别人过年高高兴兴，石夫人却越过越糟心。明明孙子孙女绕膝了，她还要体会后母难当的滋味。
自从那天父子俩不欢而散之后，石子正本人也感到后悔，于是托石夫人在父亲耳边吹一吹枕边风，帮忙劝和。
在他和秦氏看来，继母帮忙是应该的。如果不帮，那便是居心叵测。
石夫人与丈夫是一条心，于是找机会把自己的为难说给丈夫听。
石师爷咬牙切齿地表态：“子正已经利欲熏心，不必理会他。道不同，不相为谋。”
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假期结束之后，朝廷的官员再次活动起来，翻手为云，覆手为雨。
这种弄权和夺势，表现最为明显的，就是吏部关于官员的新任命。
那些回京述职完毕的官员排着队，翘首以盼，等待自己究竟是升官，还是贬官？或者平级调任的消息。
其中，有些人心里没底，听天由命，不晓得天上是掉馅饼，还是掉霉运？
另外有些人却胸有成竹，因为他们已经在私下里走后门，把自己想要的肥缺预定了。一个萝卜一个坑，他提前把好坑标记、霸占，让别人没机会抢。
还有第三种人，明显受到新帝赏识、器重，不需要走后门，别人反而上赶着来巴结，他享受君恩即可，新官职肯定差不到哪里去。
唐风年就属于第三种。
所以，过年期间，赶来唐府拜访、送礼的人络绎不绝。
那些礼物很值钱，退回去又很麻烦，而且退礼还容易得罪别人，遭受敬酒不吃吃罚酒的背后唾骂。
于是，唐风年与赵宣宣商量之后，想到一个偷懒的办法——除去亲友的馈赠之后，把其他人的礼物归纳到一起，再写一封奏折给新帝，表示希望把东西都献给国库。
在奏折中，唐风年还向新帝提出一个建议：“鼓励官员退赃，由官员主动把来历不明的礼物或者受贿的财富上交给国库，只要退得干净，并且罪过较小，便可减免处罚。”
新帝很重视国库，巴不得国库因此多一种收入来源，于是在上早朝时，让官员们讨论这条建议。
官员们凭借唇枪舌剑，争论不休，然后纷纷站队。
结果，赞同上交国库的只是少数几个罢了，大多数官员说得冠冕堂皇，说杜绝贪污受贿应该从源头做起，从一开始就不收受贿赂，必须做一个无懈可击的清官。
反对派又说：“上交国库就减免处罚，这无疑是给贪官污吏发一道免死金牌，让他们钻空子。比如他受贿三千两银子，却只上交三百两银子，谁能抓住他的猫腻？”
赞同派也不是吃素的，立马反驳：“这天下，行贿必定有求于人，哪有白送银子的道理？贪官污吏岂能雁过无痕？”
“必然会露出马脚！”
“给官吏主动上交国库的机会，使他不必为行贿者办事，反而有利于官场的公正明洁，利大于弊。”
反对派牙尖嘴利，立马往相反的方向说：“非也！非也！这绝对是弊大于利！因为老实的官员才会主动上交国库，反而在自身履历上留下污点，以后升官就难了。”
“而那些狡猾的官员更能掩盖自身污点，以后狡猾者升官，老实者吃亏，最大的官都变成奸臣！如同乌云蔽日，官场将黑暗无比！”
……
龙椅上的新帝认真听取双方的辩论，眉头微蹙，他意识到：即使再争论一百年，结果也终究是谁也无法说服谁！
所以，他必须自己拿主意，而且还要说服百官。
他在心里叹气，暗忖：做明君，真是不轻松。如果做昏君，朕又寝食难安，担心亡国。哎！
他把明亮的目光看向唐风年。
散朝之后，唐风年被皇帝叫去御书房，进一步商量此事。
其他官员耳目灵通，因此在私下里议论，说唐风年是“宠臣”！
“宠臣”的名号，在历朝历代都不是什么好名号。意思是，此人专门在皇帝面前受宠，实际上不应该受到如此多的君恩。
然而，新帝与唐风年密谈之后，更加坚定心中的想法，下定决心要让官员主动上交受贿的财物。
