太阳已经落到河谷地平面以下，将长长的影子投到岩石上。叶星走到新鲜猎物堆边，把松鼠放到其他猎物上面。她和回声之歌谈过之后，心情一直难以平静，感觉身上的每一根毛都如同尖尖的爪子，在提醒她要担当族长的使命。
她转身走开时，花瓣鼻从正在吃的田鼠上抬起头来。“嗨，叶星。你要不要来和我一起吃呀？”
“不啦，谢谢。”叶星说，“我不饿。”
她注意到，花瓣鼻的眼睛惊异地一闪。“你没事吧？”灰色母猫问。
叶星此刻不想得到族猫的关心，她不耐烦地说：“我当然没事。为什么会有事？”
说罢，叶星大步向通往她洞穴的小径走去，心中庆幸没在营地看到比利风的身影。
但愿他已经和嗅爪一起回到他的两脚兽身边去了。
但是，当她开始从小径上往上爬时，却听到了那只姜黄色和白色相间的公猫的声音：“嗅爪，如果你跳起来的时候这样一扭身，就能把敌人撞得失去平衡。”
叶星向下张望，看到比利风就在河谷下几只狐狸身长之外的地方，正在向嗅爪和微云示范一个战斗动作。
“这个动作太棒了。”白色母猫说，“我能试一下吗？”
叶星没再继续看下去。相反，她跳过小径的最后几步，跑进自己的巢穴中，长舒一口气。现在，终于没有其他的猫在她身边了。她满脑子充斥着互相矛盾的想法，心里既有点儿生回声之歌的气，但又害怕巫医说得没错。
我成为比利风的伴侣真的是错误的吗？
她凝视着渐渐黑下来的天空，第一批星族武士已经在树梢上闪亮起来。叶星想起火星解释过，她的祖先们是怎样把她挑选出来作为这个新族群的族长的。
“你告诉了我许多有关星族的事，”她低声喊道，“但你从来没告诉过我这个。”愤怒像闪电一般撕扯着她的心，她狂怒地在洞底刮擦着爪子，如果火星在这里，她可能会用它们刺穿他那身火红色的皮毛，“你为什么不告诉我，我必须永远将族群放在首位，不能先考虑伴侣或幼崽？你有沙风。对我这样的母猫就这样不同吗？你为什么要让我当族长？”
就在说话的同时，叶星也知道自己是不公正的。是星族选择她当族长的，他们还用斑驳的叶影向回声之歌传递了信号。
他们那时一定是相信我会成为最棒的族长，
她想，心底的愤怒渐渐消失了，
我现在也不能让他们失望。
然后，她蜷缩在自己的苔藓窝中，渐渐睡着了，但睡得很不安稳。迷雾在她身边缭绕，她感觉自己绊倒在岩石上，两边都是高耸的悬崖，石头黑乎乎的。她奋力挣扎，让自己不要惊慌，因为她知道这是一个梦，但就是无法摆脱那种被困在陌生地方的感觉。
“有猫在吗？”她大声喊道。
没有回答。她只听见水从岩石上滴落下来的回声。
“叶星！你没事吧？”
一个声音冲破她的梦境。她挣扎着醒过来，看到比利风正站在她的洞口。暮色中，他的轮廓清晰可见。
我一定只睡了一小会儿，但感觉却像睡了几个季节。
“没事。”叶星回答，并东倒西歪地站起来，向他走去。
“我想问你，今晚是否愿意同我一起去两脚兽地盘。”比利风继续说，“我们可以留意一下，看看锐掌和斯迪克是否会再次去那里。”看到叶星没有立即回答，他又补充说，“再者，暂时离开族群，去别处走走也不错。”
是的，对，那一定很……
叶星很想表示同意，她很想和比利风并肩在两脚兽地盘的神秘小路上奔跑。如果还能发现锐掌究竟想干什么，也是很有用的。
但是，我不能。我是族长。我不能。
“不。”叶星回答，声音听上去比她预料的更刺耳，“我不能去两脚兽地盘上闲逛。我的族猫需要我留在这里。”
即使在微弱的光线下，她也能从比利风的眼中看出他很受伤。“我也是你的族猫。”他指出。
“但你还有两脚兽。”她说出的每一个字，都像荆棘一般刺得她喉咙生疼，“对不起，比利风。回家去吧。”
