朱高煦将往日的朝堂改成了大会堂模样，格局与旧日截然不同。
从大门步入，正对面便是一处不高的台阶，台阶之上摆放着一张足有一人长的宽大案桌，案后是一把样式简洁却透着舒适的座椅，这便是朱高煦平日议事时的坐处，虽无传统龙椅那般繁复的龙纹雕饰，却自有一种沉稳气象。
而在这“龙椅”正对面，十多排桌椅整齐排列，每行桌子之间留出三条宽敞的过道，方便众人走动；靠近两侧窗户的地方，也各有一条过道，禁卫军士兵便身姿挺拔地站立在那里，神情肃穆，目光锐利，既守护着殿内秩序，也透着一股无声的威严。
这般布置少了几分旧日朝堂的森严压抑，多了几分规整利落，让初次踏入的官员们更觉新奇，目光在殿内来回扫视。
李国川好歹也算是有些身份地位的人，所以自然也有机会参与这朝会。当他迈步走进朝堂之后，目光扫视一圈，突然被眼前的一幕给吸引住了——只见在这宽阔的大殿中央，竟然摆放着一些他从未见过的奇怪设施！
这些设施造型奇特，材质也颇为考究，看上去似乎是某种特殊的用途。李国川不禁心中犯起了嘀咕，这到底是些什么东西呢？他一边暗自思忖着，一边脚步不由自主地朝着那些设施走去，想要一探究竟。
然而就在这时，他的目光突然被龙椅旁边的两个小宫女吸引住了。这两个小宫女身姿婀娜，面容姣好，此刻正安静地站立在龙椅两侧，宛如两朵盛开的鲜花一般。她们的存在，使得原本庄严肃穆的朝堂多了一丝别样的温馨与柔和。
李国川的脚刚越过殿门的门槛，守在门边的小宫女便立刻微微躬身，声音温婉又带着几分恭敬：“各位大人，今日的位次上都写着各位的名字，还请按名字到对应的位置上坐下。”
“上朝竟有坐的地方？”这想法在李国川脑中一闪，让他不由得愣了愣。他在朝为官这些年，朝会时众臣皆是肃立听政，遇上议事冗长的时候，双腿酸麻是常有的事，此刻听闻能坐下，心中竟生出几分真切的欣喜——这可真是太体恤人了。
压下心头的讶然，李国川对着小宫女轻轻点了点头，随即抬步往里走。他眼角的余光瞥见身后已有其他官员陆续进来，知道自己堵在门口会碍着别人，还是先寻到自己的位置才是正理，也正好瞧瞧这新安排的座位究竟是何模样。
李国川沿着过道缓步前行，目光顺势向下，在两侧的座位上扫过，搜寻着自己的名字。他心里自有数，以自己如今的官阶，断然不会被安排在最靠前的位置，故而也就没往第一排的方向多做留意，只在中间区域慢慢查看。
正看着，他忽然心中一动，脚步微顿。转念一想，倒觉得这按名就座的法子实在妥帖——还好每个座位都清清楚楚标注了名字。若是让他们这些大臣自行找位置坐下，单是这座位的前后远近，就足够让人犯难了。朝堂之上，官员们向来默认身份越高、资历越厚者，位置便越靠前，这几乎是不成文的规矩。可这次牵涉八个城池的官员，人数众多，彼此间的官阶、资历错综复杂，谁也不敢拍着胸脯说自己的官位就一定压过旁人一头。真要让大家自己选，坐得太靠前，怕惹来“逾矩”的非议；坐得太靠后，又难免显得“自轻”，稍不留意便可能得罪人，徒生许多不必要的麻烦。这般想来，这标好名字的安排，倒是省了不少心思。
李国川在过道间来回扫视了片刻，终于在第四排靠里的位置看到了自己的名字，字体工整清晰，一眼便能辨认。他伸手轻轻拍了拍座位上的垫子，触感松软厚实，带着几分恰到好处的弹性。
没有丝毫犹豫，李国川顺势坐下，只觉得臀部落下时稳稳当当，那垫子将身体微微托起，恰好缓解了久坐的压力，比想象中要舒服不少，连带着连日来处理公务的疲惫都似乎减轻了几分。
坐定之后，李国川下意识地挺直了脊背，双手规矩地放在膝上，目光平视前方，竟生出几分像学堂里的学童般的拘谨来。他屏气凝神，静静等待着朝会的正式开始，殿内渐渐坐满了人，却始终保持着一种奇异的安静，只偶尔有衣物摩擦的细微声响。
