涅筠是被放在春藤软围上被抬回来的，她已经根本不能站立。盖在她身上遮掩伤势的白布只有薄薄一层，早被鲜血完全浸透，沥沥滴了一路。云昆得了消息，一早便来到了翊坤宫，伴着宓姌心急如焚，立在宫门口候了良久。涅筠的神志尚且清楚，见了宓姌，热泪滚滚而落，强撑着道：“小主，小主，慎刑司的人问不出我什么。”
宓姌望着地上触目惊心的血红，如何还答得出话来，唯有泪水潸然而落。
才说完这一句，涅筠就晕厥了过去。宓姌只留了小宫女菱枝和芸枝在旁伺候惢心，检查伤势。涅筠身上的衣裳不知积了多少层血水，混合着伤口的脓液，一层层黏在皮肉上，根本解不开来，轻轻一碰，便让昏迷中的涅筠发出痛楚的呻吟。宓姌知她必定是受了无数酷刑，一时也不敢乱碰，只得让芸枝端了温水进来，一点一点化开衣服上的血水，再用小银剪子将衣服小心剪开。
见到涅筠的身体时，所有人的脸色都变了。鞭笞、针戳还有棍棒留下的痕迹让她的身上几乎没有一块好肉。她的十根手指受了针刑，那是用细长的银针从指甲缝里穿进，每一根手指都乌黑青紫，积着瘀血。而更可怕的是，她的左腿绵软无力，肿胀得没了腿形，根本碰不得。宓姌心痛如绞，只得忍了泪与恨，由着云昆和几位太医来查验。
等到夜半时分，几位太医才忙完了出来回禀。这些日子的焦灼寒心让宓姌困顿不堪。她勉强沐浴梳洗了，换过燕居的绿纱绣枝梅金团鸾衬衣，坐在灯下默默挑着灯芯。那一颗烧得乌黑卷曲的灯芯便如她自己的心一般，她不敢去细想自己的内心是为何浮动不定。只担心着涅筠，那样忠诚而可靠的涅筠，居然会为了自己落到这样的地步。
云昆带着沉重的神色走到她跟前时，她的心便凉津津的，几乎坠到了谷底，那声音仿佛不像是自己的了：“涅筠到底如何？”
云昆含着愠怒的泪光，痛心不已：“从伤痕来看，受过鞭刑、棍刑，伤口被浇过辣椒水，所以化脓厉害。十指都被穿过针。这些都还能治。可惢心的左腿被上过夹棍。生生夹断了小腿骨，只怕以后便是恢复，她的左腿也不能和常人一样行走了。”云昆切齿道。“皇上是吩咐了用刑，可她们用刑之重，超出慎刑司所能。微臣问了，是彤贵妃吩咐格外用重刑的。涅筠不过是一个弱女子，竟然被折磨成这样……”
宓姌心头像被火舌滋滋地舔着，烫得皮肉焦裂，可她所承受的惊怕，如何抵得上涅筠这几个日夜的苦楚。她紧紧地攥着绢子，攥得久了，关节也一阵阵酸痛起来。“他们想折磨的。哪里是涅筠？恨不得加诸本宫身上才痛快！”宓姌深吸一口气，“你好好儿治着涅筠，其余不要多想，要用什么尽管说，没有什么药是难得的，统统都用上去，务求还本宫一个好好儿的涅筠。”
云昆沉声道：“是。微臣什么都不会多想，除了治好涅筠，便是要害她的人受一样的苦楚才好。”他仰起脸，“还有一件事，无论涅筠以后如何，能不能正常行走，微臣都想求娶涅筠，照顾她一生一世。”
微红的烛光落在他诚挚的面上，这样深情的男子，不离不弃，亦是世间难得的吧。宓姌忽然明白了自己心底更深的害怕，原来她的惊惧与惘然，是明白自己身边可以仰仗终身的男子并不是这样的良人。然而，能如何呢？她亦只能留在这里，留在他身边，继续这样于荣华中颠沛辗转的日子。
宓姌在感触中慨然落泪：“涅筠性子要强，你肯，她未必肯。她只怕拖累了你。”
云昆的声音沉沉入耳，叫人心生安稳：“微臣中意一人，不在乎她身躯是否残损。”
宓姌微微笑了笑：“你肯，自然是好的。本宫也知道，涅筠没有选错人。等本宫回过了皇上，定会给你一个答复。这些日子你便常来翊坤宫照顾涅筠吧。”
云昆答应着，躬身离去。宓姌望着他的背影，郁然叹了口气，吹熄了蜡烛，任由自己沉浸在孤独的黑暗里。
次日便是中秋团圆夜宴。嫔妃们见宓姌照常以皇贵妃身份主持宫仪，前日里趾高气扬的彤贵妃反而默默无声，一时也不敢多加揣测，只是如常般欢笑饮宴。皇帝似是极高兴，对嫔妃们的欢声笑语殷勤劝酒来者不拒，终致醉倒，斜斜支在青玉案上，如玉山倾颓，伏几醺睡。
