霍小玉带来的消息像一块浸透了冰水的巨石，沉甸甸地压在每个人心头。希望（“后门”）与绝望（“主动猎杀”）如同两条纠缠的毒蛇，撕咬着刚刚脱离青铜门绝境的众人。溶洞内篝火跳跃，却驱不散那源自灵魂深处的寒意。
黑瞎子抱着予恩的手臂肌肉贲张，指节因为用力而失去血色。他死死盯着霍小玉，墨镜后的眼睛几乎要喷出火来，声音从紧咬的牙关中挤出：“……也就是说……我们现在不仅被那鬼规则盯着……还可能被平台上那玩意儿……亲自追杀？”
霍小玉推了推厚重的眼镜，镜片后的眼神复杂，带着一丝科研人员特有的、面对惊人发现时的兴奋与恐惧交织的颤抖：“理论上是这样。根据记载，那个存在……我们暂时称它为‘守护者’或者‘管理者’……它维护归墟规则的运行，清除任何可能影响规则稳定性的‘变量’。知晓‘后门’的存在，本身就是最大的变量之一。”
解雨臣脸色苍白，靠坐在岩壁旁，受伤的手臂无力地垂着，他声音嘶哑地分析：“所以，我们现在的处境，比在青铜门后更加危险。在门后，我们面对的是相对固定的规则和混沌；在这里，我们可能要面对一个拥有极高智慧、能够主动策划和执行猎杀行动的……‘猎人’。”
王庞子听得胖脸发白，哆哆嗦嗦地道：“妈呀……这还让不让人活了……刚出虎口，又入狼窝……还是他娘的最聪明的那头狼……”
吴二白和吴三行对视一眼，都从对方眼中看到了深深的无力感。吴携更是吓得缩在角落里，身体微微发抖。
张祁灵沉默地站在篝火旁，跳动的火焰在他沉静的脸上投下明暗不定的光影。他的目光扫过惊惧的众人，最后落在黑瞎子怀中依旧昏迷的予恩身上，又缓缓移向溶洞深处那片霍小玉她们来的、散发着不祥气息的黑暗区域。
“……不能停留。”张祁灵开口，声音低沉却带着一种斩钉截铁的决断，“这里……距离‘门’太近。‘猎人’……随时可能……追来。”
他的话语提醒了众人，这里并非安全之地，仅仅是暂时脱离了最核心的险境。
“对！必须立刻离开！”黑瞎子猛地惊醒，他尝试着背起予恩，但连续的重伤和巨大的精神消耗让他眼前阵阵发黑，一个踉跄差点栽倒。
张祁灵伸手扶住了他。
“黑爷，我来背一会儿吧！”王庞子见状，连忙上前想要帮忙。
“滚开！”黑瞎子低吼一声，粗暴地推开王庞子，像一头护崽的受伤母兽，死死将予恩箍在自己怀里，“谁也别碰他！”
他的反应过于激烈，带着一种濒临崩溃的偏执。众人看着他布满血丝的眼睛和背上那再次被鲜血浸透的绷带，都沉默了下来，不再坚持。
霍秀秀挣扎着站起身，对霍小玉道：“小玉，把地图给他们。”
霍小玉犹豫了一下，还是从随身携带的防水袋里掏出一张简陋的、绘制在某种兽皮上的地图，递给了张祁灵。“这是我们下来时绘制的路线，标记了几个相对安全的临时落脚点和已知的危险区域。不过……下面的环境会变化，不能完全相信。”
张祁灵接过地图，快速扫了一眼，点了点头。“多谢。”
没有时间客套和详细询问霍家此行的具体目的了。求生的本能驱使着所有人。
一行人稍作整顿，处理了最紧急的伤口，便由张祁灵根据地图指引，霍家的人在中间，黑瞎子背着予恩和吴家的人在后面，沿着溶洞中一条狭窄潮湿的岔路，快速离开了这个刚刚给予他们短暂喘息、却又带来更恐怖消息的地方。