比利风迷惑不解地看着她。“可是，叶星——”他开口说道，但又打住话头。“锐掌和斯迪克怎么办？”他问。
“你怎么如此热衷于指控他们啊？”叶星质疑道，“你这样对待副族长，不够忠诚吧？没有其他的猫说过锐掌和斯迪克晚上会离开河谷。我也不相信锐掌会不事先和我商量就带队出去。”
她说完之后，比利风退到一边，目光冷冷的。“我还以为我对你有点儿重要，不仅仅是另一只族猫那么简单。”他说，“今天在森林里时……但是，你不会因为我是宠物猫而刻意不让自己接近我吧？”
这句话让叶星措手不及，她不知如何回答。
“你跟锐掌和雀毛差不多。”比利风继续说，他已经愤怒地蓬松起背上的毛发，“他们瞧不起我们，因为我们既忠于我们的两脚兽，又忠于族群。叶星，我本以为你和他们不一样，但我想错了。”
叶星惊愕地看着他。比利风完全理解错了。她根本不是那样想的！
但是，如果比利风这么快就对我产生了不好的印象，那我也正好可以离他远点儿。
她立即转过身说：“比利风，你什么都不知道。”
一时间，一切都沉静下来。然后，她听到比利风走远了，他的脚步声慢慢地消失在小径上方。她很想跑上去追他，叫他回来。但相反，她强迫自己转身向巢穴走去，重新蜷缩到苔藓中间。
她刚闭上眼睛，就发现迷雾又在她周围缭绕起来，她再次被困在微光闪动的黑色悬崖之间。但这次，她能听见有许多猫在前头的什么地方。她走上前去，绕过一块凸出的岩石，发现自己站在一群猫的外围。
她的心跳加快了。她绷紧肌肉，伸出爪子，以防那些陌生的猫进攻她。但甚至没有一只猫看她，他们好像也没闻出她的气味。
猫群中间，一只皮毛上有白色斑纹的灰色公猫站在一块岩石顶上。叶星认出那是云星，脚掌刺痛起来。天族被赶出森林，来到河谷生活时，云星是天族族长。但是，这不是那只皮毛泛着星光的星族武士，而是一只瘦骨嶙峋、精疲力竭的猫。他正看着他的族猫们，眼神绝望。
“我们永远不可能在这里找到新家。”一只猫对他喊道，“我们应该留在森林里，强迫其他的族群把他们的领地分一些给我们。”
“你知道的，他们永远不会那样做。”云星反驳说，“他们想让我们消失。他们才不关心我们是否会饿死在这里呢。”
“我们必须做点什么。”一只灰色母猫粗声粗气地说，她就坐在叶星旁边，叶星看到，她的肚子胀得很大，稀疏毛发下的每一根肋骨都清晰可见，“我的幼崽随时都有可能诞生。他们需要一个育婴室。我需要新鲜猎物，不然的话，我就没有奶水喂他们。”她的声音渐渐变成哀号，“那样我的幼崽会死的！”
“别害怕！”一只浅棕色虎斑母猫跳到岩石上，站到云星身旁，是褐步，天族巫医，“即使在这里，我们的武士祖先也在守护着我们。”
她的声音越来越小，叶星睁开眼，眨眨眼睛，看到黎明的曙光已经照进她的洞穴。她看到了很久以前的天族猫。他们被迫离开森林，正竭尽全力为自己寻找新家。
“他们来到这里，”她轻声说，“但最后又被赶走了。”
她想起了在梦中看到过的那只浅棕色公猫，以及他永远离开河谷时说过的话：“这是我们族群的秃叶季。绿叶季终将到来，但它也许会带来比这更大的风暴。如果天族想要生存下来，就必须把根扎得更深。”
我一定就是那些根之一，
叶星认定，
我一定要让天族在未来的岁月里永不离开自己的家。
她打了个哈欠，伸伸懒腰，又想起她的另一个梦：她和斑叶以及其他的星族猫从森林里冲过去。“抓住这个时刻！”斑叶曾这样告诉她。
这就是那些时刻之一，
叶星认定，
我不能和比利风在一起。为了族群的利益，我必须远离他。