身后，其余官员正三三两两地低声交流着，一边互相点头示意，一边循着自己的位次慢慢归位，整个大殿里一时间弥漫着几分有条不紊的忙碌气息。李国川暂时无事，便索性将目光投向了这庄严又热闹的朝堂之上，细细打量起来。
坐在最前排的那拨官员，身份一目了然——无疑是天城中央机构的核心成员。他们的人数不算多，大略数过去也就二十位上下。此刻，这些人大多闲适地斜倚在铺着软垫的靠背椅上，有的手指轻轻敲击着桌面，有的则侧头与身旁同僚低声说着什么，眉宇间带着几分熟稔与从容。那副松弛自在的姿态，一看便知绝非初次参与这样的朝会，显然是对这里的规矩、流程早已烂熟于心，一举一动都透着久居上位的笃定与淡然。
再往后排，便是来自八个城池的其他官员。他们一行行按序找到自己的位置，小心翼翼地坐下后，目光忍不住四处打量——有的偷偷瞟着大殿顶端悬挂的鎏金匾额，有的好奇地观察着前排中央官员的神态，还有的则悄悄打量着身旁其他城池的同僚，眼神里满是新鲜与探究。显然，这样规格的朝会、这般庄重又带着几分程式化的场面，对他们而言颇为新奇，举手投足间还带着些许初来乍到的拘谨，与前排官员的从容淡定形成了鲜明的对比。
“哈哈，老李，咱们俩倒是有缘哈，竟然坐在前后桌！”
李国川正低头整理着桌上的书本，耳边突然炸开这声熟悉的笑骂，带着点咋咋呼呼的热乎劲儿。他愣了一下，手里的动作顿住，抬眼就撞进一双弯成月牙儿的笑眼里——林君正半弯着腰，一只手撑在他前排的椅背上，另一只手还拎着个鼓鼓囊囊的帆布包，脸上的褶子都因为这突如其来的巧遇堆得满满当当，眼里闪着毫不掩饰的惊喜。
“是你啊，老林！”李国川也跟着笑起来，被林君这声提醒，他才后知后觉地往前探了探身子，目光扫过前排课桌右上角贴着的姓名贴。米白色的纸片上，“林君”两个字用黑色水笔写得龙飞凤舞。
“还真是你，”李国川直起身，指尖在自己桌上轻轻敲了敲，眼里的笑意更浓了，“这可真是巧了，咱俩这缘分，说啥也得再续续。等会儿散了场，可得好好喝两杯！”
林君直起腰，把帆布包往桌洞里一塞，转过身冲他挤了挤眼：“那必须的！！”
眼看朝会的时辰将近，殿内的气氛渐渐肃穆起来，那两人便也不再多言，只是凑近了些，用几乎要被周遭寂静吞没的声音低声交换了一句简短的话语，随后便各自归位，端正地坐在自己的位置上，屏声静气地等候着。
没过片刻，李国川身旁的位置便有了动静——他那位“同桌”到了。说起来，这“同桌”的说法倒也贴切，殿内的座位排布得十分规整，每一排整齐地摆放着八张座椅，这些座椅两两相连，共用一张宽大的案几，算下来一排正好是四张桌子，如此一来，相邻而坐的两人，可不就像后世学堂里的同桌一般？只不过在这大明的朝堂之上，还从未有过“同桌”这样的称呼。
李国川的目光不经意间扫过身旁刚坐下的人，只见对方身着规制整齐的官服，面容陌生，显然是素未谋面。而对方似乎也察觉到了他的注视，两人视线在空中短暂交汇，随即都默契地露出一抹浅淡的笑意，没有开口搭话，只是各自收回目光，维持着殿内这份临朝前夕的安静。
又过了一小会儿，随着陆续有人入殿就座，殿内的格局渐渐清晰起来。李国川不动声色地观察着，发现座位的排布隐隐透着些规律：第三排坐着的，大多是那八大城池的城主，他们身上的气度与服饰细节，都透着几分与其他官员不同的沉稳与分量；而像自己这样身任城市大将的，则多在第四排就座；再往后，便是各司其职的其余官员了。不过值得留意的是，同属一个城池的官员并未集中坐在一起，而是被巧妙地分散开来，形成一种既有秩序又不失均衡的布局。
不多时，参与朝会的官员已悉数到齐，殿后禁卫军依序将大门合拢，隔绝了外界的纷扰。就在殿内气氛稍显凝重之际，朱高煦身着一身便服，缓步走上了高台。
对于这一幕，殿中官员们早已习以为常。朱高煦本就不是个受拘束的性子，这般随性自在的模样，反倒更贴合他平日的行事风格。