溶洞系统错综复杂，如同迷宫。地下暗河在脚边潺潺流淌，冰冷的水汽弥漫在空气中，混合着硝石和某种菌类的古怪气味。道路崎岖湿滑，不时需要攀爬或涉水。黑暗如同实质的帷幕，笼罩着前路，只有手电光柱在无尽的钟乳石和岩缝间晃动，切割出有限而扭曲的视野。
每个人都沉默着，压抑的喘息声和脚步声在幽闭的空间里回荡，更添几分阴森。霍小玉偶尔会停下来，用仪器检测空气中的成分或岩壁的震动，脸色始终凝重。霍秀秀则强忍着伤痛，警惕地注意着后方。
黑瞎子背着予恩，每一步都走得异常艰难。背上的重量仿佛有千钧，压得他脊椎都在呻吟，伤口传来的剧痛如同永不停歇的潮水，冲击着他早已透支的意志。但他不敢停下，甚至不敢放缓速度。他能感觉到怀中身体的冰冷和微弱心跳，那是支撑他走下去的唯一动力。他不断地在心里默念：撑住……小恩子……撑住……我们一定能出去……
然而，命运的残酷似乎总喜欢在人们看到一丝微光时，将其彻底掐灭。
在穿过一段尤其狭窄、需要匍匐前进的岩石裂缝后，前方出现了一个相对宽阔的地下洞穴。洞穴中央有一片不大的地下湖，湖水漆黑，深不见底，散发着淡淡的硫磺味。而就在湖泊的对岸，洞穴的出口隐约可见。
就在众人以为看到希望，准备寻找方式渡湖时——
走在最前面的张祁灵，猛地停下了脚步，抬手示意所有人止步！
他的身体瞬间绷紧如同拉满的弓，黑金古刀无声无息地滑出刀鞘半寸，冰冷的杀气如同实质般弥漫开来！
几乎在同一时间，黑瞎子背上的予恩，身体毫无征兆地剧烈颤抖起来！不是之前那种虚弱的痉挛，而是一种充满了极致恐惧和预警的战栗！他紧闭的眼皮下，眼球在疯狂转动，喉咙里发出压抑的、如同被困小兽般的呜咽！
“怎么了？！”黑瞎子心头巨震，立刻警惕地环顾四周。
不需要他多问，答案已经自己浮现。
只见对面洞穴出口的阴影里，一个身影，缓缓地、一步一步地，走了出来。
不是平台上那个模糊威严的身影。
而是……汪牧！
那个本该在青铜门外，因为发动“归藏”之术而生机断绝、化作干尸的汪牧！
他此刻就站在哪里，穿着那身残破的衣物，心口处甚至还能看到那柄青铜短刀留下的破洞。但他的脸色不再是死寂的灰败，而是一种诡异的、带着不健康红润的苍白。他的眼睛睁着，瞳孔却并非是人类的颜色，而是……两潭深不见底的、缓缓旋转的幽暗漩涡！
他身上散发出的，不再是之前那种冷静甚至有些萎靡的气息，而是一种……冰冷、混乱、带着浓郁归墟规则味道的……恐怖威压！与他之前使用“归藏”时那纯净古老的力量截然不同！
这根本不是复活！这更像是一具被归墟规则彻底侵蚀、操控了的……傀儡！
“……汪……牧？”霍秀秀失声惊呼，脸上写满了难以置信的惊骇。
王庞子更是吓得一屁股坐倒在地，指着对岸：“他他他……他不是死了吗？！怎么……怎么变成这副鬼样子？！”
解雨臣脸色剧变，瞬间明白了什么，声音带着颤抖：“是规则反噬……还是……那个‘猎人’……把他变成了……追踪我们的‘猎犬’？！”
对岸的“汪牧”似乎听到了他们的话，他那双漩涡般的眼睛缓缓转动，毫无人类情感地扫过众人，最后，定格在了黑瞎子背上的予恩身上。
然后，他咧开了嘴，露出一个僵硬而扭曲的、充满了恶意和嘲弄的“笑容”。
一个冰冷、滞涩、仿佛无数声音重叠在一起的诡异声响，从他喉咙里挤了出来：
“……找到……你们了……‘变量’……”
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