冰晶林的幽蓝光芒在身后渐次隐去，如同合拢的巨大眼帘，将霜魂族的秘密与哀伤重新封存于永恒的冰雪之下。刘臻背负着简单的行囊，踏着没过脚踝的积雪，沿着阿娜丝塔公主所赠地图的指引，独自向南而行。
离别的场景并无过多言语。清晨的祭坛旁，阿娜丝塔已恢复公主的威仪，雪白的裘袍衬得她面容清冷，唯有眼底深处那一抹未能完全散去的悲恸，昭示着昨日的惊涛骇浪。她将地图和冰心丹交给刘臻时，指尖冰凉，语气却异常坚定：
“一路保重。霜魂族会谨守此地，并尽力联络可信的盟友。西境凶险，远超北地，沙海无情，人心叵测，万事小心。”
大长老亦在一旁沉默颔首，浑浊的老眼中是托付与期许。
刘臻郑重回礼，没有再多说什么。一切尽在不言中。他转身，踏着咯吱作响的积雪，离开了这片给予他关键线索、却也承载着沉重过往的冰封圣地。
最初的几日，依旧在连绵的雪山与冻土荒原间跋涉。寒风如刀，天地间一片苍茫死寂。刘臻运转烙印之力抵御严寒，同时消化着冰心丹的药力，后背被雪妖蛛撕裂的伤口在极寒与灵药的双重作用下，愈合的速度快得惊人，只留下一道狰狞却已无大碍的疤痕。他按照地图指示，避开可能有总部巡逻队活动的区域，专挑人迹罕至的山坳与河谷穿行。
怀中的玉片在离开冰晶林范围后，便彻底沉寂下去，再无指引。那卷冰蚕丝地图成了唯一的向导。地图绘制得极为精细，不仅标明了山脉河流，还标注了几处极其隐蔽的、可供休憩的古老岩穴和由少量耐寒部落把守的、以物易物的边缘据点。
七日后，脚下的冻土开始变得坚硬，稀疏的耐寒草甸取代了皑皑白雪，空气虽然依旧干冷，但那股刺骨的寒意已逐渐消退。远眺南方，天际线不再是起伏的雪峰，而是一片朦胧的、泛着土黄色的平坦地带。
荒漠的边缘，近了。
心情并无多少轻松，反而愈发凝重。北地虽酷寒，但环境相对单一，危险多源于自然与已知的敌人。而西境荒漠，据父亲笔记和零星传说记载，那是片被时光遗忘的土地，除了变幻莫测的沙暴、致命的流沙与缺水，还盘踞着各种难以捉摸的势力，有坚守古老传统的沙漠部族，有追逐利益的商队护卫，也有藏匿于废墟中的盗匪和马贼，更有那些隐藏在历史尘埃下的、可能与“沙之民”或“不朽之核”相关的未知危险。
这日傍晚，他按照地图标记，找到了一处位于风化岩山脚下的、被半掩在沙土中的小型岩穴。穴内有前人留下的灰烬痕迹和一口用石板盖着的、水质尚可的浅井。此处是一个重要的中转点，地图提示，由此向西，将正式进入荒漠腹地。
刘臻在穴内生起一小堆篝火，烤热了随身携带的最后一点肉干，就着井水慢慢吃着。火光跳跃，映照着他棱角分明的脸庞，眉宇间是挥之不去的思虑。他再次展开地图，手指划过那条蜿蜒伸向荒漠深处的虚线，最终停留在几个模糊的标记点上：一个形似残破尖塔的符号旁标注着“望沙驿”（一个可能存在的废弃驿站），一片波浪形符号区域旁写着“流沙河”（危险地带），还有一个圆圈符号，旁边是极小的一行字“石肤部落？存疑”。
“石肤部落。”刘臻默念着这个名字。阿娜丝塔的母亲，那位冰封的女王，曾推测“不朽之核”与“沙之民”有关。而“石肤”这个称谓，听起来似乎与大地、岩石有些关联。这会是找到线索的一个突破口吗？
他正沉思间，穴外忽然传来一阵极其轻微、却并非风沙摩擦的窸窣声。声音极远，但在这死寂的荒漠边缘，却清晰可辨。
有人！
刘臻瞬间警觉，迅疾无声地熄灭火堆，将身体隐入岩穴最深的阴影中，屏息凝神，感知全力向外延伸。
声音渐渐清晰，是马蹄踏在硬地上的嘚嘚声，夹杂着车轮碾过砂石的嘎吱声，还有隐约的人语。是一支队伍，正在向这个岩穴方向靠近。
是商队？旅人？还是追兵？
他握紧了腰间的“山魄刃”，眼神锐利如鹰。在情况未明前，绝不能暴露。
不多时，一支约有十余人的队伍出现在岩穴外不远处的坡下。队伍中有四辆由健壮骆驼拉着的、满载货物的木轮大车，车旁跟着七八个身穿粗布袍、头缠防沙巾、腰间佩着弯刀的护卫，看装束像是常见的沙漠商队护卫。队伍中间，还有一个穿着稍显体面、像是商队首领的中年人，以及一个坐在车辕上、裹得严严实实、看不清面貌的人。