等唐风年离开后，新帝对信任的太监说：“坦坦荡荡的唐爱卿尚且能在年节时收如此多礼物，那些常年盘踞京城的权臣所收财物肯定只多不少。”
那太监并非不食烟火之人，当即笑得像偷腥的猫儿似的，压低嗓门，神神秘秘地说：“不仅文武百官，就连宫里的太监总管们也是如此，认那么多干儿子，不就是为了收礼吗？”
“在宫内，数干儿子。在宫外，就数一数谁家的门庭最热闹。热闹的，绝对有猫腻。”
新帝露出笑容，点头赞同，突然挑眉，狡黠地问：“你有几个干儿子？”
那太监心里咯噔一下，吓一跳，连忙摇手，结结巴巴地说：“皇上，皇上……奴才对您忠心耿耿啊……”
新帝拍打大腿，开怀大笑。
其实，太监贪财，他岂有不知的道理？他在宫中长大，有一双慧眼，不是笨蛋。
不过，水至清则无鱼。在帝王之术中，最重要的人才不是老实巴交的清官，而是办事得力的能臣。没有能力的清官如朽木，灵巧的贪官反而更讨皇帝欢心，而那种极有才干又清廉的官员少之又少。
— —
乖宝、李居逸和立哥儿都已经回到京城，李居逸在等待吏部的新调令，又要与别的官员互相走动、增进了解，所以忙忙碌碌。
乖宝也要与别的官夫人来往，但她忙里偷闲，经常回娘家。
赵宣宣笑问：“立哥儿这么讨喜，居逸的爹娘有没有挽留他的意思？”
乖宝眸子清亮，道：“公公婆婆可喜欢他了，公公和两个小叔子最爱让立哥儿坐他们肩膀上。”
“婆婆曾经推心置腹地对我说，本来想让立哥儿留他们身边，但考虑到边关无法长久太平，不知道何时会被外敌侵扰，所以为了安全考虑，不敢留立哥儿在那边常住。”
赵宣宣心里被温暖填满，十分庆幸，心想：幸好李家不跟我们争抢立哥儿。以后，立哥儿和我爹娘半年随我们住，半年随乖宝和居逸住，两边都亲亲热热。
于是，在亲情中占便宜的情况下，她感动地说：“你婆婆知情达理，是普天之下难得的好婆婆。”
乖宝点头赞同，“噗嗤”一笑，说：“我在居逸面前也经常夸赞公公婆婆，居逸开玩笑，说不如亲上加亲，送他弟弟中的一个来咱家做上门女婿。”
赵宣宣连忙摇头，说：“玩笑罢了，可不能乱点鸳鸯谱，巧宝还没开窍呢，她还不想成亲。”
“反正自家闺女自家宠，不急着成亲，就算再过十年，也不晚。”
乖宝伸手搂住赵宣宣，把脑袋靠娘亲的肩膀上，心中变得格外宁静、平和，轻声说悄悄话：“娘亲，如果有下辈子，咱们继续做一家人。”
赵宣宣溢出笑声，抚摸乖宝的胳膊。
因为乖宝比巧宝瘦一些，赵宣宣顿时有点心疼她。
乖宝忽然提起元宝的婆家，说：“元宝妹妹无法下定决心和离，就这么拖拖拉拉，不知要拖到何时去？”
“我劝她时，也只能委婉地劝。娘亲，你有没有更好的办法？”
赵宣宣脸上的笑容变淡，说：“牛不喝水，不能强行按头。”
“只能等她自己想通，比如你丛琳师父，当初在黄家吃苦那么多年，后来自个儿下定决心要和离，和离之后，就再也没有后悔过，没有藕断丝连。”
乖宝想一想，轻轻叹气，说：“头一次嫁人，很多女子都嫁错了。如果和离、再嫁变得容易，世间必定少许多苦楚。”
赵宣宣赞同，微笑道：“可惜，有些东西是根深蒂固的，一两个人改变不了。”
母女俩之间的聊天，如同细水长流。如果没人打扰，她们大概能说一辈子。
— —
几天后，新帝正式下令，要求所有官员主动把受贿的财物上交国库，这是君威。
与此同时，还有君恩：官员考核和升迁时，那些主动上交财物的官员，不以此为污点，而且还可以减免处罚。
命令一下达，大部分官员采取观望的态度，主动上交财物的只有寥寥几个而已。
而且，那寥寥几个还被其他官员嘲笑、排挤，搞得他们心里十分后悔，后悔自己太老实。