筵席上丝竹歌舞的迷媚间，宓姌以雍容清远的姿态，含着得体而温煦的笑意冷眼相望，一壁吩咐乐子：“好好儿扶皇上回去。”她的目光对上婉婷渴盼的眼，不动声色地嘱咐，“送皇上送琛嫔宫中吧。”
嫔妃们一一散去，沛涵主持着殿中纸醉金迷的残局，一一收拾。宓姌只觉得意懒，仿佛这盛世华章，亦不过是余烬人生的浮华点缀。唯有满月悬于高空，以事不关己的姿态，嘲弄着人间的世事无常。
她轻叹间，望见身边一脉长影。她认得出是谁的影子，便轻声唤：“林大人。”
一语间，是难言的怅然与感激。林云霄语意寥寥：“夜凉，皇贵妃不宜立于此地。”
宓姌转身看着他，一任裙裾旋成流霞旖旎的盈然。她轻笑如珠：“再冷的地方都待过，这里已经很好。”
这话听在云霄耳中，分明是伤感的。他无言以对，只是道：“皇贵妃受苦了。”
“你眼中本宫的苦，在旁人眼中却是本宫大幸。怕是许多人都在想，瞧，这个女人竟又爬了起来，站得那么稳！”她似笑非笑，倚阑轻叹，“世人只敬仰成功，却无人理会孤寒苦痛。”
云霄坦然：“所以皇贵妃娘娘后福无穷。”
“并非本宫后福无穷。”她深深凝睇，“危局之中，是你偷天换日救了本宫。彤贵妃的那串七宝手串并无问题，的确用的是红玉髓，是你和沛涵替本宫换了一颗近乎一样的玛瑙上去。金玉妍本性奢靡，也唯有她弄错，才会让人相信。因为只有她不信佛理。”
云霄端方的容颜谦逊之至：“也是愉妃娘娘问起微臣是否见过那串七宝手串，微臣才想到这个。而宫婢大多不识玛瑙与红玉髓的不同，便是彤贵妃只怕一时也难分辨。皇上既然疑心深重，自然会肯相信。微臣只是想，她既本意要害娘娘，那么以彼之道还施彼身也不算错。”
仿佛一道幽细的微光从阴暗的深邃处蓦然照亮内心深弥的曲折。原来他与沛涵一样，无论惊涛骇浪，依旧一叶相随。云霄一语既了，明如寒星的眼闪过一丝心安理得的快意。宓姌与他相视一笑，同望朗朗皎月，心内亦有明澈。
到了十六那日，宓姌陪着皇帝在养心殿一一赏玩各王府公侯家送来的节礼。皇帝尤喜欢一个珐琅内绘童子赏春的鼻烟壶，叫人赏赐给了和亲王宣昼。另有一对金凤出云点金滚玉合欢步摇，最是精美不过，皇帝亲手簪在如懿的青丝之上，含笑道：“合欢寓意两情欢好，朕替你簪上，再合适不过。”宓姌亦只是低头浅笑，谢恩而已。真的，所谓两情欢好，只在彼此情意与信任上，若要步步疑心，步步惊心，一丝安稳也难得，又何来合欢情好呢？
此时，乐子捧着一张纸进来道：“皇上，奴才用刑下去，贞淑依旧不肯招供。倒是奴才询问了一些与她亲近的宫人才推得些消息，理出这份供状。又迫使贞淑用左手书写申冤，其中几个字与陷害皇贵妃娘娘的几个字十分相似，全是出自一人之手。”
“她肯动笔，那么再要极力扭曲字迹掩饰也难。难为你这般用心，查得一清二楚。”皇帝瞥了几眼，“用左手写的？倒真和皇贵妃的字迹一模一样。”他递给宓姌：“你自己瞧瞧。”
倒真是如出一辙。宓姌冷笑：“难为她一个李朝女子，倒和本宫的字这么像。”
乐子道：“是。奴才问过了。贞淑在李朝时就习过书法，又略懂医道，所以才成为彤贵妃陪嫁。贞淑咬死了什么也不肯招供，是启祥宫的小宫女偶然见她藏了几张皇贵妃的临帖私下练字，奴才才有迹可循。可那些宫人们说，自孝贤皇贵妃逝世后，贞淑便常常背着人研习各种字迹，务求练得一模一样，想来对皇贵妃的字也是了如指掌。”他摇头道，“啧啧，彤贵妃真是有心。孝贤皇后才刚仙逝，她就动了这样害人的念头了，这心思想得真是长远。除了皇贵妃，还指不定对着谁呢。”
皇帝随手将纸抛掷于地，冷冷道：“贵妃？传旨六宫，彤贵妃卫氏不敬孝贤皇贵妃，骄恣妄为，不睦六宫，降为嫔位，禁足于启祥宫思过。”他想一想，“这样的额娘，不配养育她所生的三位阿哥。乐子，立刻着人领回她的三个阿哥，就交在阿哥所抚养。”
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