宓姌微微笑了笑：“你肯，自然是好的。本宫也知道，涅筠没有选错人。等本宫回过了皇上，定会给你一个答复。这些日子你便常来翊坤宫照顾涅筠吧。”
云昆答应着，躬身离去。宓姌望着他的背影，郁然叹了口气，吹熄了蜡烛，任由自己沉浸在孤独的黑暗里。
次日便是中秋团圆夜宴。嫔妃们见宓姌照常以皇贵妃身份主持宫仪，前日里趾高气扬的彤贵妃反而默默无声，一时也不敢多加揣测，只是如常般欢笑饮宴。皇帝似是极高兴，对嫔妃们的欢声笑语殷勤劝酒来者不拒，终致醉倒，斜斜支在青玉案上，如玉山倾颓，伏几醺睡。
筵席上丝竹歌舞的迷媚间，宓姌以雍容清远的姿态，含着得体而温煦的笑意冷眼相望，一壁吩咐乐子：“好好儿扶皇上回去。”她的目光对上婉婷渴盼的眼，不动声色地嘱咐，“送皇上送琛嫔宫中吧。”
嫔妃们一一散去，沛涵主持着殿中纸醉金迷的残局，一一收拾。宓姌只觉得意懒，仿佛这盛世华章，亦不过是余烬人生的浮华点缀。唯有满月悬于高空，以事不关己的姿态，嘲弄着人间的世事无常。
她轻叹间，望见身边一脉长影。她认得出是谁的影子，便轻声唤：“林大人。”
一语间，是难言的怅然与感激。林云霄语意寥寥：“夜凉，皇贵妃不宜立于此地。”
宓姌转身看着他，一任裙裾旋成流霞旖旎的盈然。她轻笑如珠：“再冷的地方都待过。这里已经很好。”
这话听在云霄耳中，分明是伤感的。他无言以对，只是道：“皇贵妃受苦了。”
“你眼中本宫的苦，在旁人眼中却是本宫大幸。怕是许多人都在想。瞧，这个女人竟又爬了起来，站得那么稳！”她似笑非笑，倚阑轻叹，“世人只敬仰成功，却无人理会孤寒苦痛。”
云霄坦然：“所以皇贵妃娘娘后福无穷。”
“并非本宫后福无穷。”她深深凝睇，“危局之中，是你偷天换日救了本宫。彤贵妃的那串七宝手串并无问题，的确用的是红玉髓，是你和沛涵替本宫换了一颗近乎一样的玛瑙上去。金玉妍本性奢靡。也唯有她弄错。才会让人相信。因为只有她不信佛理。”
云霄端方的容颜谦逊之至：“也是愉妃娘娘问起微臣是否见过那串七宝手串。微臣才想到这个。而宫婢大多不识玛瑙与红玉髓的不同，便是彤贵妃只怕一时也难分辨。皇上既然疑心深重，自然会肯相信。微臣只是想。她既本意要害娘娘，那么以彼之道还施彼身也不算错。”
仿佛一道幽细的微光从阴暗的深邃处蓦然照亮内心深弥的曲折。原来他与沛涵一样，无论惊涛骇浪，依旧一叶相随。云霄一语既了，明如寒星的眼闪过一丝心安理得的快意。宓姌与他相视一笑，同望朗朗皎月，心内亦有明澈。
到了十六那日，宓姌陪着皇帝在养心殿一一赏玩各王府公侯家送来的节礼。皇帝尤喜欢一个珐琅内绘童子赏春的鼻烟壶，叫人赏赐给了和亲王宣昼。另有一对金凤出云点金滚玉合欢步摇，最是精美不过。皇帝亲手簪在如懿的青丝之上，含笑道：“合欢寓意两情欢好，朕替你簪上，再合适不过。”
宓姌亦只是低头浅笑，谢恩而已。真的，所谓两情欢好，只在彼此情意与信任上，若要步步疑心，步步惊心，一丝安稳也难得，又何来合欢情好呢？
此时，乐子捧着一张纸进来道：“皇上，奴才用刑下去，贞淑依旧不肯招供。倒是奴才询问了一些与她亲近的宫人才推得些消息，理出这份供状。又迫使贞淑用左手书写申冤，其中几个字与陷害皇贵妃娘娘的几个字十分相似，全是出自一人之手。”
“她肯动笔，那么再要极力扭曲字迹掩饰也难。难为你这般用心，查得一清二楚。”皇帝瞥了几眼，“用左手写的？倒真和皇贵妃的字迹一模一样。”他递给宓姌：“你自己瞧瞧。”
倒真是如出一辙。宓姌冷笑：“难为她一个李朝女子，倒和本宫的字这么像。”
乐子道：“是。奴才问过了。贞淑在李朝时就习过书法，又略懂医道，所以才成为彤贵妃陪嫁。贞淑咬死了什么也不肯招供，是启祥宫的小宫女偶然见她藏了几张皇贵妃的临帖私下练字，奴才才有迹可循。可那些宫人们说，自孝贤皇贵妃逝世后，贞淑便常常背着人研习各种字迹，务求练得一模一样，想来对皇贵妃的字也是了如指掌。”他摇头道，“啧啧，彤贵妃真是有心。孝贤皇后才刚仙逝，她就动了这样害人的念头了，这心思想得真是长远。除了皇贵妃，还指不定对着谁呢。”