他们似乎在争论着什么，声音顺着风隐隐传来。
“头儿，眼看天要黑了，这鬼地方前不着村后不着店，就那个岩穴还能挡挡风沙，不如就在此歇脚吧？”一个粗豪的声音说道。
“不行！”那首领语气坚决，带着一丝不易察觉的焦虑，“此地离‘黑蝎子’的活动范围太近！必须再往前赶一段，到‘三叉口’再休息！”
“可弟兄们和骆驼都乏了，再说，‘黑蝎子’不是好久没在这一带出现了吗？”另一个声音抱怨道。
“小心驶得万年船！”首领斥道，“赶紧走，趁着还有点天光。”
“黑蝎子”？刘臻心中一动，听起来像是一股沙漠盗匪的名号。看来这片地域确实不太平。
队伍并未停留，吵嚷着继续向前行进，很快消失在暮色渐沉的荒漠中，只留下杂乱的蹄印和车辙。
刘臻并未立刻放松警惕，又静静等待了约莫一炷香的时间，确认再无其他动静，才重新点燃一小堆火。看来只是一支普通的、谨慎的商队。但他们提到的“黑蝎子”和“三叉口”，倒是值得留意。地图上并未标注“三叉口”这个地名，或许是个当地人的俗称。
经此一扰，他睡意全无。索性收拾好行装，借着尚未完全消失的天光，决定连夜赶路，尽早进入荒漠，也避开可能尾随商队而来的麻烦。
踏入真正的荒漠，感受立刻截然不同。脚下是松软而灼热的沙地，白天太阳炙烤留下的余温尚未完全散去，踩上去有些烫脚。夜风卷起细沙，打在脸上身上，干涩生疼。空气中弥漫着一股尘土和枯草混合的特殊气味。举目四望，除了连绵的沙丘和偶尔突兀矗立的黑色风蚀岩柱，再无他物，一种空旷死寂的压迫感油然而生。
他按照星辰和地图的指引，深一脚浅一脚地前行。烙印之力在体内缓缓流转，帮助他调节体温，抵御夜寒和脱水。但荒漠对体力和水分的消耗，远非北地可比。他必须更加精打细算地使用随身携带的清水。
一夜无话。次日午后，烈日当空，沙地变得滚烫，空气扭曲，热浪灼人。刘臻找到一处巨大的风蚀岩阴影下暂作休息，饮水歇脚。就在他闭目养神时，远处突然传来一阵急促的马蹄声和隐约的呼喝厮杀声。
声音来自西北方向，正是昨夜那支商队离开的方向。
刘臻立刻起身，攀上岩柱顶端，极目远眺。只见数里外的一片沙谷中，尘土飞扬，隐约可见人影翻飞，刀光闪烁！正是那支商队遭遇了袭击！袭击者骑乘着快马，人数似乎比商队护卫多，攻势凶猛。
是“黑蝎子”吗？刘臻眉头紧锁。他并非好管闲事之人，但在这茫茫荒漠，任何风吹草动都可能蕴含着信息。而且，若真是盗匪，其巢穴或活动规律，或许也能侧面反映出荒漠中的势力分布和某些隐秘路径。
略一沉吟，他决定靠近观察。他身形如狸猫般滑下岩柱，借助沙丘和岩石的掩护，悄无声息地向厮杀地点潜行而去。
距离拉近，场面愈发清晰。商队护卫们围成一个小圈，护住驼车，正与超过二十名凶悍的马贼浴血奋战。马贼们骑术精湛，配合默契，使用的弯刀刁钻狠辣，显然不是乌合之众。商队护卫虽然顽强，但寡不敌众，已有数人倒在血泊中，防线岌岌可危。
那名商队首领挥舞着一柄长剑，左支右绌，身上已挂彩。而那个一直坐在车辕上、裹得严实的人，此刻也站了起来，手中竟握着一把轻巧的弩箭，箭法精准，不时放倒靠近的马贼，看来并非寻常旅人。
刘臻伏在一座沙丘后，冷静地观察着。他在权衡是否要出手。救下商队，或能获得一些荒漠的情报和向导，但也意味着暴露行踪，可能引来不必要的关注甚至麻烦。袖手旁观，则可能错过线索。
就在这时，战局突变！一名格外彪悍、脸上带着刀疤的马贼头目，似乎发现了车弩手的威胁，猛地策马冲开两名护卫的拦截，手中沉重的狼牙棒带着恶风，直取车弩手头颅！这一击若是砸实，必死无疑。
商队首领惊呼一声，想要救援已来不及。
电光石火间，刘臻眼神一凛。他无法坐视一个敢于反抗盗匪的人惨死眼前。几乎是本能反应，他指尖扣住的一粒小石子已然激射而出。
