“铁马一号”脱轨倾覆的消息，如同冬日惊雷，瞬间炸响了刚刚因试验线贯通而欢欣鼓舞的京城。
各种传言甚嚣尘上，惊恐、质疑、幸灾乐祸的情绪在街头巷尾蔓延。
“听说了吗？那‘铁马’出大事了！在弯道上翻了！”
“死了不少人吧？我就说那玩意儿不靠谱！”
“什么新神器，我看是催命符！还好没在城里跑……”
“格物院这次怕是要栽大跟头了！”
文华殿内，气氛凝重。反对新政的官员虽不敢在皇帝面前公然弹冠相庆，但眼神中的意味却十分明显。连一些原本支持的中立派，也面露忧色。
皇帝李君泽面色沉静，但眼神深处亦有一丝波动。他看向匆匆赶来的叶明，沉声问道：“叶卿，情况如何？”
叶明一路快马加鞭从西山站赶回，风尘仆仆，眼中带着血丝，但神色却异常冷静。
他躬身道：“陛下，臣刚刚收到详细急报。事故发生在黑松坡‘鹰回弯’，‘铁马一号’左侧脱轨，车身严重倾斜，但未完全翻覆。随车工匠、驾驶及押运人员共七人，三人轻伤，无人死亡。所载货物部分损毁。此乃不幸中之万幸。”
听闻无人死亡，殿内气氛稍缓。
“事故原因可曾查明？是机车之弊，还是轨道之失？”李君泽追问。
“回陛下，据现场初步勘查，绝非机车失控或设计缺陷。”
叶明语气斩钉截铁，“脱轨点极为蹊跷，外侧铁轨七颗关键道钉被人为撬松，两块承重垫铁被抽走！此乃蓄意破坏！”
“蓄意破坏？！”殿内一片哗然。联想到不久前狄族“鬼骑”的袭扰，许多人立刻明白了其中的关联。
“可有证据？何人如此大胆？”李君泽龙目含威。
“遗留的道钉撬痕、垫铁拖拽痕迹清晰可辨，手法专业，绝非寻常毛贼。现场还发现了不属于我方人员的踩踏痕迹及少量织物纤维，已送交格物院查验。”
叶明禀报道，“臣推断，乃狄族潜入之‘鬼骑’所为，意图打击我新械研制，阻挠试验线运行。且其能精准把握护路队换防间隙，选定弯道要害下手，恐有内应提供情报。”
此言一出，朝堂震动。外敌破坏已属可恶，内奸通敌更是令人发指！
“查！”李君泽猛地一拍御桉，声震殿宇，“顺天府、刑部、大理寺，三司会审，给朕彻查到底！无论是狄族奸细，还是内部蠹虫，一经查实，严惩不贷！试验线沿线，增派兵马，加强戒备！叶卿，机车可能修复？试验线可还能运行？”
叶明深吸一口气，朗声道：“陛下，‘铁马一号’损毁严重，但核心锅炉、传动机构或可挽救。轨道破坏处已紧急抢修。此次事故，虽令人痛心，却恰恰证明‘铁马’与轨道运输之坚韧——如此重创之下，竟无一人殒命！此非失败，而是试金石，试出了我们防御的漏洞，也试出了这钢铁之躯的耐受力！”
“臣请陛下放心，格物院将即刻着手修复机车，改进安全设计，同时协助三司，揪出幕后黑手！试验线绝不会因此中断，相反，它将带着这次的教训，跑得更稳、更安全！”
这番话，沉稳有力，在事故的阴霾中透出一股不屈不挠的斗志与清晰的思路。原本有些慌乱的官员，也渐渐安定下来。
“准！”李君泽深深看了叶明一眼，“所需一切，朝廷全力支持。朕要尽快看到‘铁马’重新奔驰在轨道上！”
退朝后，叶明立刻赶赴西山站，然后转往事故现场。周廷玉、张墨、林致远以及“技战营”的赵铁锤等人早已等候在此。
现场一片狼藉，尚未完全清理。“铁马一号”如同受伤的巨兽，歪斜在路基旁，车身沾满泥污，左侧轮组扭曲，部分外装甲板撕裂。
断裂的枕木和扭曲的铁轨触目惊心。空气中还弥漫着煤灰、蒸汽和一丝淡淡的焦糊味。
周廷玉迎上来，脸色疲惫却带着愤怒：“叶兄，三司的人已经到了，正在取证。护路队内部排查也在进行。那几个换防时段的队员已被暂时看管问话。”
叶明点点头，没有先去查看机车，而是径直走向脱轨点。
他蹲下身，无视泥泞，仔细查看那些被撬松的道钉孔和垫铁被拖出的痕迹。张墨和林致远跟在旁边，指着几处细节低声讨论。
“大人您看，这撬痕角度单一，力道均匀，用的是特制的扁头撬棍，绝非胡乱所为。”张墨指着道钉孔边缘。