接下来的几天里，叶星都在刻意回避比利风。她曾看到他带着嗅爪去训练地，后来又与锐掌、斯迪克和鸡蛋一起出去狩猎。当族猫们都安顿下来，在新鲜猎物堆边进食时，叶星就把自己的猎物带回洞里去吃，避免和他说话。
他们争吵之后的第三天，叶星从她的巢穴走下来，看到锐掌正在岩石堆脚下组建上午的狩猎队，斯迪克站在他旁边，比利风从猫群中挤到副族长跟前。
叶星听到他问：“锐掌，今天我可以加入你的队吗？也许到两脚兽地盘去是个好主意。我们可以看看是否能说服更多的猫加入天族。”
他真的想那样做吗？
叶星感到纳闷。
或者，他是想监视锐掌，看看他究竟在两脚兽地盘上干什么？
但是，锐掌摇摇头：“我们今天去狩猎。我怀疑两脚兽地盘上不会有很多松鼠。再者，我们不需要更多的猫了，族群已经够完整了。”
你说服鸡蛋加入的时候可不是这样说的，
叶星想。她对副族长的怀疑又开始抬头了。她多希望能和比利风讨论一下这个问题啊。此刻她才意识到，与比利风闹僵不仅让她失去了一个潜在的伴侣，还让她失去了一个明智的朋友，她本来可以指望从他那里得到建议的。
“我准备让你带一支训练巡逻队出去。”锐掌继续对比利风说，“带上乌木掌和斑爪，还可以把斑脚带上。看看你们能不能在那个家鼠堆附近找到什么猎物。已经很久没有猫在那里狩猎了。” 比利风点头同意了，不过看上去很不满。 让叶星意外的是，锐掌转身看着她，说：“你想加入比利风的巡逻队吗？” 叶星无法正视比利风的眼睛。“呃……我不想。”她结结巴巴地说，“樱尾昨天从最远的边界处带回来一只相当肥硕的松鼠。我打算带一个队去那里，看看还有没有更多的肥松鼠。” 锐掌眼里闪出一丝诧异。叶星感到燥热难耐，不知道他是否意识到她在找借口。 最后，他终于说：“好吧。你想带哪些猫去？” 叶星回想起比利风曾指责她对日光武士有偏见。 你那样说是不公平的，我要证明给你看！ “我带哈维月和麦吉弗去。”她回答说，“我可以把鸡蛋也带去吗？我想看看他的学习进展情况。” “当然可以。”她的副族长回答，并转身去叫雀毛和跳火。 比利风把自己的队员召集起来，向悬崖上走去。叶星环顾四周，寻找哈维月和麦吉弗。他们好像都很吃惊，也很高兴能被选入族长率领的狩猎队之中。 也许我对他们更关心一点，他们就不会那么爱惹麻烦了。 叶星带队向岩石堆走去。两名日光武士紧跟在她身后，鸡蛋兴奋地走在最后。但她还没走近岩石堆，就看到回声之歌急切地向她摆尾巴，便停下脚步，等着巫医追上来。 回声之歌放下嘴里的几片白色枯叶，说：“你们要到河那边的树林里去吗？”叶星点点头。她又说：“你们能帮我在那里找些琉璃苣吗？我需要用它来帮苜蓿尾产崽后催奶。” “当然可以。”叶星回答。 回声之歌拍拍那些叶子：“这就是琉璃苣。这些是最后几片了，而且你们也能看出来，它们已经枯萎了。” 叶星仔细看看那些药草，还认真嗅了嗅它们。然后，她命令狩猎队照着她的样子做一遍。“记住叶子的形状和气味。”她在旁边指点道。随后，她又对回声之歌补充说：“别担心，我们会给你带很多回来。” 其他猫在嗅那些叶子的时候，回声之歌凑到族长跟前，压低声音说：“你关于比利风的决定是正确的。我知道这一定很不容易，但星族会感谢你把族群的利益放在第一位。” 叶星感觉毛发开始竖立起来，拼命掩饰着对巫医这番话的反感。 她不知道把比利风当敌人是多么艰难的事！ “你们准备好了吗？”她问她的狩猎队成员，然后摆动尾巴示意他们重新上路。 回声之歌说：“谢谢你同意帮我找琉璃苣。”然后，她又压低声音补充说：“但愿哈维月和麦吉弗运气好。也许他们这次终于可以捕到什么猎物了。” 这次，叶星没有掩饰她的愤怒。