咻！
石子破空，精准无比地打在刀疤马贼座下马匹的前腿上。
希津津！马匹吃痛，人立而起，刀疤马贼势在必得的一击顿时落空，整个人险些被掀下马背。
这突如其来的变故让双方都是一愣。
趁此间隙，刘臻不再隐藏，身形如电，从沙丘后疾冲而出，“山魄刃”已然出鞘，青黑色刀芒划破灼热的空气，直袭马贼阵型的侧翼。
他的加入，如同猛虎入羊群！刀法凌厉狠辣，速度奇快，瞬间便放倒了三名措手不及的马贼！商队护卫压力骤减，士气大振。
那刀疤马贼稳住马匹，惊怒交加地看向刘臻，厉声喝道：“哪里来的小子，敢管‘黑蝎子’的闲事！找死！”
刘臻根本不答，刀势如潮，将他死死缠住。擒贼先擒王。
刀疤马贼武功不弱，力大棒沉，但在刘臻精妙的刀法和烙印之力加持下，很快便落入下风，身上添了几道伤口。他见势不妙，虚晃一棒，拨马便想逃，同时吹响了一声尖锐的呼哨。
其余马贼闻讯，纷纷摆脱对手，如同潮水般向沙谷深处退去，动作迅捷无比，显然是惯于沙漠作战。
商队护卫伤亡不轻，也不敢深追，只是警惕地守住阵地。
刘臻没有追击，他收刀而立，目光扫过狼藉的战场和惊魂未定的商队众人。他的出手，更多是为了制止杀戮和获取信息，而非赶尽杀绝。
商队首领捂着伤口，快步上前，对着刘臻深深一揖，感激道：“多谢壮士救命之恩！若非壮士出手，我等今日恐怕难逃此劫！”
那个车弩手也跳下车，扯下防沙巾，露出一张颇为清秀却带着坚毅之色的年轻面庞，竟是个女子。她对着刘臻抱拳，声音清脆：“多谢相助！”
刘臻微微颔首，目光落在首领身上：“举手之劳。阁下是？”
“在下姓韩，是这支商队的管事。”首领连忙道，“不知壮士高姓大名？为何会在此荒漠险地？”
刘臻自然不会透露真实身份和目的，只淡淡道：“姓刘，一介游历之人，欲往西境探寻古迹。”他话锋一转，指向马贼退走的方向，“那些人，就是‘黑蝎子’？”
韩管事心有余悸地点点头：“正是！这伙马贼近年来在西境边缘活动猖獗，心狠手辣，专劫过往商旅。没想到他们今日竟敢在此设伏！”他看了看刘臻，试探着问道：“刘壮士身手不凡，不知接下来欲往何处？若顺路，我等愿与壮士同行，彼此也好有个照应。”经历了刚才的凶险，他显然希望能有刘臻这样的高手加入，增加安全系数。
刘臻沉吟片刻。与商队同行，确实能更好地掩饰身份，也能更快地了解荒漠情况。但他需要保持行动的独立性。他看了看地图，问道：“你们要去‘三叉口’？”
韩管事一愣，随即点头：“正是！三叉口是前往‘金沙城’的必经之路，也是一个重要的补给点。刘壮士也知道此地？”
刘臻不置可否，继续问：“‘石肤部落’，韩管事可曾听闻？”
“石肤部落？”韩管事皱起眉头，思索道，“好像听老一辈的沙漠向导提起过，说是很久以前生活在‘黑石山脉’附近的一个古老小部落，据说族人皮肤粗糙如岩石，力大无穷，但早已销声匿迹多年了，不知是迁徙了还是灭绝了。壮士打听这个做什么？”
黑石山脉？刘臻记下这个地名。看来这个部落确实存在过，但如今情况不明。
“随口问问。”刘臻没有多解释，他看了看天色和商队的情况，道：“我与你们同行至三叉口吧。”
韩管大喜过望，连声道谢，连忙招呼手下救治伤员，整理车队。
刘臻帮忙将阵亡的护卫简单掩埋，心中并无多少波澜。荒漠的残酷，他已初见端倪。与这支商队的短暂同行，或许能让他更快地融入这片陌生的土地，但前方的路，注定不会平坦。“黑蝎子”的报复，“石肤部落”的谜团，以及那最终的目标“不朽之核”，都如同远处起伏的沙丘，笼罩在迷蒙的热浪与未知之中。
车队再次启程，驼铃声声，碾过滚烫的沙地，向着传说中的“三叉口”缓缓行去。刘臻骑在韩管事为他找来的一匹备用骆驼上，微眯着眼，感受着扑面而来的热风，心中开始规划着下一步的行动。真正的荒漠之旅，才刚刚开始。
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