更何况，这些官员大多曾是大明的臣子，如今虽另立门户，但朱棣尚在人世。若是此刻朱高煦身着龙袍，让他们行那三跪九叩之礼，高呼“万岁万岁万万岁”，他们心中难免会觉得别扭，毕竟在他们的观念里，那声“万岁”所对应的，仍是北平的那位成祖皇帝。
“那朝会就开始吧！”
朱高煦在龙椅上坐定，锦袍上的龙纹在殿中梁柱间透入的晨光下泛着沉稳的光泽。他目光扫过阶下肃立的群臣，最终落在前排那八位身着朱红官袍的城主身上，随即大手一挥，声音带着不容置疑的威严在大殿中回荡：“传朕口谕，八城城主，先将各自辖地眼下的境况，一五一十奏来。”
阶下众人闻言，皆是敛衽躬身应诺。谁也未曾留意，龙椅侧后方的内殿入口处，几案上堆叠的信封正静静躺着，封口处的火漆印在阴影里若隐隐现。其实这八个城池的近况，朱高煦早已了然于胸——那些信封里，有各地密探呈上来的细报，小到市集物价的波动，大到水利工程的进度，甚至连哪个城池的粮仓新收了多少粮草、哪处驿站近来多了些行色匆匆的商旅，都记得分毫不差。
此次特意让八位城主当众详述各城境况，朱高煦自有深虑。他要让这些封疆主事之人，在众目睽睽之下，将各自辖地的利弊得失摆上台面。如此一来，谁的城池在农桑水利上更见成效，谁的市集商贸更显兴旺，谁在民生教化上尚有欠缺，一目了然。
这般相互对照，无需旁人多言，落后者自能看清与先进者的差距，从而静下心来反思症结所在——是政令推行不力，还是资源调度失当，抑或是应对天灾人祸时举措有疏？想通了这些，方能有的放矢地去改进。
更重要的是，这八座城池即将打破壁垒，实现互联互通。无论是商旅往来、物资调配，还是政令协同、灾祸联防，都离不开彼此的了解与信任。此刻让他们互通详情，便是为日后的协同合作打下根基。知晓了邻城的优势与短板，才能在联动时扬长避短，比如甲城擅长冶铁，乙城盛产粮食，便可提前规划产销路径；丙城水利设施完善，丁城常遭水患，便能借鉴经验、互助抗灾。如此，方能让这八城真正形成合力，朝着共同的目标稳步前行。
朱高煦的目光在阶下八位城主脸上缓缓扫过，最终定格在左侧第一位身着官袍的男子身上。他微微颔首，语气平稳地朝着那人说道：“萧蛮，便从天城开始吧。”
被点到名的萧蛮闻声出列，躬身应道：“臣，遵旨。”
这位天城城主，单听“萧蛮”二字，总让人先入为主地联想到身材魁梧、性情豪放的武夫模样。可眼前的他，却是另一番光景——一身合体的青色官袍衬得身形挺拔，面容清俊，眉宇间带着几分书卷气，举手投足间沉稳有度，全然不见名字里那份粗犷之意。他自幼饱读诗书，入仕后更是以务实勤勉着称，若不是亲见，谁也难将这文雅模样与“蛮”字联系起来。
萧蛮的过往，说起来倒也带着几分时势造就的意味。早年他只是燕地乡间一名普通的教书秀才，每日里在村头的旧学堂里教孩童们识文断字，日子过得平静无波。
后来朱高煦着手营建新城，恰巧萧蛮所在的村庄离新城选址极近，便随着周遭村落一同被纳入了新城的版图。彼时新城初建，百废待兴，急需各类有识之士。萧蛮凭借着腹中的才学与踏实肯干的性子，被举荐到了唐月麾下任职。那段时日，他跟着唐月处理过不少繁杂的民政事务，从户籍登记到田亩规划，从市集管理到乡邻纠纷调解，样样都学得用心，渐渐从一个纸上谈兵的秀才，磨砺成了能独当一面的干练之才。
再后来，朱高煦平定扶桑，那里百业待举，最缺的便是熟悉政务、能统筹管理的人才。朱高煦想起了那些在新城历练中崭露头角的读书人，萧蛮便是其中之一。考量到他既有学识打底，又有实际理政经验，便将他与其他几位同样出色的读书人一同派遣至扶桑，让他们在这片新纳入的土地上，用自己的才智助力地方治理。
起初，萧蛮刚到扶桑时，只是基层一个毫不起眼的小吏员，每日处理着琐碎的文书往来、户籍核对等事务，在傅友德主理扶桑政务的那段时间里，他就像众多同僚中的一颗石子，并未显露出特别的锋芒，始终默默无闻。
