不一会，乔蕤被带到了袁术面前。
书房里檀香袅袅，透过窗子能看到外头的枝叶微微颤动，几片黄叶打着旋儿落下，空气里透出一丝肃杀之气。袁术面带笑容，似春风拂面般和煦。
“这次迎战韩子韬，你有什么看法？”
乔蕤本还在揣度袁术召见的缘由，此刻听到迎战韩韬的事，顿时生出几分底气，胸膛一挺：“回陛下，我军占尽天时地利人和，三军受命，又以数倍兵力压制。末将有信心，此战必能大败韩子韬，直取长安！”
袁术笑得合不拢嘴：“好！好！那我便等你们的好消息。”
乔蕤正色道：“末将定不辱命！”
接着，袁术手指轻敲案几，语气忽而一转：“不过在你出发前，我想先定下一件喜事。”
乔蕤一怔，恭声问：“敢问陛下是何喜事？”
袁术负手而立，眼中闪过一抹光芒：“我想把你的小女儿，许配给韩胤的儿子韩睿。”
乔蕤心口猛地一缩，呼吸都短了一拍。
他素来将两个女儿视若掌上明珠，尤其是小女儿乔芷是出了名的美女，对于这个女儿的婚事寄予了厚望，那就是与大士族联姻，此刻听到赐婚，脑中顿时闪过女儿娇俏的笑颜，与自己多年来计划的世家联姻之事。
再抬眼，虽然袁术笑意不减，乔蕤却感觉出一丝不容置否，感觉到一股莫名的压力！
袁术柔声问：“怎么？爱卿不愿意吗？”
乔蕤心头一沉，连忙俯身：“臣不敢！韩大人的公子才华出众，确与小女般配。小女的婚事全凭陛下定夺，臣唯有感恩！”
袁术哈哈大笑：“既然如此，那我明日便下旨赐婚！”
“谢陛下！”乔蕤面色恭顺。可心里却翻江倒海：韩胤虽然身居高位，但是并非大族，与自己的预期有差距，再者芷儿若知道此事，不知会如何反应？她一向性子倔强，如果韩睿不符合她的心意，怕是要闹上一场…
另一边，韩韬的大军正浩浩荡荡的朝着豫州而来，军容强大，旌旗遮天。大军像一条巨龙在官道上蜿蜒行进，士兵们步伐稳健，气宇轩昂。秋风轻拂，带来一丝清凉。士兵们脸上洋溢着自信，他们并未因即将来临的战斗感到丝毫的畏惧，反而更加振奋。
行进中，华雄看着队伍问：“天王，是否让大军休息一下？”
韩韬骑在赤兔马上，凝视着将士们，随即看了一眼身边的文官车驾。心想：文官们身子骨较弱，不能行军过度。于是他下令休息，传令兵快速传达休息的命令。
一众文武围聚在韩韬身边，李儒对韩韬说：“天王，据前方奏报，袁术派遣张勋，乔蕤和纪灵统兵三十万迎战我军。此战若直接交锋，恐怕不宜。”
韩韬看向李儒，沉吟片刻：“那该如何应对？”
李儒道：“可以派人秘密进入颍川郡，在各大士族，官员家中张贴招降文书，以及袁术的罪状，动摇颍川的人心。向他们保证只要归降，他们仍可保有原职。这样可削弱敌方士气，说不定能兵不血刃让颍川郡归附天王。”
韩韬点了点头，表示赞同，心想：这些事交给锦衣卫去做正合适。
李儒继续道：“至于袁术的大军，我们不必急于与之正面交战。可以选择在合适的时机给敌军以骚扰，令其疲于奔命。”
张合，周泰等将领听得津津有味，纷纷表示认同，连连赞同李儒的谋略。而关羽与张飞则表情冷淡，面带不屑。
韩韬敏锐地注意到二人脸上的轻蔑，心知这二人的狂妄自大，一时难以改变。韩韬微微一笑：“云长有何看法？”
关羽立即挺胸答道：“袁术的三十万大军，在我眼里不过是一群土鸡瓦狗，我只需数千精兵便可将之击溃，拿下张勋的首级献给天王。”