皇帝随手将纸抛掷于地，冷冷道：“贵妃？传旨六宫，彤贵妃卫氏不敬孝贤皇贵妃，骄恣妄为，不睦六宫，降为嫔位，禁足于启祥宫思过。”他想一想，“这样的额娘，不配养育她所生的三位阿哥。乐子，立刻着人领回她的三个阿哥，就交在阿哥所抚养。”
乐子答应着去了。宓姌抚摸着发髻上冰冷的金线缀珠流苏，心有戚戚：“卫氏心思狠毒，皇上只降位为嫔位，臣妾真是可惜了涅筠的一条左腿了。”
皇帝静静地看着她，眼波并无一丝起伏：“知道朕为什么明知涅筠受了重刑也不过问么？”
宓姌泪眼婆娑，心底一片哀凉：“臣妾不知。”
皇帝的声音沉稳而笃定，并无一丝迟疑，朗朗道：“朕的心思很简单，就如同先升你做皇贵妃一般。朕想着的是要许你皇后之位。”
“皇后？”宓姌不是不明白，封皇贵妃，摄六宫事，本就是通向后位的必经之路，她以抗拒的姿态面对皇帝的淡然自若，“可涅筠，为何要涅筠受尽酷刑？”
“朕知道慎刑司刑罚残酷，打残了涅筠一条腿是委屈了她。可朕不能不委屈她。因为涅筠打死不招，你才是清白的。只有你是清白的，才可以做朕的皇后。”
仿佛被倏然抛进冰冻的湖水之中，周身凄寒彻骨。她掩不住心底的冷笑，抬起眼盯着皇帝：“皇上，清者自清，臣妾本就是清白的！”
皇帝微合的眼眸如秋末清凛的风，冷冷掠过：“姌儿啊，你在深宫多年，难道不明白，有时候清白不是由自己证明，而是需要旁人佐证的么？清者自清，连莲花的出淤泥而不染也需时时有人歌颂明白，何况是红墙之中的波云诡谲。”
皇帝的话固然有直剖心胸的冷酷，但确实有几分道理。然而，她的心仿佛覆着厚厚的冰，寒冷而沉重：“那么如果臣妾没有从那串七宝手串上找出嫌疑，皇上是要处死涅筠来力证臣妾清白么？”
皇帝的神情并无半分迟疑：“她不会死。死人是不能用来证明清白的，有时候还会归于畏罪自尽，更让你百口莫辩。只有受尽酷刑而不改口供，那才是真的。”
宓姌心中的震惊如裂帛碎石，有震腑之痛：“皇上的意思是……要涅筠赔上自己手足，成了一个活活的废人，才能让皇上相信臣妾清白。”
皇帝看她如此激动，换了温和的语气，伸手向她道：“姌儿，这回的事朕疑心本不深，直到不断有人证咬定你与人私通，朕才下决心彻查此事。朕不仅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都对你没有异议与微词。”
宓姌并没有以手相应，凝视他良久。她下颌微扬，与纤美挺直的脖颈形成清傲的弧度，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧：“不，皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼动臣妾。皇上所谓的让所有人相信，其实是最想让自己相信。”她笑色凉薄，凄然落泪，“以一个小小奴婢的残废来换取您的安心，换取您挑选国母的眼光，太合算了。”
皇帝的眼神仿佛铅水凝滞，是沉甸甸的铁灰的冷与硬：“皇贵妃，你何时学会说话这般刻薄，不知轻重？”
有凉风猛烈吹进，宛若一把锋利的尖刀刮过，虽不疼却是冷浸浸的冰凉透心。宓姌忍不住轻轻颤抖了一下，真的是自己不知轻重么，还是真相，已经习惯了被温存婉转的表象所覆盖？
她跪坐在厚厚的绒毯上，初秋绚金的阳光从镂花长窗中映照而进。她浑身沐浴在明媚的光影里，然而，金子一样灿烂的阳光并没能给她带来如释重负的心情，相反，在这温暖的阳光里，她竟觉得自己成了华美缎子上一点被火焰烧焦的香灰色，瑟缩黯淡，不合时宜。
那泣声哀婉孤清，若一缕轻烟一线游丝，无力地袅袅飘浮于烛影中，好似吹口气便断了。唯有她自己知道，她曾经是如何忍泪不哭，而此刻，此种悲泣无异于斩断了对于夫君最深重的信任。
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