随后，新帝挨个儿用话敲打官员，比如：“有人亲眼看见，爱卿家门庭若市，去送礼的人络绎不绝。”
再比如，新帝说：“爱卿一年多少俸禄？居然把园子修得那么富丽堂皇，还另有温泉山庄享受，奴仆成群，真是不简单啊。”
……
接下来，官员们个个都上交财物，无一例外。
新帝把长长的国库新增财物清单拿在手里看，时不时点点头，露出微笑，对户部官员说：“你们算一算，这么多财物，可以为多少受天灾的百姓免除赋税？”
— —
春暖花开，朝廷的办事速度也终于变快。
吏部的新调令终于陆续下达。
李居逸由于政绩卓着，受新帝赏识，直接被越级提拔，从岳县县令摇身一变，变成洞州知府，比他岳父的官运更好。
唐风年也升官，调任福建布政使司，担任一把手。
与此同时，石子正比较倒霉，被贬官贬到西南边陲的安南，在那里担任其中一个县的县令。
石子正对安南不了解，于是到处打听。
他听说安南百姓经常造反，朝廷年年派兵平叛，局势非常动荡。而且，去年恰好有官吏在那个地方被反贼杀害。
于是，石子正非常害怕，决定暂时装病，不去上任。
到了这种关键时候，他不得不去找石师爷商量。
石师爷愁眉不展，神情凝重，暗忖：如果直接去上任，有生命危险。如果装病不去上任，又有欺君的风险，万一被别人揭发，后半辈子都休想再当官，而且还要蹲大狱。
这简直是石家父子这辈子遇到的最大的难题之一。
石子正提议：“父亲，咱们不如请教一下风年。”
石师爷连忙摆手，怕连累唐风年，说：“这与他没关系，需要你自己做决定。”
“哎！如果换做是我，我就干脆辞官，避免在危险和欺君之间抱头鼠窜。无论怎么选，都是错的。”
石子正一听“辞官”，脸色非常难看，阴沉沉，生气地反驳：“我寒窗苦读，费尽千辛万苦才考上进士，获得做官的机会，怎么能随便丢弃这样珍贵的机会？”
“辞官之后，再想重新做官，难如登天！父亲怎么能出这种馊主意？”
石师爷苦笑，说：“鱼与熊掌，不可兼得。要想保全身家性命，必然有所舍弃。”
石子正心里火急火燎，嘴里起泡，在屋里来回踱步，张嘴埋怨：“我早就说要适当走后门，提前做打算，但父亲偏偏不信我的话。”
“如果早做准备，何至于贬官贬到安南那个鬼地方去？父亲，你害苦我也！”
石师爷几乎要哭出来，感到心寒，心想：你多大的人了？我又没绑住你的手和脚，又没限制你的自由，如果你做官做得好，在官场里有深广人脉，何至于埋怨我？老夫生两个儿子，如同生两块冷石头，怎么捂都捂不暖！哎！
心灰意冷的石师爷干脆闭嘴，眼睑下垂，啥话也不说了，领悟到死人才能领悟的道理：儿孙自有儿孙命！
另一边，唐风年和赵宣宣非常忙，要去福建上任，就得搬家。
一家老小的东西凑一起，相当麻烦。
比如，唐母想把三只猫猫都带身边。
比如，赵东阳肥胖，需要把马车布置得舒舒服服。
巧宝参与搬家之事，兴奋地提议：“爹爹，为什么不坐船南下？”
“我早就听说京杭大运河很好玩，可以一路向南，欣赏两岸风光，比马车更快！”
“到达运河终点，再改换马车，那里距离福建不远。”
“如此一来，不用夜宿驿站，白天黑夜都能赶路。”
唐风年有点为难，说：“怕你们晕船、难受。”
“何况，又想把家中的好马带过去。”
人对人有感情，对通人性的马儿也有感情。好马如同人才，不易得。
巧宝说：“马儿也可以坐船。至于晕船，提前准备药即可。”
唐风年和赵宣宣对视片刻，同意巧宝的提议。
赵宣宣微笑道：“坐船时，你可别只顾着贪玩，要照顾好祖母。”
“你祖母身体最弱。”
巧宝毫不犹豫地点头答应。
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