众将听了关羽的话，神色各异。张合心想：这个红脸武将未立任何战功，却敢言如此大话，真是狂妄无知。
周泰虽面色如常，但心中一直对关羽和张飞曾在他府邸大闹的事耿耿于怀，眼中也满是讥讽。
关羽察觉到众将的轻视，但并不在意，依旧保持自信的姿态。
韩韬笑道：“云长果然胆识过人，勇气可嘉。”
关羽拱手回应：“谢天王赞誉。”
诸事都安排妥当，韩韬遣散了众人，派人通知锦衣卫依计行事。
晚上，乔蕤回到府上。天色已黑，夜幕沉沉的压在屋脊上，府中虽是灯火通明，却照不亮他心里的郁结。对于这桩并不十分满意的婚事，他心里始终有一丝别扭。
下人们见他归来，连忙行礼问好，声音里带着恭敬。乔夫人快步迎出，陪他一同走入厅堂。
乔蕤坐下，手掌摸在茶盏上，轻轻一抬，喝了一口热茶，似乎要借茶气冲淡心里的烦闷。他开口道：“夫人，东西都给我收拾好了吗？”
乔夫人回答：“收拾好了，只是太过匆忙了些。”
乔蕤神情微沉，语气却干脆：“韩子韬率军十五万直奔豫州而来，形势危急。”
乔夫人一听，眉头紧锁，忍不住提醒：“此行要小心，那黄巾军骁勇善战，不可轻视。”
乔蕤闻言，竟轻蔑一笑，嘴角带着一抹不屑：“此番我与大将军共统兵三十万，兵力是韩子韬的两倍，而且我是防守一方，此战必胜。”
他语气里的自信与乔夫人眼中的忧色形成鲜明对比。乔夫人闻言，略微舒心，点了点头。
乔蕤放下茶盏，轻轻碰在桌上，声音清脆。他眼中兴奋之情渐渐褪去，对乔夫人道：“还有一事，陛下今日给芷儿赐婚了。”
乔夫人一怔，心头猛的一跳，紧张追问：“赐婚？和谁？”
“韩胤的儿子，韩睿。”
轰然之间，她如同被雷劈中，手指一抖，手上的帕子差点滑落，声音骤然拔高：“什么？你答应了？”
乔蕤苦笑一声：“陛下赐婚，我如何敢不从？”
“有什么不敢的！”乔夫人猛地站起，胸口起伏急促，话语中满是愤愤不平：“婚姻大事怎能强扭？我们芷儿的美貌天下皆知，多少名门公子千里而来，只为一睹芳容。区区韩胤之子，他也配？”
乔蕤神色不变，语气淡然：“这两日圣旨就会下来。估摸着韩家也会很快来下聘礼。”
“我不同意！”乔夫人把头猛地别过去，声音哽咽而坚决：“你想办法，把这桩婚事退了！”
话音刚落，乔蕤猛地一拍桌子，震得茶水溅出，案桌微颤，屋内外候立的下人全都吓得屏息不敢动。乔夫人心口一紧，肩膀微微一缩。
“胡说八道！你让我找谁退？找陛下吗？”乔蕤大声喝道。
乔夫人一时语塞，眼眶湿润。
乔蕤深吸一口气，压下怒意，劝道：“我起初也不愿，可细想下来，韩家虽小，但韩胤如今是陛下面前第一红人，前途无量。韩睿也算是个才子。此事，不如就顺其自然吧。”
乔夫人眼泪再也忍不住，簌簌滴落，手中帕子早已揉得起皱：“我还是舍不得芷儿…”
“好了好了，女儿大了，哪有不嫁人的道理。”
乔夫人只是低头拭泪，不再言语。
厅堂里气氛沉闷，只有烛火摇曳，映得两人都蒙上一层阴影。
乔蕤忽然开口叮嘱：“我最担心的，是芷儿知道后会是什么态度。你要看紧她，到时候别让她胡闹。”
乔夫人红着眼圈，手里攥紧帕子，边拭泪边点头。
乔蕤叹了口气，脑海中浮现出乔芷倔强的神情，心中隐隐涌起一股不安…
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