午饭用罢，周桐稍事休息，便起身准备出门。
欧阳羽在饭桌上又叮嘱了一句，让他去了苏府莫要久留，早些回来，届时府中会备好马车，接上他一同前往魏府。
周桐应了一声，带了几样包装精致的点心作为登门礼，便出了欧阳府。
他原本走到半路，看着熙熙攘攘的街道，心里还琢磨着是不是该先去工部衙署寻苏勤更为妥当。
毕竟直接上门拜访，若主人不在，未免尴尬。
可转念一想，自己又不会骑马，这来来回回一趟，耗费时辰不说，恐怕刚到工部门口，接自己去魏府的马车就该到了，时间上反而更赶。
思来想去，他还是决定硬着头皮直接去苏府碰碰运气。
一路打听，穿街过巷，总算来到了一处门庭看似并不十分显赫，却自有一股沉静威严之气的府邸前。
与和珅府邸那种内敛的富贵、孔府那种显赫的门庭不同，苏府的黑漆大门紧闭着，门前台阶打扫得一尘不染，两侧立着的石狮子形态古拙，并非张牙舞爪之态，反而透着一种端肃之气。
门楣上悬挂的“苏府”匾额，字体方正刚劲，隐隐有颜筋柳骨之风。
周桐整理了一下衣冠，上前叩响了门上的铜环。
声音不大，但在寂静的门前显得格外清晰。
过了片刻，侧边的一扇小门无声地打开一条缝，一个穿着灰色布衣、头戴小帽的门房探出头来，目光谨慎地打量着周桐。
“劳驾通传，在下周桐，特来拜访苏尚书苏大人。”
周桐拱手，语气平和。
那门房显然训练有素，并未因周桐的年轻或陌生而怠慢，闻言立刻微微躬身，声音不高不低，带着一种刻板的恭敬：
“原来是周大人。请稍候，容小人禀报。”
小门轻轻合上。
周桐在门外等待，能感觉到门内似乎有目光透过门缝在审视自己。他不由得也站直了些，尽量让自己看起来更符合“文人雅士”的形象。
没过多久，黑漆大门旁边那扇稍小的正门被两名仆役从里面缓缓拉开，发出沉闷而庄严的“吱呀”声。
先前那门房侧身站在门内，躬身做出“请”的姿势：
“周大人，请进。老爷尚未回府，已派人去通传了。管家吩咐，请大人先至花厅用茶稍候。”
周桐道了声“有劳”，迈步跨过那高高的门槛。
这一步踏入，仿佛进入了另一个世界。门外是喧嚣的市井，门内却是一片肃穆静谧。
入门便是一面巨大的青砖影壁，上面雕刻着松鹤延年的图案，刀法古朴，寓意清远。绕过影壁，是一个方正的庭院，青石板铺地，缝隙间不见一丝杂草。
庭院中种植着几株苍劲的古松，枝干虬结，显示出年代的久远。甬道笔直通向二门，两侧抄手游廊连接着各处房舍。
引路的换了一位约莫四十岁上下、穿着藏青色长衫、面容严肃的管家。
他步履沉稳，走在周桐侧前方半步之遥，既不失礼，又保持着恰当的距离。
“周大人，请随小的往这边走。”
管家的声音平稳，没有任何多余的情绪。
行走在苏府之中，周桐能清晰地感受到一种无处不在的“规矩”。
沿途遇到的仆役、丫鬟，无论手中是否拿着东西，见到管家引着客人，都会立刻停下脚步，垂首敛目，侧身避让到廊道一侧，待他们走过之后，才继续自己的工作，动作轻缓，几乎不发出任何声响。
没有人交头接耳，没有人东张西望，每个人的表情都是一种近乎刻板的恭谨。
就连走路，似乎也有讲究。管家始终走在廊道的中间偏右位置，周桐下意识地跟着，发现自己似乎也应该走在特定的路线上，而非随心所欲。
穿过一道月亮门，进入内院，这里的布置更加精致，但也同样遵循着严格的对称和秩序。
假山、鱼池、花木的摆放都井井有条，不见一丝杂乱，透露出主人一丝不苟的性格。
花厅位于内院东侧，门前悬着“慎思堂”的匾额。
管家在厅外台阶下停步，微微提高声音，向着厅内通传：
“禀报夫人，周桐周大人到了。”
厅内传来一个温和的女声：
“请周大人进来。”
管家这才侧身，对周桐做出“请”的手势：
“周大人，请。”
周桐深吸一口气，迈步踏上台阶。
