“父啊，请给予我这卑微之人怜悯，让我远离苦难。父啊，请救救我吧，病痛无时无刻地折磨着我，我以最虔诚的心向您祈祷，给予我战胜眼前这魔鬼的勇气。”男人跪在无面神明像前，双手相握，呈半圆祈祷状。
虽已进入了深夜，但圣奥古斯丁大教堂的圆形圣堂中依旧灯火通明，无数支蜡烛被点燃，将光与热释放。教宗本格维八世双手交叠于身前，侍立于男人身边，谛听着他的祈祷。当男人的祈祷告一段落，教宗便开始了他的祷言。
“至高无上的神明，世间的主啊。请您以怜悯之心看待您的侍奉者，请您听取他的祈祷，宽恕他，可怜他。听信谗言非他本愿，异端之术搅乱心身，而今他将回归本源。神明啊，父，请您聆听他的祈祷，他将以虔诚之心侍奉，永世不变。”
“神明，父，仁慈的母亲，指引迷途的牧羊人……”男人嘴中呢喃着，声音愈来愈轻。
橙黄色的烛光照在男人紫色丝绸长袍上，使得整个人仿佛被阴影所笼罩，显得瘦小与落寞，完全没有一个领主该有的威严模样。男人是风歌城伯爵梭杰尔·威勒斯，罹患恶疾，几年时间都没有从中恢复过来，眼见着身体日益虚弱，他便决定于大斋期来到圣城亚恩，向教宗，向神明祈求身体康复。
“梭杰尔大人。”教宗将风歌城伯爵搀扶起来，“感谢您捐赠庄园、田地、葡萄园以及磨坊，您是教会的恩主，侍奉神明的仆人，神明会通过神之眼看到。”
“神明，神明会……”风歌城伯爵从地上站起就已经累得气喘吁吁，当他想要开口，呼吸变得愈发急促，“神明会宽恕我的，是，是吗？”
“您必须得摒弃过往的错误，以虔诚之心侍奉，这样才能得到神明的宽容。异端之术的盛行实是对神明的怠慢与亵渎。”教宗的话不怒自威。
“教宗陛下，请您，请您。”伯爵深深地吸了一口气，才稳住了要剧烈咳嗽的冲动，“我，我忏悔。是学士，是他要我服下一瓶从联合城邦得到的药剂，而且，而且他还用水蛭给我吸血。然而，这些都没有用，我的身体越来越消瘦，手上没有力气，握持铁剑一会儿就会颤抖起来，然后胳膊酸痛不已。你看……”说着伯爵将袖子卷起，露出了他纤细的胳膊。
只是一眼，熙德便震惊了。伯爵的手臂呈乳白色，其上密密麻麻遍布着类似疮的伤口，并且不断有脓液渗出。另外在疮口周围，有一圈不规则纹路的凸起，时不时跳动一下，仿佛一条条蠕虫涌动。片刻之间，偌大的圣堂便弥漫了一股腐烂的恶臭，冲进了熙德的鼻腔，令他泫然欲呕。
教宗将手靠近脸庞，不动声色地捏了捏鼻子。“伯爵大人。”他说，“水蛭乃邪恶之物，它吸取鲜血，吞噬灵魂，为世人所唾弃与畏惧。伯爵大人，您需要向神明日夜祷告，忏悔过错，虔诚侍奉，如此才能得到祂的怜悯。”
“谨记教宗陛下的教诲。”昔日的一方领主此时颔首恭谦地回道。
熙德回忆着宝库塔塔顶翻阅的《神圣病论》，其中提及水蛭时，描述它为堪堪小用，即绝大多数时间里，用水蛭吸血并不能治愈病人的伤病，但它也不是完全没用。从整段文字中，自始至终都未提到水蛭是邪恶之物这一说法。可为什么刚才教宗会说水蛭是邪恶之物呢？熙德有些想不通。
在熙德思索之际，梭杰尔·威勒斯伯爵已经摇摇晃晃地从侧门离开圣堂，而教宗仍站立于无面神明像下，抬头仰视。随后他转过身，向着圣堂中央的衣冠冢走去。在那一刻，熙德的心倏地悬了起来，生怕教宗会当着他的面将通往下层的密道打开。
直到现在，熙德都不清楚有多少人知道这条通往地下“密室”，通往巨大地下天井平台的秘密通道，他也不知道教宗是否已经知晓。让他内心有负罪感的是，他没有将自己知道了这条密道的事告知于教宗陛下，也没有将米拉多的秘密向教宗坦白。若是眼下教宗忽然将这个不是秘密的秘密告诉他，他不知道自己该以什么样的神情去面对教宗。
所幸教他难堪的事情没有发生，教宗只是走到衣冠冢旁，手扶棺椁，冥想片刻后，离开了圣堂。
进入大斋期的圣城显得愈发的冷寂，这似乎也符合于教宗这段时间的心境，统一王国接连发生的大事让他每天都处于疲惫地处理事务的状态之中。听取梭杰尔·威勒斯伯爵的忏悔也是教宗从忙碌的事务中抽空进行。
还未走到教宗塔，一个身着白鼬皮衬里的绯红法衣，头戴枢机冠的主教便乘着徐徐的朔风，踩着冷冷的月光来到了教宗的面前。此人正是枢机主教之一，财务院的艾维森纳大主教。他瞥了一眼跟在教宗身后的熙德，然后与教宗并肩行走，同时开始了他们之间的对话。
“……河谷地的纷争正式拉开了序幕，曼列斯公爵之子与公爵胞弟间的斗争将会影响我们在河谷地的工场，皮革、织物、木器等工坊将会首当其冲，与之相比粮食的影响却相对较小。新祝圣的当阳城大主教第一时间就收紧了粮食的出售，然后囤积了起来。”艾维森纳大主教压着他清亮的嗓子说道。
“什一税……”教宗陛下的声音则显得有些沉重。
“恐怕不行了。”艾维森纳大主教叹了口气，“眼下河谷地的诸侯间相互猜疑，都认为对方属于另一派，这使得不同伯爵领之间的关系紧张，从而贸易减少并且迟缓。再进一步，随着诸侯间关系紧张程度逐步上升，战斗也将一触即发，届时更是尸横遍野，全境焦土。在这种情况下，平民们连自给自足都无法做到，将什一税等苛税施加在他们身上，无疑将他们逼上绝路。况且……”
教宗陡地停下了脚步，侧头斜睨一身红衣的艾维森纳大主教，等待着他将话讲完。
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