“还有这里，”林致远指着枕木下方一处不甚明显的刮擦，“垫铁是被钩状物从侧后方拉出的，力道很大，但动作很快，说明对方很清楚垫铁的结构和位置。”
叶明默默听着，目光锐利如鹰，扫视着周围地面。
忽然，他目光一凝，在不远处一丛被踩倒的野草旁，捡起了一小片深蓝色的、质地粗糙的棉布碎片，边缘有撕扯的痕迹。
“这是……”周廷玉凑过来。
“不像是我们的人衣服上的。”赵铁锤摸了摸自己身上工部配发的靛青色粗布工服，“颜色更深，质地更硬，像是……北方鞣制的厚棉布，防风沙的那种。”
叶明将布片小心收起，又走到几处略显凌乱的脚印旁。
脚印较深，尺码偏大，花纹独特，与之前柳河袭击时发现的脚印有相似之处，但更杂乱，似乎有人在此短暂停留、转身。
“他们得手后，应该就在这里观察结果。”叶明站起身，望向不远处的黑松林，“然后遁入林中。林致远。”
“学生在！”林致远连忙应道。
“带人，以这里为中心，向外辐射一里，仔细搜索林间。注意寻找丢弃的杂物、新的踩踏痕迹、甚至……排泄物。他们潜伏多日，不可能不留痕迹。”
叶明吩咐道，又看向赵铁锤，“赵师傅，你伤怎么样？可能详细说说脱轨瞬间的感觉？”
赵铁锤定了定神，心有余悸却又条理清晰地说：“回大人，当时刚入弯，速度已经降了，但车身还是被一股大力猛地向外甩，左侧好像一下子塌了，然后就是刺耳的金属声和剧烈的抖动。”
“我立刻拉了紧急制动，感觉车轮在碎石上滑，车体向左侧倒，但好像又被什么扯住了，没有完全翻过去。幸亏咱们的车轮和车轴够结实，连接机构也牢固，不然……”
叶明边听边走到倾斜的机车旁，抚摸着车身上那些因巨大应力而产生的变形和刮痕，眼中闪过一丝痛惜，但更多的是冷静的分析。
“底盘大梁有弯曲，但未断裂。轮轴变形，但轮毂未碎。连接杆系承受了远超设计的拉力，有些变形……但主体结构，确实扛住了。”他看向张墨，“修复需要多久？”
张墨早已心中有数：“大人，车体矫正、受损轮组更换、变形部件修复或重制……若全力赶工，调动所有资源，一个月内，可让‘铁马一号’重新上路。但有些内部损伤需要彻底拆检，恐怕……”
“那就拆！彻底检查！”叶明断然道，“不仅要修复，更要改进！这次事故暴露的问题，都要解决！车体结构如何加强以应对意外侧向力？轮缘和铁轨的咬合方式能否优化以防止脱轨？紧急制动系统如何更快响应？”
“还有，轨道的日常巡检和关键部位加固，必须形成新的制度！林致远，你心思细，事故后轨道应力分布、机车受力分析的数据收集和测算，由你负责，我要最详细的报告！”
“是！”张墨和林致远齐声应道，眼中重新燃起斗志。
叶明又对周廷玉道：“周兄，三司那边，你多盯着，尤其是内部排查。我怀疑内应不止提供情报那么简单，可能就在‘轨工司’或护路队内部，职务未必高，但很关键。另外，通州码头那边，货物损失理赔和安抚事宜，也要妥善处理，不能寒了商户的心。”
“明白！”周廷玉应下。
安排完一切，叶明再次望向那伤痕累累的“铁马一号”和远处蜿蜒的钢铁轨道。夕阳的余晖给冰冷的钢铁镀上了一层暗红，如同血与火的淬炼。
“一次挫折，打不倒我们。”
叶明的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“只会让我们更清醒，更强大。狄族想用这种方式阻止我们？痴心妄想！传令下去，试验线暂停客运，但货运不停止！用骡马拖拽平板车，在修复的轨道上继续运输！我们要让他们看看，铁轨铺成了，就绝不会空置！‘铁马’倒了，还有千万人在推着它前进！”
“是！”众人轰然应诺，低落的士气为之一振。
废墟之前，冷静的头脑与不屈的意志，正在将一场危机，转化为迈向更高峰的动力。
而暗处，那枚深蓝色的布片和杂乱的脚印，如同狡猾狐狸留下的尾巴，已然被猎手敏锐的目光锁定。
追索黑手与技术重生，两场战斗，同时打响。
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