他注意到，花厅的门槛颇高，他下意识地先抬了左脚……随即心里咯噔一下，古代礼仪他似乎隐约记得有些场合讲究“以左为尊”或“以右为先”，具体到进门先迈哪只脚，他实在记不清了，只能暗自希望没犯什么忌讳。
花厅内的陈设再次体现了苏家的风格。
家具皆是紫檀木或花梨木所制，造型古朴厚重，没有过多的雕饰，却自有一股沉稳气度。
墙上挂着几幅山水画，意境清远，看题跋皆是前代名家之作。
多宝阁上陈列的不是珍玩玉器，而是些形态各异的奇石、古朴的陶罐以及一些线装古籍。
空气中弥漫着淡淡的书卷气和一种冷冽的檀香。
一位穿着深青色缎面袄裙、头戴简单珠翠、年纪约在四十余岁的妇人正站在厅中。
她容貌端庄，眉眼间与苏勤有几分相似，神情温和中带着疏离，举止间透着一股大家闺秀的规范。
周桐不敢怠慢，连忙上前几步，按照晚辈见长辈的礼节，躬身长揖：
“晚生周桐，见过苏夫人。冒昧来访，打扰夫人清静了。”
苏夫人微微侧身，受了半礼，声音平和地还礼道：
“周大人客气了。快请起。老爷衙门公务繁忙，尚未回府，已着人去请了。周大人若不嫌弃，且在此稍坐，用杯粗茶。”
“夫人言重了，是晚生叨扰了。”
周桐恭敬应答。
两人分宾主落座。
周桐的位置是左手边的客座，苏夫人坐在主位右手边。
立刻便有穿着淡青色比甲、梳着双丫髻的侍女悄无声息地端上茶来。奉茶的流程也极有章法：
侍女先向主位的苏夫人微一屈膝，然后将托盘端至周桐身边的茶几旁，再跪下一条腿（并非全跪，是一种极为规范的半蹲姿势），将茶盏从托盘中取出，双手捧起，举案齐眉般递到周桐面前，声音轻柔：
“周大人，请用茶。”
周桐连忙双手接过，道了声“多谢”。
他注意到，连放置茶盏时，盏耳的方向都似乎有着特定的规矩，朝向了他的右手方便取用的位置。
这这这.....
这也太......太规矩了吧？？
侍女退下时，亦是低眉顺目，脚步轻缓，倒退着行了几步，才转身离去，全程没有一丝多余的声响。
苏夫人端起自己面前的茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，并未立刻饮用，而是看向周桐，开启话题，语气依旧保持着恰到好处的客气：“早闻周大人年轻有为，诗才惊世，今日一见，果然名不虚传，气度不凡。”
周桐谦逊道：“夫人过奖了，晚生愧不敢当。些许虚名，不过是友人抬爱，侥幸得之。”
苏夫人微微颔首，似乎对他的谦逊态度颇为满意，继续道：
“周大人此番来长阳，协助大殿下处理蜂窝煤之事，乃是利国利民的善举。老爷在家中亦曾提及，对周大人的实干之才颇为赞赏。”
“苏尚书谬赞了。此事实乃大殿下主导，苏尚书与和大人鼎力支持，晚生不过略尽绵薄之力，跑跑腿罢了。”
周桐将功劳推得干净。
两人就这样不咸不淡地聊了几句公务和闲话，气氛始终维持在一种客气而略显疏离的状态。
苏夫人的每一句话都合乎礼仪，既不过分热情，也不显冷落，将世家主母的风范展现得淋漓尽致。
话题不知不觉间，被苏夫人巧妙地引到了儿女教养上。
她轻轻叹了口气，语气中带着一丝为人母的常情：
“说来惭愧，我家那丫头，名唤苏娟，自幼便喜好读书写字，于诗词一道，也略有涉猎。只是长居深闺，少见世面，平日里除了家中姐妹，也难得与人切磋交流。”
她目光转向周桐，带着一种恰到好处的请求意味：
“她久闻周大人诗名，心中仰慕已久，时常捧着大人的诗作诵读揣摩。不知……
周大人今日可否拨冗，指点小女一二？也好让她知道天外有天，人外有人，莫要坐井观天才是。”
周桐心中明了，这才是今日见面的重头戏。他面上不动声色，依旧保持着恭敬的笑容：
“夫人言重了。能与苏小姐切磋诗文，是晚生的荣幸。只怕晚生才疏学浅，反倒贻笑大方。”
苏夫人见他应允，脸上露出一丝真切的笑意，随即对身旁侍立的一个嬷嬷微微颔首。
那嬷嬷会意，悄无声息地退出了花厅。
