处决当朝首辅，乃是国朝罕有之大事。按照惯例，这等显赫罪臣伏法，多在西四牌楼行刑，那里是达官显贵聚居之地，也算是给这些曾经位极人臣者留最后一点“体面”。然而这一次，崇祯皇帝却破例，下旨将法场设在了人声鼎沸、鱼龙混杂的西菜市口。
这一决定，在朝野间引发了不少议论。官员们私下里认为这是皇帝故意羞辱士大夫，而一些了解皇帝心思的人，则猜测这或许又是陛下受了什么“戏文”、“话本”的影响，做出的“无心之失”。崇祯自己，或许确实是潜意识里受到了后世“菜市口问斩”这一固定搭配的影响，但他选择在此处公开行刑，更深层的目的，是要将这场清洗的震慑效果，最大限度地扩散到京城每一个角落，让所有人都看到背叛他、与他作对的下场。菜市口摩肩接踵的人流，三教九流汇聚，正是厂卫番役们最好的藏身之所，也是展现皇权天威、压制任何潜在异动的最佳舞台。这与西四牌楼那种相对封闭、带着贵族气息的氛围，形成了鲜明的对比。
消息传出，整个京城都轰动了。行刑当日，天还未亮，西菜市口周围便已是人山人海，百姓们从四面八方涌来，都想亲眼目睹这百年难遇的“盛景”——看一看那曾经高高在上、权倾朝野的内阁首辅，是如何身首异处的。人群中，弥漫着一种混杂着好奇、兴奋、以及对贪官污吏普遍憎恨的情绪。与朝堂上官员们的普遍怨愤和恐惧不同，京城的普通百姓，在经历了连年的灾荒、苛捐杂税以及官员的层层盘剥后，对于皇帝近期严惩贪腐、甚至不惜对国丈和首辅动刀的举动，大多是拍手称快，认为这是皇帝励精图治、体恤民情的英明之举。
法场周围，早已是戒备森严。顺天府的衙役和五城兵马司的兵丁们，里三层外三层地设置了多重防线，将围观百姓隔离开来，防止有人冲击法场或发生其他意外。而在熙熙攘攘的人群之中，无数双锐利的眼睛，正不动声色地观察着四周——那是东厂和锦衣卫的便衣番役，他们如同融入水中的墨汁，监视着任何可疑的动静，特别留意那些神色有异或成群结队的特殊人群，随时准备扼杀任何可能的骚乱于萌芽之中。
午时三刻将至，法场监斩台已经搭好。新任内阁首辅魏藻德面色苍白，身着一品朝服，强作镇定地坐在监斩官的位置上。大理寺卿、都察院左都御史以及新任锦衣卫指挥使李若链等人，分列其左右陪同。台下，按照旨意前来“观斩”的在京官员们，早已按品级站好，个个低着头，不敢交谈，气氛压抑得让人喘不过气。
“带人犯——” 随着监斩官魏藻德一声令下，三辆囚车在兵丁的押解下，缓缓驶入法场中央。车门打开，早已被折磨得形容憔悴的前任首辅陈演、前锦衣卫指挥使骆养性、以及复社名士龚鼎孳三人，被粗暴地拖拽出来，押上高高的邢台，验明正身，然后被牢牢地固定在行刑柱上，等待着死亡的降临。
事到临头，三人的表现却各不相同。原本惊惧不已的陈演，此刻反而像是豁出去了，他猛地抬起头，死死盯住监斩台上的魏藻德，用尽全身力气嘶声怒骂：“魏藻德！你这欺师灭祖、卖友求荣的无耻小人！枉我当年一手提拔于你！你却落井下石，踩着老夫的尸骨往上爬！我陈演做鬼也不会放过你！我在下面等着你——”
旁边的骆养性，这位曾经执掌锦衣卫、令人闻风丧胆的酷吏头子，此刻也是披头散发，状若疯虎，他朝着紫禁城的方向，声嘶力竭地痛骂：“朱由检！你这寡恩薄义、刻薄寡恩的昏君！我骆养性为你效犬马之劳，没有功劳也有苦劳！你竟听信谗言，罢我官职，如今还要取我性命！你不得好死！大明迟早亡在你这昏君手里！我诅咒你——”
而另一边的龚鼎孳，这位曾经意气风发、指点江山的复社名士，此刻却早已被连日的牢狱之灾和眼前的死亡恐惧彻底摧垮。他面如金纸，浑身筛糠般抖个不停，裤裆处一片濡湿，竟是当众吓得屎尿齐流，嘴唇哆嗦着，却连一句完整的话也说不出来，只是眼神空洞地望着前方，如同一个失去了灵魂的木偶。
监斩官魏藻德不忍再听，脸色煞白地一挥手，示意时辰已到。三名身强体壮、赤裸着上身的刽子手大步上前。他们各自从旁边木桶里舀起一碗烈酒，仰头猛灌一大口，随即“噗”地一声，将剩余的酒水均匀地喷洒在手中那寒光闪闪的鬼头刀刀刃之上。阳光下，酒雾蒸腾，刀锋更显狰狞。
魏藻德颤抖着手，将象征行刑命令的令牌扔下台去。
“斩——！”
三名刽子手同时暴喝一声，高高举起鬼头刀，用尽全身力气，朝着三名罪囚的脖颈，狠狠劈下！
“噗！噗！噗！”
三声沉闷的利刃入肉声几乎同时响起！刹那间，三颗曾经显赫一时、或饱读诗书、或手握大权的人头冲天而起，在空中划过一道短暂的弧线，随即重重滚落在邢台之上，眼睛兀自圆睁，似乎还带着临死前的惊恐、愤怒与不甘。腔子里的鲜血如同喷泉般狂涌而出，瞬间染红了整个邢台。
短暂的死寂之后，底下围观的百姓爆发出震天的欢呼！
“好！杀得好！”
“狗官！死有余辜！”
“皇上圣明！皇上万岁！”
无数百姓拍手称快，他们不懂朝堂上的权谋争斗，只知道这些平日里作威作福、鱼肉百姓的大官被杀了，就是大快人心！皇帝杀了贪官，就是好皇帝！民心向背，在这一刻，呈现出与士大夫阶层截然不同的景象。
监斩台上的官员们，看着底下百姓狂热的反应，听着那震耳欲聋的“万岁”呼喊，无不面色煞白，心中充满了震惊、迷惑与更深的恐惧。他们无法理解，为何皇帝如此酷烈的手段，竟能得到百姓这般拥护？难道这世道，真的变了吗？他们这些读书人坚守的道义和规则，在绝对的皇权和汹涌的民意面前，竟是如此不堪一击？
新任首辅魏藻德，更是承受着巨大的心理冲击。看着昔日同僚（甚至可能是恩师）身首异处，听着百姓对“杀贪官”的狂热叫好，想着自己如今的处境，他只觉得胃里一阵翻江倒海，再也忍不住，猛地转身，对着监斩台的角落，“哇”地一声，将早点都吐了出来。他的身体在微微颤抖，这位刚刚登上权力巅峰的状元阁老，在残酷的现实面前，其内心的矛盾、恐惧与动摇，暴露无遗。
菜市口的血腥味尚未散去，但所有人都明白，京城的天，是真的变了。建立在恐惧之上的皇权，似乎得到了某种意想不到的“民意”加持，将整个官僚体系，压制得再也喘不过气来。
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