直到石不接手扶桑事务后，情况才渐渐有了改变。石不向来注重在实务中发掘人才，一次偶然的机会，他在审阅一份关于地方粮税征收的细则时，发现其中对各乡田亩等级的划分、税银折算的方式都极为精准妥帖，既兼顾了朝廷规制，又充分考虑了当地农户的实际情况，细查之下，才知这份细则正是出自萧蛮之手。
这让石不对他刮目相看，随后便有意将一些更复杂的政务交给他处理。萧蛮也未曾辜负这份信任，无论是协调商户与地方的纠纷，还是规划新修驿道的路线，他总能条理清晰地拿出方案，且执行起来高效稳妥。石不看在眼里，愈发赏识他的才干，便不断对其提拔重用。
短短一年时间，萧蛮便从一个普通吏员一路擢升，成为石不身边最得力的助手，协助处理扶桑诸多繁杂政务，其沉稳干练的作风也渐渐为众人所熟知。
石不虽有担当，却对繁杂的政务不算精通，常感力不从心。而萧蛮在处理事务时展现出的清晰思路与务实能力，恰好弥补了这一点。石不看在眼里，便向朱高煦禀明情况，提出想逐步将部分职权交予萧蛮。朱高煦本就看重萧蛮的才干，深知用人不疑的道理，当即应允。
得到放权的萧蛮，更是将全部精力投入到扶桑的治理中。彼时的扶桑历经动荡，民生凋敝，百废待兴。他先是安抚百姓，稳定人心，接着整顿吏治，规范政令，又着力恢复农桑与商贸，一步步将残破的局面扭转过来。不过数年时间，扶桑便从混乱走向安定，社会秩序渐趋井然，百姓生活也逐步改善。
后来朱高煦建立东夏国，亟需可靠且有能力的人镇守各地。念及萧蛮在扶桑治理中的卓越表现，朱高煦便顺势下旨，任命他为新建成的天城城主，让他继续以才干造福一方。萧蛮接旨后，亦是感激涕零，暗下决心要将天城治理得井井有条，不辜负这份信任与托付。
朱高煦让萧蛮担任天城城主，这其中既有对其能力的认可，也有对其多年辛劳的体恤。
萧蛮在管理上的出众早已无需多言，从最初处理琐碎政务时的条理分明，到后来独当一面稳定扶桑局面，他总能以精准的判断和稳妥的举措应对各种难题，将地方治理得有声有色，这样的才干放在城主之位上，无疑能让天城的发展更有保障。
再者，这些年萧蛮在扶桑兢兢业业，从基层小吏到辅佐主官，始终勤勉务实，从未有过懈怠。扶桑初定时百废待兴，他熬过无数不眠之夜，走遍城乡了解民情，一步步推动地方恢复生机，这份辛劳与付出，朱高煦都看在眼里。如今有了新的城池需要治理，将城主之位授予他，既是对其过往功绩的肯定，也算是一份合情合理的赏赐，既是对人才的激励，也彰显了朝廷对勤勉者的体恤与回馈。
被点到名后，萧蛮从容起身，整理了一下衣襟，迈步至殿中中央，对着龙椅上的朱高煦深施一礼，而后朗声道来：“启禀陛下，天城近来诸事尚可。经济上，依托近海之利，商船往来渐密，渔货与本地织造的布匹远销周边，市集税银较上月增了三成；文化方面，已在城中兴建两座新学馆，延请了四位饱学之士授课，百姓子弟入学渐多；军事上，城防修缮已毕，五百守城兵士每日操练不辍，周边治安平稳；教育上，除学馆外，还在各坊巷设了扫盲班，教寻常百姓识些常用字……”
他条理清晰，先将天城在经济、文化、军事、教育等方面的近况一一禀明，言语间既有实打实的数据，也有具体的举措。随后话锋一转，谈及眼下的难题：“只是城中工坊扩建遇了些阻碍，需得更多熟练工匠；另外，连接城西农庄的水渠年久失修，恐影响春耕，正需拨款整修。”末了，他又详述了未来规划：“下一步打算扩大织坊规模，引入新的染布技艺，再在城南开辟一处新的市集，方便南北货物交易。”
一番话讲得详尽周全，朱高煦听着，不时微微颔首。
有了萧蛮这个开头，其余七位城主也都依着章法来。轮到谁，便起身出列，先是汇报辖地在农桑、商贸、防务、教化等方面的进展，接着坦诚提及当前面临的困境——或是粮种不足，或是驿道不畅，或是人手短缺，再一一说明后续的施政计划。殿内气氛庄重而有序，每位城主的陈述都条理分明，将各自城池的境况清晰地呈现在御前。