不多时，厅外传来细微的脚步声和环佩轻响。只见一位身着淡雅藕荷色衣裙的少女，在两名婢女的簇拥下，款款步入花厅。
这少女约莫十七八岁年纪，身量未足，却已显露出窈窕之态。
面容清秀，肌肤白皙，眉眼间继承了其母的端庄，又多了几分少女的娇羞。
她梳着未出阁少女常见的发式，簪着一支简单的珍珠簪子，耳上坠着小小的珍珠耳珰，全身上下再无多余饰物，却更显得清丽脱俗。
她身后跟着的两名婢女，亦是训练有素。
一人手捧一个红漆茶盘，上面放着一只精巧的白玉盏
另一人则捧着一个紫檀木卷缸（一种放置书画卷轴的器具），里面放着几卷宣纸。
苏娟走到厅中，先是对着主位上的苏夫人盈盈下拜：
“女儿给母亲请安。”
“起来吧。”
苏夫人语气温和，带着母亲的慈爱，随即介绍道，
“娟儿，这位便是你时常念叨的周桐周大人。”
苏娟这才转向周桐，依照闺阁女子见外客的礼节，微微屈膝，行了一个标准的万福礼，头低垂着，不敢直视，声音细弱却清晰：
“小女苏娟，见过周大人。”
周桐连忙起身，虚扶了一下，还了半礼：
“苏小姐不必多礼。”
苏夫人此时对苏娟吩咐道：
“娟儿，周大人是客，你去为周大人奉上一盏新茶。”
“是，母亲。”
苏娟轻声应道。
捧着茶盘的婢女上前一步，苏娟从茶盘上端起那只白玉茶盏，莲步轻移，走到周桐面前。她始终微垂着头，双手捧盏，手臂平举，动作舒缓而优雅，将茶盏稳稳地递到周桐面前，柔声道：
“周大人，请用茶。”
周桐再次双手接过，道谢：
“有劳苏小姐。”
奉茶之后，苏娟并未立刻退下，而是安静地垂手站在一旁。
苏夫人见状，便对周桐笑道：
“周大人，你们年轻人自有话题，我们老人家在此，反倒让你们拘束了。娟儿平日也胡乱写了些诗词文章，若周大人得闲，不妨帮她看看，指点一下不足之处。我便不在此打扰了。”
说着，她便站起身。
周桐和苏娟连忙起身相送。
苏夫人对周桐点了点头，又慈爱地看了女儿一眼，便在嬷嬷的陪同下，离开了慎思堂。
花厅内，只剩下周桐、苏娟，以及她身后那两名如同背景般安静侍立的婢女。
空气似乎一下子变得微妙起来，既有书香门第的规矩约束，又弥漫着一丝若有若无的、属于年轻男女初次正式见面的尴尬与好奇。
苏夫人离去后，花厅内愈发安静，只余窗外微风拂过竹叶的沙沙声，以及若有若无的檀香。
周桐与苏娟相对而坐，中间隔着数步之遥，那两名婢女垂手侍立在苏娟身后不远处，如同两尊无声的雕塑。
周桐心知需由自己先打破这微妙的沉寂，便端起那盏白玉茶杯，轻呷一口，只觉茶汤清冽，香气幽长，与他平日所饮之茶风味迥异，便含笑开口，声音温和：
“这茶汤色清亮，入口回甘，香气亦是别致。可是苏小姐亲手所沏？”
苏娟一直微垂着头，闻言，纤细的手指轻轻绞着帕子，声如蚊蚋，却依旧保持着清晰的吐字：
“回周大人话，是……是小女子闲暇时学着烹煮的。可是……有何不妥之处？”
她的话语带着世家女子特有的谦卑与谨慎。
周桐放下茶盏，笑容和煦，语气真诚：
“并无不妥，甚好。周某虽不善品茗，亦能觉出此茶烹煮得法，火候恰到好处。久闻苏氏家风清正，治家严谨，子弟皆教养得宜，今日一见苏小姐，方知传言不虚。”
他这话既是夸赞，也是铺垫。
苏娟脸颊微红，头垂得更低了些：
“周大人谬赞了，小女子愧不敢当。家中规矩，不过是尽本分罢了。”
周桐见她拘谨，便顺势将话题引向正题，笑容依旧温和：
“苏夫人方才言及，苏小姐于诗词一道颇有研习，平日亦有所作。周某不才，亦好此道，不知今日可否有幸，拜读小姐佳作？”
他目光落在那个紫檀木卷缸上。
苏娟闻言，眼中闪过一丝既期待又羞怯的光芒，她微微侧首，对捧着卷缸的婢女示意了一下。
那婢女会意，轻步上前，将卷缸小心地放在周桐手边的茶几上，然后无声退开。
苏娟这才细声解释道：
