“让我去。”王守诚突然开口，“我曾在松江监管漕运，熟悉水道。可以伪装成运粮船混进去。”
姜淮摇头：“太危险。”
“大人，这是最好的办法。”王守诚神色坚定，“沈墨舍生取义，我这条命又算得了什么？”
当夜，三艘满载柴火的旧船悄悄驶向松江港。王守诚站在第一艘船的船头，手中紧握火折子。
姜淮站在靖安侯身边，望着渐行渐远的船只，手心全是汗。
“放心吧。”靖安侯道，“我派了水鬼跟着，随时可以接应。”
子时整，港内突然火光冲天！
三艘火船成功撞入战船群，火借风势，瞬间蔓延开来。港内乱作一团，战船相互碰撞，士兵纷纷跳海。
“出击！”靖安侯一声令下，埋伏已久的战船全线压上。
姜淮却心头一沉，王守诚的船没有按计划返回。
“我去找他。”他抢过一艘小艇，不顾阻拦冲向火海。
港内浓烟滚滚，到处都是燃烧的碎木和漂浮的尸体。姜淮终于在一条将沉的战船旁找到了王守诚，他正与几名敌军搏斗。
“上船！”姜淮伸手拉他。
就在这时，一支冷箭破空而来。王守诚猛地推开姜淮，箭矢正中他的胸口。
“走...”王守诚吐着血沫，“一定要...把证据...送到...”
姜淮咬牙，奋力划桨冲出火海。回头望去，整个松江港已化作一片火海。
靖安侯接应他上船，神色凝重：“刚收到消息，齐王提前举事了。”
“什么？”
“北疆告急，皇上今早紧急调京营北上增援。”靖安侯压低声音，“京城...现在空虚。”
姜淮望向北方，海天相接处，曙光初现。
中秋未至，但风暴已经来临。
他握紧怀中的密信和名单，指甲深深陷入掌心。
“回京。”他的声音在海风中异常坚定，“这场仗，才刚刚开始。”
……
靖安侯的旗舰破浪北驰，风帆鼓满了海风。姜淮站在甲板上，望着逐渐远去的江南海岸线，手中紧握着那本鎏金册页。
“侯爷，京城现在情况如何？”
靖安侯神色凝重：“三日前，皇上突然病重，太子监国。齐王以‘清君侧’为名，已率五万兵马从封地出发。”
“五万？”姜淮心惊，“他哪来的这么多兵马？”
“其中三万，是这三年来以商队护卫名义分批潜入京畿的私兵。”靖安侯指着海图，“其余两万，是收买的边军。”
姜淮展开那份二十七人的名单：“这些人里，有多少在京城？”
“全部。”靖安侯的声音低沉，“更麻烦的是，禁军副统领周振...也在名单上。”
姜淮倒吸一口凉气。禁军副统领叛变，意味着皇宫的防卫形同虚设。
“我们必须赶在齐王之前进京。”他计算着日期，“走海路到天津，再换快马，最快也要四天。”
“来不及了。”靖安侯摇头，“齐王走的是漕运，沿途都有接应，预计三天后就能兵临城下。”
姜淮沉思片刻，忽然道：“那就让他慢下来。”
他取过纸笔，快速写下几道手令：
“第一，飞鸽传书沿途各州县，立即拆除主要桥梁，坚壁清野。”
“第二，令山东、河南驻军向运河方向移动，做出合围态势。”
“第三...”他顿了顿，“散布消息，就说皇上已经痊愈，正在调集各路兵马勤王。”
靖安侯眼睛一亮：“虚张声势？”
“对。齐王生性多疑，必定会放缓行军速度，派人核实消息。”姜淮收起笔，“这能为我们争取至少两天时间。”
信鸽振翅北飞。旗舰全速前进，船头劈开波浪，溅起漫天水雾。
当夜，船队在胶州湾靠岸补充给养。姜淮刚下船，一个乞丐模样的男子就撞了上来，塞给他一张字条：
“京城有变，勿回。”
字迹潦草，像是匆忙间写成。姜淮环顾四周，那乞丐已消失在人群中。
“看来京城还有人不想我们回去。”靖安侯眯起眼睛。
姜淮将字条在灯上点燃：“越是如此，越要回去。”
补充完给养，船队继续北上。次日清晨，了望塔突然传来警报：
“后方发现可疑船只！”
只见五艘快船正全速追来，船头飘扬着黑色旗帜，是齐王的死士。
“准备迎战！”靖安侯拔剑出鞘。
姜淮却道：“不必理会，全速前进。”
“他们会追上来的！”
“就是要让他们追。”姜淮指向前方海域，“侯爷可记得，前面是什么地方？”
靖安侯一愣，随即恍然大悟：“暗礁区！”
旗舰突然转向，引着追兵驶向一片暗礁密布的海域。追兵不熟悉水道，很快就有两艘船触礁沉没。
剩余三艘船慌忙转向，但为时已晚。靖安侯的战船从两侧包抄，箭雨倾泻而下。
一场短暂而激烈的海战后，追兵全军覆没。
“大人神机妙算。”靖安侯赞叹。
姜淮却面无喜色：“这只是开始。越靠近京城，阻力会越大。”
果然，船队抵达天津港时，整个港口已被官兵封锁。一名将领站在码头高喊：
“奉兵部令，所有船只不得靠岸！”
靖安侯怒道：“本侯奉旨回京，谁敢阻拦？”
那将领冷笑：“侯爷，现在京城戒严，没有兵部文书，谁也不能进出。”
姜淮走出船舱，亮出尚方宝剑：“尚方宝剑在此，如朕亲临。开港！”
将领脸色一变，犹豫片刻，还是挥手下令：“开港！”
但就在船队靠岸时，姜淮注意到码头角落有几个形迹可疑的人正盯着他们。
“侯爷，我们分头走。”他低声道，“你带大队人马走官道吸引注意，我带几个好手抄小路。”
“太危险了！”
“顾不了那么多了。”姜淮将密信和名单贴身藏好，“必须在明天日落前赶到京城。”
当夜，姜淮带着三名亲信，扮作商队，悄悄离开天津。小路崎岖，但确实避开了大部分盘查。
次日正午，京城巍峨的城墙已遥遥在望。然而城门外旌旗招展，竟是齐王的大军！
“他们...怎么这么快？”亲信声音发颤。
姜淮心中一沉。显然，沿途的拖延之计并没有奏效。
更让他心惊的是，城头上飘扬的...竟然是齐王的旗帜。
京城，已经陷落了。
“大人，现在怎么办？”
姜淮望着那座熟悉的城池，深吸一口气：
“进城。”
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