待八位城主尽数奏报完毕，朱高煦目光转向殿前排就座的几位重臣，沉声道：“诸位也都听明白了，各城的情况与难处都摆在这里，说说你们的看法与对策吧。”
这几位便是东夏国的核心班底，说起来都是早年便跟着朱高煦出生入死的旧部。军事部依旧由石当总领，石不和石仁分任左右副手，三人多年来在军务上配合默契，麾下兵士调度有序；商业部由唐月执掌，她身边还跟着几位当年一同走南闯北、熟悉商路与市集运作的得力干将，将各地商贸打理得井井有条；教育部则由庄颜负责，她心思细腻，在教化与教材编纂上颇有心得。
这些部门虽各有执掌，却都统管着八城的对应事务。譬如哪个城池提及府库亏空、急需款项，自有财政部牵头核算，按需拨款；若是涉及学堂教材短缺、师资不足，便由教育部的庄颜牵头，协调修订教材、选派先生；军务上的城防修缮、兵士补给，便交由军事部统筹安排。
众人闻言，纷纷颔首应诺。石当率先起身，针对几座城池提及的防务薄弱问题，提出了调配兵力协防、派员指导城防加固的方案；唐月则就商贸流通不畅的问题，提议打通几处关键商道，由商业部牵头组织商队互通有无；庄颜也针对各地教材不统一的情况，说要尽快组织人手修订通用教材，分发各城……一时间，殿内众人各抒己见，一条条务实的对策渐渐成形，将各城的难题与对应部门的职责清晰对接起来。
一番你来我往的讨论中，众人为各城的具体事务细细斟酌，不知不觉间，一个时辰已悄然过去。
“咳咳。”朱高煦清了清嗓子，声音不高，却瞬间让殿内的议论声平息下来。“各城的发展大体平稳，并无大碍，那眼下这些具体事务，便按方才商议的思路去办。”
他话锋一转，目光扫过众人，神色渐渐凝重起来——今日朝会的重头戏，实则是美洲那边的事宜。
众臣见状，皆敛声屏气，端正了坐姿。他们心里都清楚，方才关于八城的讨论不过是铺垫，陛下真正要商议的，是远在美洲的布局与规划。殿内的气氛一时变得更为肃穆，所有人都静待着朱高煦的下文，准备聆听那关乎国祚拓展的大事。
见众人瞬间静声，神色专注地候着下文，朱高煦脸上露出一丝赞许。他抬手敲了敲面前的龙案，沉稳的声响在大殿中回荡，随即抛出了核心议题：“想必诸位都已知晓，陈将军已从美洲凯旋，还带回了数量可观的金银财富。如今捷报在前，下一步该如何经略美洲，诸位有什么想法，尽可畅所欲言。”
殿内先是静了几秒，众臣都在暗自斟酌。站在中排的李国川眉头微动，心里早已盘算了几条思路，譬如增派兵力巩固据点、组织商队跟进贸易等，可眼角余光瞥见前排几位元老重臣都还未开言，便又把到了嘴边的话咽了回去——朝堂之上自有规矩，总得先听主政的几位定个调子，他这个层级的官员不宜贸然抢先。
其余人等也多是这般心思，有的想着该先遣人勘探当地资源，有的考虑如何迁徙百姓拓荒，还有的担忧远途补给的难题，各自心中都有盘算，却都默契地保持着沉默，目光或明或暗地看向石当、唐月等人，静待前排的核心班子先表个态。大殿内一时只有香炉里檀香燃烧的细微声响，气氛在寂静中透着几分凝重，所有人都清楚，关于美洲的决策，将牵动着东夏国未来的长远布局。
“石当，你说说！”
朱高煦的声音陡然在殿中响起，带着不容置疑的威严，瞬间压过了周遭若有似无的呼吸声。
李国川下意识地顺着朱高煦投去的目光望去，落在了石当所在的位置。只见石当原本高高举着的右手，在听到朱高煦的吩咐后，如同被无形的线牵引着一般，迅速收了回去，随即挺直了身子，从队列中站了起来，动作间带着几分恭谨，又有几分被点名后的郑重。
李国川的视线扫过，才发现不止石当一人。前排那几位身着各色官袍的同僚中，竟也有好几个方才同样举着手，只是在朱高煦点了石当的名字后，他们便如同心照不宣一般，纷纷将手放了下来，重新端正地站好，仿佛刚才那举手的动作从未发生过。
