色里瞧出了端倪，心里头顿时涌上一股委屈。她快步上前，伸手紧紧环住朱高煦的胳膊，脸颊轻轻蹭着他的衣袖，声音带着几分哽咽：“儿子要走，你也要走，这可不行。你要是真要走，那我这次也得跟着一起去。”
她心里的不舍像潮水般涌来——先前朱高煦不过是几个月不回家，她就整日牵肠挂肚，夜里总睡不安稳；如今这一去，听着就像是要走好几年，这般漫长的时日，叫她怎么能甘心独自留在原地等着？横竖是舍不得，倒不如跟着一起，好歹一家人能在一处。
陆青叶这一开腔，殿内其余几位夫人也像是得了示意，你看看我，我看看你，跟着纷纷上前，语气里带着几分期盼与娇怯：“夫君，也带上我好不好？”
女人们的话音未落，一旁的孩子们更是按捺不住了。几个年纪稍大些的率先叫嚷起来：“爹爹，我也去！我也要跟着爹爹出去玩！”更小些的孩子虽还不太懂“出去”意味着什么，却也跟着哥哥姐姐们凑热闹，奶声奶气地附和，一时间“我也要去”的喊声此起彼伏。
原本还算安静的内殿，顷刻间被这一片喧闹声填满，孩子们的叫嚷声、女眷们的软语请求交织在一起，像无数只小鼓在耳边敲打着。朱高煦只觉得太阳穴突突直跳，一阵阵头疼袭来。
闹了好一阵子，朱高煦揉了揉发胀的太阳穴，赶忙转向几位夫人，放缓了语气安抚道：“你们啊，有的正怀着身孕，有的孩子才刚出生几个月，正是需要精心照料的时候，哪能跟着长途奔波？还是安心留在府里，好好养着身子，照看孩子们才是正经事。”
这几年他多数时候待在家里，除了处理公务，便是与家人们一处，不知不觉间，膝下的孩子已快有二十个了，府里的夫人们差不多人人都带着两三个娃，整日里忙得脚不沾地，却也热闹非凡。这般光景下，确实经不起长途跋涉的折腾。
傅雨兰端坐在一旁的椅子上，身姿娴静，语气却带着几分不易察觉的期盼，柔声说道：“夫君，我的两个孩子都已长大些了，懂事不少。若是跟着同去，自能照料好自己；便是留下，托付给几位妹妹照拂，也尽可放心。”
她望着朱高煦，眼底藏着真切的心意——这些年守着家宅，虽安稳和睦，却也盼着能有机会陪在他身边，看看外头的天地。话语虽轻柔，那份想同行的心思却明明白白。
朱高煦瞅了瞅傅雨兰，心里暗自嘀咕：平日里她最是识大体，凡事都想得周到，今儿个竟也跟着起了兴致，开口要同行。这一下，他更觉得头疼，左右为难间，只能含糊着说道：“我还没决定真要走呢，这事到时候再说吧。”
好说歹说，总算把一众老婆孩子都劝回了各自的住处。朱高煦松了口气，抬头看了看窗外，才惊觉竟已到了半夜。他忍不住在心里腹诽：这些小家伙和夫人们，精力倒是真旺盛，这都几点了还没歇息，竟一直候在内殿外头。
洗漱完毕，朱高煦来到念幽的房间。两人温存片刻，又闲聊了几句关于美洲事务的安排，便各自安歇，沉沉睡去。
次日天刚蒙蒙亮，朝堂之上已渐渐有了动静。前几日陆续抵达天城的各地官员，今日都按制前来上朝。说起来也是无奈，自从归到东夏国治下，这还是他们头一回踏入皇宫正殿议事，往日里许多事务都是在地方上便接到了朱高煦的指令安排，倒省了不少奔波之苦。
随着殿外传来一声唱喏，宫殿大门缓缓打开，众大臣依着品级高低，拾阶而上，有序进入大殿。可刚一踏入殿内，众人便不由自主地停住了脚步，目光被大殿里的布置牢牢吸引，脸上满是震惊之色，殿中陈设与他们印象里的传统朝堂大不相同。
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