“都是一些闺中戏笔，遣词造句粗陋不堪，难登大雅之堂，只怕……只怕污了周大人的眼。”
她的话语里充满了自谦，却也隐含着一丝渴望得到认可的期盼。
周桐笑着摇头，态度谦和：
“苏小姐过谦了。文章本天成，妙手偶得之。佳作与否，在于情真意切，而非一味追求辞藻堆砌。周某那些拙作，也不过是偶有所感，信笔涂鸦，实在当不起盛名。”
他一边说着，一边从卷缸中取出一卷宣纸，缓缓展开。
苏娟听他如此自谦，心中好感更增，忍不住抬起眼帘，飞快地瞥了周桐一眼，见他神色专注地看着自己的诗稿，便鼓起勇气道：
“周大人何必过谦。大人的《将进酒》、《古朗月行》，豪迈洒脱，意境高远，是小女子无论如何也模仿不来的。
每每读之，只觉心胸为之开阔，仿佛……仿佛见到了另一个截然不同的天地。”
她的声音虽轻，却带着真挚的仰慕。
周桐面上保持着微笑，心下却有些发虚。
别夸了妹妹，那些也不是我写的啊.....
他目光落在展开的诗稿上，只见上面是簪花小楷，字迹清秀工整，一丝不苟。
然而，当他试图去理解诗句内容时，内心却开始疯狂叫苦。
‘老天爷……这写的都是什么跟什么啊？’
周桐只觉得眼前发花，那些看似熟悉的字组合在一起，却变得无比陌生晦涩。
用典一个接一个，意象繁复缠绕，辞藻华丽是华丽了，可表达的情感却如同隔了层层纱幔，朦朦胧胧，难以捉摸。
他连孔喜那些相对直白些的闺阁诗词都看得一知半解，更何况苏娟这种明显更受严格家教、表达更为含蓄隐晦的风格？
这简直比看学术论文还让人头疼！
他硬着头皮，手指装作随意地指向其中一句看起来相对“简单”的：
“嗯……‘幽兰生空谷，清芬暗自期。非无采撷意，恐扰蝶蜂知。’
苏小姐此句，借空谷幽兰自喻，清芬自守，却又隐约流露出期盼之意，这‘恐扰蝶蜂知’……不知具体是何深意？”
他选这句，是觉得至少提到了花，提到了意向。
苏娟见周桐竟精准地点到了自己暗藏心事的一句，霎时间，雪白的脸颊上飞起两朵红云，一直蔓延到耳根。
她慌忙低下头，声音细弱得几乎听不清，带着明显的羞赧：
“回……回大人……此句……乃是前些时日于家中后园，见一株兰花独自绽放于僻静之处，心有所感……幽兰生于空谷，并非不愿被人赏识，只是……只是怕引来蜂蝶纠缠，扰了自身清静……”
她越说声音越小，后面几乎成了嗫嚅。
周桐并非真的不解风情，听完这解释，再结合上下文，心里顿时“咯噔”一下——坏了！
这分明是少女怀春，既渴望得到心仪之人的关注，又害怕引来不必要的闲言碎语或狂蜂浪蝶！
自己怎么偏偏就指到了这一句！
这不是自己往枪口上撞吗？
他心中叫苦不迭，面上却只能强装镇定，干咳一声，试图将话题引向更“安全”的创作技巧层面：
“原来如此。苏小姐心思细腻，观察入微。不过……”
他斟酌着用词，尽量显得客观专业，
“诗词言情，贵在含蓄，亦贵在传神。此句意境是极美的，幽兰之志亦清晰。
然，若既要表达期盼，又恐外界纷扰，或可在意象选择与联结上再下些功夫，使其情感脉络更为圆融贯通，避免因过于注重字句的雕琢，反而模糊了核心情意的表达。”
他顿了顿，看着苏娟依旧低垂的头顶，觉得光批评似乎不妥，得给点建设性意见，或者说……转移一下注意力。
他脑中灵光一闪，想起了李商隐的名句，觉得此刻引用再合适不过，既能展现“才华”，又能巧妙回应那份“爱而不得”的幽微心境。
他微微倾身，声音放缓：
“苏小姐可知，有时情感之微妙，并非一定要借物喻志，婉转至此。
譬如……‘身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通’。
虽无凤凰比翼双飞之形，却有心意相通、默契暗生之神。此间意味，苏小姐以为如何？”
他话音刚落，苏娟猛地抬起头，一双秋水般的眸子里充满了难以置信的震惊与瞬间被击中的痴迷。