这一幕让李国川微微一怔，心头掠过一丝诧异：原来在这朝堂之上，说话前竟是要先举手的？还要等殿下点到名字，才能开口陈词？
他暗自思忖片刻，随即又觉得这样也并无不妥。起码，不会再像从前某些场合那般，众人七嘴八舌，各说各话，到头来谁的声音都听不真切，反倒乱了秩序。如此一来，有了规矩约束，议事时想必能更有条理，效率也该会高上不少吧。
石当猛地站起身，胸膛挺得笔直，声音洪亮如钟，带着一股不容置疑的冲劲：“依臣看，自然是要快速派兵！殿下若信得过，臣愿亲自领兵前往！”
话音里满是按捺不住的兴奋，仿佛已能嗅到远方战场的硝烟。谁都知道，石当最拿得出手的便是那一身过硬的武力，当年在战场上冲锋陷阵，他向来是最勇猛的一个。可这几年，东夏国一心扑在国泰民安的建设上，兴农桑、修水利、通商路，处处是一派蒸蒸日上的平和景象，对外从未动过刀兵。如此一来，一身武艺的石当反倒没了用武之地，硬生生闲了下来。
起初，他倒也乐得这份清闲。每日里无需披甲上阵，不用操心军务，无非是喝喝小酒、练练拳脚，偶尔约上三五好友畅快闲聊，只当是难得的休整。可这样的日子过了不到一年，石当便浑身不自在起来，只觉得骨头缝里都透着一股子懒散的痒。他渐渐发现，没了战场的厮杀声，没了弟兄们并肩作战的呐喊，这日子竟寡淡得像一碗白开水。
他开始夜夜梦回那些金戈铁马的岁月，梦里的他依旧是那个一马当先的先锋，刀光剑影里，反而觉得踏实。石当猛然醒悟，自己这性子，本就不是能安稳待在后方的人。于他而言，不打仗的日子，就像鸟儿没了天空，骏马没了草原，后半辈子仿佛都失去了奔头，没了意义。
所以此刻，当朱高煦抛出问题，石当几乎是本能地便站了出来。他的眼神坚定如铁，语气里的恳切不容错辨——他是真的愿意亲自带兵奔赴美洲。
在他心里，那片即将燃起烽火的土地，才是他真正的归宿。战场，从来都是他石当的家啊！
石当话音刚落，殿中便响起一阵窸窸窣窣的响动。其余几位身着戎装的将领像是被点燃了引线一般，纷纷抬手，目光灼灼地望向朱高煦，那神情里满是跃跃欲试，显然都抱着亲自带兵奔赴美洲的打算。
李国川将这一幕尽收眼底，心中暗自点头。果然如林君先前所说，东夏国从不缺渴望建功立业的将领。他转念一想，便也明白了其中缘由。
先前二虎奉命前往美洲一趟，归来之后，地位竟一路攀升，直追石当这等资深将领。这般变化，众将都看在眼里，心中哪能不羡慕？不就是在外驻守八年吗？用这八年的辛劳，换得后半辈子的高枕无忧、荣华富贵，这样的买卖，任谁都愿意做。更别说，若是能在开拓异域的过程中立下功勋，在史书上留下那么寥寥几笔，被后世铭记，那便更是天大的荣耀，足以让人此生无憾了。
这般想着，李国川再看那些举着手的将领，便更能体会他们眼中那份热切与期盼了。
就在众将群情激昂之际，唐月沉稳的声音随之响起。她先是端正地举起手，待朱高煦示意后才缓缓开口，语气中带着几分审慎：“臣以为，前往美洲确是既定之策。想当初公子派二虎等人远赴彼处，本就是为今日登陆铺路，这份远见毋庸置疑。只是眼下，依臣浅见，进程似乎未免太快了些。”
她微微一顿，目光扫过殿中众人，继续说道：“钱粮储备尚且充裕，倒不足为虑。可人口与兵力的瓶颈，却是绕不开的难题。咱们东夏国眼下兵力本就不算充裕，若贸然将大批士兵派往美洲，国内防务必然空虚。一旦后方不稳，前线再风光，怕也难以为继啊。”
唐月稍作停顿，整理了一下思路，继续说道：“依臣之见，若再等上三十年，那时再前往美洲，或许更为妥当。这三十年里，咱们东夏国休养生息，人口定然能翻上数倍，新的兵源自然不成问题。届时用心培养新一代的年轻人，让他们熟悉军务、增长才干，再去开拓美洲，定会轻松不少。”
她话锋一转，语气愈发恳切：“眼下当务之急，不如先集中精力，将近处的马来半岛区域牢牢掌控在手中。此处地理位置紧要，掌控住了，既能稳固周边，也能为日后的长远发展打下更坚实的基础。一步一步来，方能行稳致远啊。”