“我相信他们一定会的！”她没好气地说。 回声之歌惊讶地眨了眨眼。叶星感觉有点内疚，但没再说什么，带着狩猎队出发了。 每一只猫都在抱怨！我厌烦透了这个分裂的族群。 回营地的路上，叶星不得不承认，回声之歌对日光武士的看法是正确的。哈维月和麦吉弗共同努力才捕到一只小麻雀，还让一只肥美的兔子逃掉了，因为他们没有认真配合。但是，鸡蛋却表现不凡，捕到了两只松鼠和一只小鸽子。 叶星嘴里叼着她自己捕到的一只乌鸫，对鸡蛋说：“你真的学得很快，已经完全掌握天族的狩猎技巧了。你为加入天族而感到高兴吗？” 鸡蛋急忙点头，由于含着满嘴猎物，他含糊不清地说：“把猎物叼回去放在新鲜猎物堆上的感觉太好了。锐掌的确是个好老师。我已经学会许多战斗动作了！如果那只狐狸回来，它最好当心点儿。” “听你这么说，我真高兴。”叶星回答，“但是，你就没想过自己打败一只狐狸吗？” 他们回到营地时，已经正午了。叶星翻过岩石堆后，发现几乎全族群的猫都出来了，正焦急地围在岩石堆脚下。 她把猎物放到新鲜猎物堆上，问：“出什么事了？” 闲蕨挤到她身边，她的幼崽们簇拥在她脚边，破天荒地没有蹦来跳去，阻挡其他猫的路。“小荨麻和小梅子听到一种奇怪的声音。”她解释说，“我们现在都听见了。” 小梅子好奇地大睁着眼睛，尖声说：“真的很奇怪！” 叶星的脚垫开始刺痛起来：“锐掌在哪里？” “他的狩猎队还没回来。”樱尾回答。 “你认为那会是什么声音？”苜蓿尾焦急地说，“是狐狸吗？” 坦格尔不屑地抽抽耳朵：“我从来没听到过发出那种声音的狐狸。” “可能是某种鸟。”黄蜂须说。 “可能是两脚兽的狗吗？”泼牙的黑色毛发已经蓬松起来，眼睛也惊恐地睁大了。 “我想不是。”比利风把尾巴放在年轻猫的肩膀上。 “那就是家鼠！”微云急速地甩动着尾巴说，“我们还站在这里干什么？赶快去打它们！” “大家静一静！”叶星摆动着尾巴，让七嘴八舌的族猫安静下来，“让我亲耳听听这声音。” 议论声渐渐消失，周围安静下来之后，叶星听到一种悠长、怪异的哀号声，是从河谷上游遮挡着训练地的那块凸出岩石那边传来的。 那声音持续不断，全族群的猫都僵在那里。正当那声音渐渐消失时，又响起一阵急促的脚步声，锐掌带着斯迪克和雀毛回来了。 他扫视着族猫，问：“这是怎么回事？” “我们也正想弄清楚。”叶星解释说，“我们不知道那声音是什么东西发出来的。” 锐掌把头偏向一边：“听上去像两脚兽。” “一定是那只可怕的老两脚兽！”小兔子尖叫道。 “对，它来惩罚我们了！”小梅子上蹿下跳，看上去既兴奋又害怕。 泼牙恐惧地看着幼崽们，身上的毛竖得更高了，让他看上去比平时大了一倍。 “胡说。”苜蓿尾严厉地对幼崽们说，“不要再吓唬大家了。如果是两脚兽，听上去也是只小的，而且它遇到麻烦了。” “我们得去看看。”叶星做出决定，“苜蓿尾、闲蕨，你们留在这里照顾幼崽。科拉、泼牙和乌木掌负责保卫营地。其他的猫跟我走，但别出声。” 叶星打头阵，天族猫爬上河谷，走过训练地，转过下一道弯。那种哀号声又响起来。由于他们现在已经离得更近，那声音听上去也更大了。 叶星绕过一块大石头，找到了那声音的源头。那是一只小两脚兽，母的。它正躺在岩石中间，看上去很小，只有成年两脚兽的一半大。它头上的毛是棕色的，身上的皮色彩鲜艳，只有光滑的粉红色前掌和脸没被皮毛遮住。叶星走近一点，看到那只幼崽的脸上有潮湿的泥巴，皮毛上也有泥土。她头顶的崖壁上有新鲜的沟痕。更糟糕的是，它的一条后腿以奇怪的角度伸向身体一旁。从幼崽绷紧的肌肉来看，它显然痛苦异常。 “它从悬崖上摔下来了。”叶星说着竖起尾巴，示意跟在她身后的族猫停下脚步，“可怜的幼崽，它伤得很重。” 它停在离幼崽几条尾巴远的地方，甚至在这个地方，也能闻到幼崽那交织着痛苦和恐惧的气息。“退后。”叶星警告族猫，“它被吓坏了，可能会攻击我们。回声之歌，你跟我来。” “稍等一下。”雀毛走到猫群前头，“我不认为我们应该管这样的事。这也许是个陷阱。” “对。”短尾说，“可能有更大的两脚兽藏在附近，随时准备诱捕我们。” “它们会做那样的事。”黑煤附和说。 花瓣鼻也在点头。其他猫都表现出一副犹豫不决的样子。 他们可能说对了， 叶星想。她竖起耳朵，又嗅嗅空气，但那只小两脚兽发出的气味和声音把其他一切都掩盖了。 “纯粹是胡说。”回声之歌一甩尾巴，走上前去，“看在星族的分上，这不过是只受伤的幼崽！没有两脚兽会为了诱捕我们而让自己的孩子承受这样的痛苦。” 她没等叶星下达命令，便从族长身边经过，向那只小两脚兽走去。叶星听到她喉咙里发出很大的咕噜声，她的尾巴竖立在空中，毛发蓬松开来，看上去既温柔又漂亮。 她过去一定是只很受欢迎的宠物猫！ 叶星突然想到。 回声之歌走上去，伸出一只脚掌轻轻抚摸两脚兽幼崽。它渐渐停止了哀号。回声之歌喉咙里的咕噜声更大了，还把头靠在幼崽身上。她又回头看了看叶星，抱歉地说：“我不想吓到它。” 叶星用尾巴示意其他的族猫退开，藏到岩石中间去。然后，她小心翼翼地向前走去，她很清楚族猫们都在看着她。 现在，我必须表现得像只宠物猫，但全族群的猫都在看着我。这下我可有的是闲话听了！ 尽管她并不知道宠物猫是怎样行事的，却照着回声之歌的样子做了。回声之歌此刻正用皮毛摩挲着两脚兽幼崽，嘴里还发出颤音。幼崽伸出前掌来抚摸她时，叶星不由自主地向后一缩，但两脚兽的前掌顺着她的脊背抚摸下去时，她感觉到一声咕噜从喉咙里传出来。 这还真有点儿……舒服。 她让幼崽抚摸着，回声之歌趁机仔细嗅着那条伤腿。“断了。”巫医报告说，“但这腿太大了，我无法用夹板。而且，我不确定族群巫医是否能医治两脚兽。” “如果我们不能帮助它，就不应该再在它身上浪费时间。”听到雀毛的声音，叶星跳起来，回头看到那只棕色虎斑公猫已经趁她不注意时走了过来，“我们还要狩猎和巡逻呢。”他提醒她们。 叶星不大情愿离开幼崽。但是，她又想不出什么别的办法。可是，她刚刚退开，那只小两脚兽就重新哀号起来，粉红色的前掌在石头上乱抓。 “我们必须做点什么！”回声之歌抗议道。 “比如呢？”锐掌说着从一块岩石后面走出来，走到雀毛身边。他的声音很刺耳，毫无同情心。 回声之歌被副族长粗暴的语气气得颈毛倒竖，但她仍然坚持说：“我们必须找到它的家。我们不能帮助它，因此必须找到能够帮它的两脚兽。” 锐掌把头偏向一边，用那双狡黠的绿眼睛盯着叶星。他在等着她下达命令，但谁都可以明显地看出他想让她怎么做。 叶星感到很不安。她想帮助这只两脚兽幼崽，但又不确定这是不是族群猫应该做的事。 我们应该与两脚兽协作，帮助它们吗？ 她无法想象火星是否会遇到这样的事情。倒不是说雷族族长不会关心受伤的两脚兽，而是他的生活好像完全与两脚兽隔绝。 但我不是火星，这也不是他的族群。 突然，叶星感到斑叶就在旁边。她好像听到那只玳瑁色母猫的声音了：抓住这个时刻！叶星觉得斑叶正在告诉她，这对族群的未来非常重要。 “回声之歌说得对。”她宣布说，“天族可以帮助这只受伤的两脚兽。”
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