尤其是那句“心有灵犀一点通”，如同一道光，骤然照亮了她心中那些缠绕难言、羞于启齿的情愫！
这种直击灵魂的共鸣感，比她那些绞尽脑汁、层层包裹的隐晦表达，不知要高明、动人多少倍！
她怔怔地看着周桐，嘴唇微张，一时间竟忘了礼仪，忘了羞涩，只觉得心跳如擂鼓，满心满眼都是对面那青年温和而又仿佛能洞察人心的笑容与才华。
周桐被她这直勾勾的眼神看得心里发毛，赶紧在心里默念三遍：
“你是来点评诗词的！你是来点评诗词的！你是来客套敷衍的！”
他强行移开目光，手指有些匆忙地指向诗稿上的下一句，心中祈祷：‘祖宗保佑，这句可千万别再是什么少女怀春了！’
幸好，后面的诗句多是一些咏物、写景或感怀时光之作，虽然依旧辞藻典雅，用典颇多，但至少情感指向明确了许多。
周桐打起精神，凭借着远超这个时代的文学鉴赏（或者说背诵）功底，小心翼翼地挑选着词库里的存货，偶尔结合诗句，说些“此处若能开阔些意境更佳”、“此典用得巧妙，但若能更贴合主题则更妙”之类不痛不痒、却又显得颇有见地的点评。
就在周桐感觉额头几乎要冒汗之时，花厅外适时响起了轻轻的叩门声，随后是管家恭敬的通报：
“周大人，欧阳太傅的马车已至府外，说是与大人有约，特来相接。”
周桐心中长舒一口气，简直如同听到了天籁之音！
救兵终于是来了......
呜呜呜，太难了，以后不能再来了.....
太折磨了.....
他立刻站起身，脸上露出恰到好处的歉意，对着尚沉浸在诗词探讨中的苏娟拱手道：
“苏小姐，实在抱歉。与欧阳师兄及大殿下另有要事需即刻前往，今日只能暂且至此了。
能与小姐探讨诗文，实乃幸事，小姐才思敏捷，周某受益良多。望日后若有闲暇，还能再向小姐请教。”
他顿了顿，看着眼前这明显已被他“才华”折服的少女，想到她那份隐晦的心事，心中微动，临走前，终究还是留下了一句带着安慰与鼓励，却又界限分明、不失分寸的话，声音温和而清晰：
“幽兰空谷，清芬自赏固然风雅，然天地广阔，终有识香之人。小姐蕙质兰心，他日必有彩凤来仪，灵犀相通之时。”
此言既回应了她之前的诗句，隐含宽慰与祝福，又巧妙地撇清了自己，将那份“彩凤”、“灵犀”指向了模糊而未来的“他日”。
说完，他再次拱手，不再停留，转身随着管家向外走去，衣袂飘动间，留下一个清雅而略带疏离的背影。
苏娟怔怔地望着他离去的方向，手中紧紧攥着那卷诗稿，耳边反复回响着那句“心有灵犀一点通”和最后那意味深长的祝福，只觉得心潮澎湃，难以自已。
周桐的形象，在她心中已然与才华、温柔、体贴、善解人意划上了等号，一颗芳心，彻底沦陷。
没过多久，苏夫人缓步回到花厅，见女儿兀自望着门口出神，脸颊绯红，眼中异彩连连，便知情形大抵不差。
她走上前，柔声问道：“娟儿，与周大人谈得如何？”
苏娟回过神来，脸上红晕更盛，带着难以抑制的兴奋，将周桐的点评，尤其是那石破天惊的“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”低声复述了一遍，语气中充满了倾倒与崇拜。
苏夫人静静听完，眼中亦闪过一丝惊异，随即化为深深的感慨。
她抚着女儿的秀发，叹道：“‘身无彩凤……心有灵犀……’
此句对仗工整，意境浑然，直抒胸臆而又含蓄隽永，确是天成妙句，非大才不能为。
难怪……难怪你父亲日前回府，亦曾私下感慨，说此子胸中丘壑，才华天赋，实非常人所能及……今日听你转述，方知你父所言非虚。”
她看着女儿那明显已然情根深种的模样，心中复杂，既欣慰女儿眼光不俗，又隐隐担忧前路莫测，最终只是化作一声轻叹，融入这满是书卷气的花厅之中。
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