庄颜也跟着举起手，待得到示意后，语气沉稳地说道：“臣赞同唐月的看法，并且想再补充几句。”
她清了清嗓子，继续说道：“这些年，东夏国一直大力推行鼓励生产的政策，百姓家中每多生一个孩子，都能领到颇为丰厚的补贴，这大大提振了生育的积极性。而且，如今咱们东夏国的医疗水平也有了显着进步，医者数量增多，诊疗技术也日渐成熟，新生儿的死亡率已经大幅降低，孩童存活率显着提高。”
“依此推算，再过三十年，东夏国的人口保守估计能突破一百万。人口是国家的根本，有了这样的人口基数，咱们才算真正具备了迈向帝国的基础。到了那个时候，无论兵源储备、生产能力还是社会底蕴，都足以支撑大规模的扩张，那时再去吞并领土、开拓疆域，才是最合适的时机。”
起初，殿中众臣讨论时还难免顾及着彼此的官阶高低，言语间多有收敛，生怕失了分寸。可随着议题渐深，大家心里的想法愈发迫切，也就渐渐放开了拘束，你一言我一语，纷纷将自己的见解和盘托出，气氛倒也热烈起来。
朱高煦端坐其上，耐心听了一圈，心中渐渐有了数。总的来说，众人对于派兵开拓的大方向并无异议，只是在具体时机和策略上有了分歧。
一派主张稳扎稳打，认为应当先集中精力解决近处的隐患，把周边疆域巩固好，趁着这十几年休养生息，好好积蓄国力——人口多了，兵源足了，粮草丰了，再全力奔赴美洲，那时胜算更大，也更从容。
另一派则态度更为急切，觉得眼下就该动身前往美洲。一来，二虎等人先前在那里耗费了诸多心血，打下的基础不能白白舍弃；二来，这些将领多是沙场拼杀出来的，深知岁月不饶人，若是再等上十年八年，怕自己年纪大了，精力不济，再难有亲自领兵征战美洲的机会，这份建功立业的心愿难免成了遗憾。
不过，无论哪一方的论述，都未曾提及粮草供给或是钱财短缺的问题。毕竟，朱高煦手中的财力早已是众人皆知的厚实。这几年东夏国大兴土木，修筑城池、完善设施，非但没有耗空家底，反倒在各项营生中持续盈利。多年积攒下来的财富，早已足够支撑一场长远的征战，这一点，殿中无人不晓，自然无需多言。
就在这时，第三排靠边的位置，一个身形略显佝偻的小老头颤巍巍地举起了手。朱高煦目光扫过，认出了来人，便微微颔首，示意他起身说话。
这小老头正是前高丽大臣黄喜。当初归降东夏国时，他本想着卸下一身政务，安安稳稳颐养天年，可朱高煦偏不给这机会，直接将地城城主的位置交托到了他手上。
在场的官员大多是血气方刚的年轻人，黄喜算是其中年纪最长的一批。更难得的是，他在高丽时实实在在做了十几年官，历经大小政务，积累的管理经验极为深厚。地城的地理环境在东夏国八城之中本就排倒数，水土条件、交通便利度都远不及其他城池，可在黄喜的打理下，短短数年便有了翻天覆地的变化，如今已是仅次于天城和宇城的繁华之地，其能力可见一斑。
黄喜缓缓起身，声音虽带着几分苍老，却透着一股沉稳的力道：“殿下，咱们东夏国人口确实不算充裕，但大明的人口却极为庞大啊。老臣先前听闻，燕王已然南下，正清剿大明南部的乱匪。这些人本都是汉人，若是就这般白白被杀，实在可惜。”
他稍作停顿，眼中闪过一丝思索的光芒，继续说道：“依老臣之见，不若由我们出面，向燕王稍作求情，同时再与大明境内的那些乱党谈判。我们可以出钱出物，他们则出人，让这些人前往美洲作战。将来在美洲获得的利润，咱们再与他们按约定分成。美洲地域辽阔，物产丰饶，有的是他们施展的空间。一边是面临燕王的清剿，前路难料；另一边是有机会另起炉灶，开创一番新局，想必他们不会拒绝这样的选择。”
朱高煦听着黄喜的话，眼神中闪过一丝讶异，暗自思忖：这不正是类似雇佣兵的法子吗？他看向黄喜的目光里多了几分赞许，微微颔首示意他继续说下去。
