西菜市口的血腥气尚未完全散去，但法场周围的人群已渐渐散去，只留下顺天府的衙役和五城兵马司的兵丁在清理现场，以及空气中弥漫着的那股令人作呕的甜腥味。方才那惊心动魄的一幕，注定将在京城百姓的记忆里留下深刻的烙印。不少亲历者都在低声议论着，尤其是行刑前那一刻，官兵们强制前排的妇孺转身、或是用手捂住孩子眼睛的举动，更增添了几分刻意的残酷感。
监斩台上，新任首辅魏藻德早已被搀扶下去休息，他那当众呕吐的失态之举，无疑会被当做笑柄私下流传。然而，作为内阁大学士，他却不能像其他被血腥场面吓坏的官员那样提前离场。他必须强忍着胃里的翻江倒海和内心的巨大不适，在众目睽睽之下，将这场由皇帝主导的血腥“典礼”进行到底。相比之下，那些同样奉旨观斩、却在中途脸色发白、悄然退到一旁甚至当场失态呕吐的官员们，则成了围观百姓口中“连老百姓都不如”、“没胆子的软骨头”的嘲讽对象。这种来自底层的鄙夷，让在场的官员们更加无地自容，也对那位端坐深宫、却能轻易掀起如此风浪的年轻皇帝，生出了更深的敬畏与恐惧。
消息很快传回宫中。崇祯听着王承恩或李凤翔关于法场情况的详细汇报——百姓如何欢呼雀跃，官员如何失态不堪，魏藻德如何最终还是撑了下来——他的内心，竟也生出了一丝复杂难言的波动。
“百姓……竟拍手称快吗？” 他喃喃自语。这似乎印证了他“杀贪官、顺民意”的策略有效，但他心中却并未感到多少快慰，反而有一丝隐隐的不安。“朕这样做……真的对吗？” 尤其是想到那“夷平十族”、“株连九族”的酷烈旨意，想到会有无数可能完全无辜的妇孺老弱因此而家破人亡、甚至惨遭屠戮，一股淡淡的自责感掠过心头。
“陈演、骆养性、龚鼎孳、车伸……这些人固然罪有应得，死不足惜。但那些被牵连的……他们何其无辜？” 可是，这丝动摇很快就被更强烈的危机感和求生欲所取代。“妇人之仁！此时此刻，岂能有半分手软？！若不能以雷霆手段震慑宵小，斩草除根，留下那些余孽，他日他们羽翼丰满，卷土重来，第一个要清算的就是朕！到那时，朕的下场，恐怕比今日的陈演还要凄惨百倍！” 他想起了历史上崇祯皇帝煤山上吊的结局，打了个寒颤。
“对与错，又有什么关系？朕要的，是活下去！是保住这大明的江山！为此，任何手段都在所不惜！” 他眼神重新变得坚定，甚至更加冷酷，“暴政就暴政吧！只要能压服这群蛀虫，只要能争取到时间，只要能……” 他没有再说下去，但心中的决断已然明了。
回到府中的魏藻德，将自己关在了书房里，拒绝了前来拜访、意图探听消息或抱团取暖的工部尚书薛凤翔和吏部尚书张国维等人，闭门不出。他需要时间，来消化今日的所见所闻，来彻底调整自己的心态，扮演好皇帝赐予他的这个“新首辅”的角色。
宫中，崇祯则开始处理后续的事务。东厂的报告显示，针对陈演、骆养性、龚鼎孳等“主犯”及其党羽的抓捕和抄家行动，已基本完成，牵涉官员、士子、富商达数百人之多，查抄所得金银财物数目惊人，暂时缓解了国库的燃眉之急。
但锦衣卫指挥使李若链的报告，却让崇祯皱紧了眉头。李若链坦言，锦衣卫内部的整顿工作遇到了极大的阻力。“陛下，锦衣卫北镇抚司上下，几乎全是前任指挥使骆养性的心腹旧部。这些人盘根错节，相互勾连，臣虽有指挥使之名，却难以真正掌控全局。许多密令下达，或被阳奉阴违，或被暗中泄露。若要彻底清查其内部贪腐、整肃纪律，恐怕……困难重重。”
“那就换！” 崇祯毫不犹豫，“将南、北镇抚司的指挥佥事、千户、百户，大规模对调！将你信任的南司之人调往北司，将北司那些骆养性的死党调往南司，打乱他们的阵脚，让他们相互监视，相互制约！朕就不信，这样还不能把锦衣卫这潭死水给搅活了！”
他知道，如此大规模地调换锦衣卫内部人员，必然会引起极大的反响和动荡，甚至可能导致更多的风言风语，但此刻也顾不得那么多了。锦衣卫是他的刀，必须磨砺锋利，必须掌握在自己手中！
至于恢复内行厂之事，方正化也禀报说进展缓慢。毕竟内行厂在历史上存在时间较短，留下的档案资料和可用的人手都极为匮乏，想要在短时间内重建并形成战斗力，绝非易事。崇祯沉吟片刻，决定还是先集中力量，处理好锦衣卫的人事调整问题，内行厂之事，可以稍缓一步。
晚些时候，周皇后带着亲手炖的参汤来看望崇祯。见他虽然伤势好转，但眉宇间依旧带着浓重的疲惫和煞气，不由得柔声劝道：“陛下，国事虽急，龙体安康更为重要。您已连日未曾好好歇息了。”
崇祯勉强笑了笑，握住皇后的手：“梓童放心，朕无碍。只是……朝中宵小太多，魑魅魍魉横行，若不施以霹雳手段，这江山社稷，危矣！近来政务繁杂，压力巨大，朕也实在无暇顾及其他。”
周皇后沉默片刻，终于还是忍不住，轻声道：“陛下，臣妾知您用心良苦。只是……那夷平十族之刑，是否……太过酷烈了？自永乐爷之后，我朝已近两百年未用此极刑。如此滥杀，牵连无辜妇孺甚众，恐……恐有伤天和，亦会令天下人侧目，非议陛下……” 她小心翼翼地表达着自己的担忧，暗示着这种超越底线的残酷手段，可能会带来的负面后果。
崇祯闻言，脸上的温情稍敛，他没有直接反驳，只是深深地看了皇后一眼，缓缓道：“梓童，身处乱世，欲行善政，必先掌利刃。若无雷霆手段，何以震慑奸邪？若不能斩草除根，他日必受其反噬。朕……别无选择。”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的决绝。周皇后看着丈夫眼中那片深不见底的冰冷，心中轻轻一叹，知道自己再劝也是无用。这位曾经温和的君主，在经历了血与火的洗礼后，内心似乎已经被某种更为坚硬、也更为可怕的东西所填满。
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