得到鼓励，黄喜的话语愈发流畅：“昨日我特意找开疆军的士卒打听了美洲的情形。那些大明叛匪虽说在燕王面前不堪一击，但真要把他们放到美洲，对付当地土着，便如野狼入羊群，镇压起来绰绰有余。而且，有汉人在那里扎根，时间一长，即便起初是强压态势，当地土着也会在耳濡目染中主动接触我汉家文化，这对长远治理大有裨益。”
他顿了顿，眼中闪过一丝果决：“若是这些叛匪肯安分听话，等将来咱们正式派兵进驻美洲，不妨划给他们一块地方容身，甚至可以重新接纳他们，让其成为我东夏的子民。可若是他们桀骜不驯、阳奉阴违，那便不必姑息，直接处置便是。到了那时，当地土着早已在他们的影响下对汉文化有了了解，这些叛匪的作用已然发挥，留之无用，自然不必手软。”
黄喜能想出这层法子，心里头大抵是想到了前主子李裪的例子。想当初，李裪不正是这般？前期得朱高煦扶持投资，过程中着力宣扬汉家文化，待后期有所成就，便将辖地与家当尽数融入大明体系之中。
既然李裪能行，那大明境内的这些叛贼，本就是纯正的汉人，论起推行汉文化的根基，岂不是比旁人更合适？
这般一想，朱高煦看向黄喜的目光中，不禁多了几分真切的赞赏与动容。此人果然是难得的大才，能从过往事例中触类旁通，想出这般盘活局面的计策，实在难得。
黄喜话音刚落，便有将领忍不住开口，语气里带着几分不甘：“照这么说，那岂不是没我们什么事了？”
他们心里憋着一股劲，都盼着能亲自领兵出征，在异域他乡扬我军威，亲手将美洲纳入版图，那才叫一个酣畅淋漓。
黄喜闻言，脸上露出一抹温和的笑意，转头看向那几位将领，缓缓说道：“诸位将军莫急。咱们东夏国自然是要出兵的，这一点毋庸置疑。只是有了这些大明叛匪补充兵力，咱们便能减少外派的兵源。如此一来，既能稳稳守住东夏国的根基，确保后方安全，甚至有余力分兵到马来半岛，推进那边的掌控；同时，派去美洲的己方兵力也能从容扎根，慢慢积蓄力量。两边的事都不耽误，岂不是更好？”
朱高煦听着，不由得点了点头，脸上露出赞许的笑容，看向黄喜说道：“果然是人老成精，你这法子，用‘雇佣兵模式’来形容再贴切不过，确实不错。我们给他们提供谋生和赚钱的路子，他们将所得利润分一部分给我们，这正是双赢的好事！”
“雇佣兵……”黄喜眼睛一亮，低声重复着这个词，连连点头，“这个形容，真是再贴切不过了！”
朱高煦又转向下方的将领们，笑着补充道：“而且，你们要是有能力，也尽可以自由招募人手。你看那东南亚一带，多少人是活不下去的？有的是可以补充的人力。你们若是看中了谁，自可给他们的家人一些钱财，将人招揽到队伍里来。等凑够了人手，就上报给东夏国官方，我们会安排船只负责运送。到了美洲之后，你们彼此之间也能相互照应。至于能拉起多大的队伍，能做出多大的局面，那就要看你们各自的本事了。”
众将领都是微微一愣，还可以这样？
不过细细一想，还真的觉得可行，他们也穷过，当时若是有人给他们大量钱财，他也愿意留给家人存活然后卖命给这个人。
想到这里，众人的眼神都是一亮。
纷纷摩拳擦掌，恨不得现在就外出招揽人手。
“既然如此，那就这样决定了，马小龙！”
朱高煦一捶定音。
被叫到名字的马小龙顿时起身：“在！”
马小龙是马三的儿子，马三死后马小龙也受到了很大的招抚，现在负责外交部，只是这么多年东夏国一直闭关，一直处于待业的状态，现在听到还有自己的事情，立马打起了精神。
“你立马带一些人前往大明，和那些叛贼进行谈判，到时候可以签订协议，雇佣他们无奈你或者十年的时间，你自己做决定。”
沉思片刻之后，朱高煦继续说道：“还有我的那些皇叔们，你也可以接触接触，他们若是愿意，那就带来见我，帮我前去管理美洲。”
“是！”马小龙大声答应下来。
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